Questa è una storia d’amore andata terribilmente male. Inizia come il testo della canzone dei Cramps: “Baby you got the clothes. / Hai il romanticismo. / Hai le mosse…. / Voglio entrare nei tuoi pantaloni”. Poi passa direttamente alle Dixie Chicks che cantano: “Ain’t it dark / Wrapped up in that tarp, Earl?”
Stiamo parlando di maschi che finiscono uccisi, o uccisi e mangiati, o, diavolo, mangiati vivi, dalle loro fidanzate cannibali. Questa è la parte difficile: Ci sono maschi che sembrano volere che finisca così, maschi per i quali questa è l’essenza dell’amore andato meravigliosamente bene.
Un nuovo studio sulla rivista Animal Behaviour inizia con un piccolo e deprimente buffet di eroica abnegazione maschile nel mondo animale: “Nelle api da miele, i maschi hanno evoluto genitali che esplodono nella femmina, facendo morire il maschio dopo un singolo accoppiamento. In alcuni molluschi, crostacei e pesci, i maschi non muoiono quando si accoppiano, ma rimangono permanentemente attaccati alla femmina, rendendoli incapaci di acquisire ulteriori accoppiamenti…. Nella formica senza regina Dinoponera quadriceps, la femmina taglia l’estremità dell’addome del maschio copulante, uccidendo il maschio e lasciando i suoi genitali legati alla sua.”
E dopo – rullo di tamburi, per favore – il ragno australiano Redback, Latrodectus hasselti, trasforma il sacrificio di sé in un numero da circo: “I maschi si sacrificano attivamente durante l’accoppiamento facendo una capriola sui denti della loro partner in un apparente tentativo di indurre il cannibalismo sessuale”. La folla si scatena, ma non c’è il bis.
La teoria sull’autosacrificio maschile è che i maschi beneficiano a lungo termine aumentando il numero della propria prole, riducendo la probabilità che la femmina si accoppi di nuovo. Possono anche donare ciò che i ricercatori chiamano “nutrienti somatici”, vale a dire i loro corpi abbandonati nell’atto del cannibalismo sessuale, e “questi nutrienti possono essere successivamente trasferiti alla loro prole, aumentando così la quantità o la qualità della prole.”
Il nuovo studio testa queste teorie in ragni pescatori scuri, Dolomedes tenebrosus, dal Nebraska. Questi ragni sono esotici per cominciare, semplicemente per il comportamento che dà loro il nome. Si appostano lungo i lati dei corpi d’acqua, poi sfrecciano sulla superficie per mangiare insetti acquatici e anche piccoli pesci. Ma parliamo del sesso. Nella stagione degli amori, i maschi superano le femmine di tre a uno, il che significa che sono altamente sacrificabili, persino fastidiosi. Una femmina tipica pesa anche circa 14 volte di più di un maschio.
Durante il rapporto, il maschio inserisce un pedipalpo, una delle appendici della sua parte anteriore, nella femmina. Gonfia questo organo copulatore, ma poi si raggomitola immediatamente e diventa insensibile. Il suo corpo “pende dall’apertura genitale della femmina” così, senza vita, per cinque o 10 minuti, anche se il suo cuore può continuare a battere e lo sperma può continuare ad essere trasferito. Cosa deve fare una ragazza?
Lo mangia.
Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università del Nebraska-Lincoln e della Macquarie University, in Australia, ha concluso che il sesso significa “morte obbligatoria” per questi maschi – cioè, morirebbero nell’atto anche se la femmina non facesse nulla. La carcassa del maschio non diventa quindi un tappo genitale per ridurre la probabilità che la femmina sarà in grado di accoppiarsi di nuovo, come accade nelle api da miele e alcune altre specie. I ricercatori non hanno anche trovato alcuna prova che la cannibalizzazione del maschio abbia indotto la femmina ad evitare ulteriori accoppiamenti.
Al contrario. In un esperimento, “tutte le femmine si nutrivano del primo maschio quando veniva introdotto il secondo maschio”. La metà delle volte ha fatto sesso anche con lui, seguito da una cena leggera. Quando si è presentato un terzo maschio, il 68% delle femmine “ha cannibalizzato il terzo maschio prima della copulazione”. I ricercatori descrivono questo “cannibalismo sessuale precopulatorio” come un “meccanismo di scelta del compagno”, un modo per sbarazzarsi di fastidiosi “maschi non preferiti”, come una bella ragazza che distribuisce il numero di telefono sbagliato al bar. Solo un po’ peggio.
OK, tutto questo può sembrare un brutto affare per il maschio. Ma i ricercatori non hanno ancora fatto il passo successivo. Il test del DNA sulla prole potrebbe mostrare che c’è davvero qualcosa in questo accordo per lo sfortunato maschio del ragno pescatore scuro, almeno una generazione più avanti. Restate sintonizzati. Nel frattempo, avete presente tutte quelle canzoni che i maschi umani cantano sempre su “io e il mio cuore spezzato” e altre complicazioni delle nostre intricate vite amorose?
Forse dovremmo solo stare zitti, portare la ragazza a cena, ed essere grati per quello che, nella grande lotteria sessuale evolutiva, è un affare piuttosto dolce, dopo tutto.