Formica tagliatrice di foglie

Formica tagliafoglie, (tribù Attini), una delle 39 specie di formiche abbondanti nei tropici americani, facilmente riconoscibili dalle loro colonne di foraggiamento composte da centinaia o migliaia di formiche che portano piccoli pezzi di foglie. Queste scie mobili di fogliame tagliato spesso si estendono per oltre 30 metri (100 piedi) attraverso il suolo della foresta e su e giù per i tronchi degli alberi della chioma.

Dopo aver tagliato pezzi di foglie con le loro mascelle, i frammenti sono trasportati in un nido sotterraneo che può includere oltre 1.000 camere e ospitare milioni di formiche individuali. I nidi del genere Atta sono caratterizzati da formiche di diverse dimensioni corrispondenti a caste di lavoratori, soldati, riproduttori e “guardie”. Nel profondo del nido, le formiche coltivano fisicamente e chimicamente “giardini” sotterranei di funghi che crescono sulle foglie masticate. Le formiche rimuovono i contaminanti e producono aminoacidi ed enzimi per aiutare la crescita dei funghi. Secernono anche sostanze che sopprimono la crescita di altri funghi.

Diverse specie di formiche coltivano funghi diversi, ma i funghi appartengono tutti alla famiglia Lepiotaceae. In molti casi, i funghi coltivati sono membri del genere Leucoprinus o del genere Leucoagaricus, che sono comunemente noti come funghi leucocoprinacei. I funghi coltivati si trovano solo nei nidi dei tagliafoglie, dove forniscono cibo alle formiche sotto forma di filamenti fungini stessi e come corpi contenenti proteine chiamati gondylidia. Mentre le larve dipendono dal fungo, le operaie si nutrono anche della linfa delle piante.

Tra gli Atta, le nuove colonie si stabiliscono all’inizio della stagione delle piogge quando le regine che portano frammenti di funghi si disperdono in spettacolari sciami di accoppiamento. In altri generi, il modello di trasmissione del fungo non è chiaro.

I tagliafoglie sono gli erbivori dominanti dei tropici del Nuovo Mondo. La quantità di vegetazione tagliata dalle foreste tropicali dalle sole formiche Atta è stata stimata al 12-17% di tutta la produzione di foglie. Le specie che tagliano l’erba compiono imprese simili: una specie, A. capiguara, riduce il valore commerciale dei pascoli in Brasile e Paraguay fino al 10%.

Le formiche tagliafoglie influenzano profondamente il loro ambiente. Potando la vegetazione, stimolano la crescita di nuove piante e, facendo giardinaggio con il loro cibo fungino, arricchiscono il suolo. Scavando nidi che possono occupare 23 metri cubi, una colonia di A. sexdens tagliafoglie può rovesciare 40.000 kg di suolo nelle foreste tropicali umide, stimolando la crescita delle radici di molte specie di piante. Nelle foreste pluviali tropicali del Nuovo Mondo, i grandi nidi di queste formiche si trovano spesso tra grandi alberi che sono distanziati l’uno dall’altro con poco sottobosco – un ambiente simile a un parco creato dalle formiche stesse. Molte specie di Atta sgombrano le “autostrade” delle formiche che si irradiano dal nido, lungo le quali ampie colonne della loro specie possono marciare senza ostacoli.

Anche se voraci, le formiche tagliafoglie non sono indiscriminate nei loro raccolti. In un sito di studio in Costa Rica, A. cephalotes ha attaccato solo 17 delle 332 specie di piante disponibili, selezionando le specie legnose su quelle erbacee e le specie introdotte su quelle native. I membri delle famiglie di piante Compositae, Solanaceae e Euphorbiaceae sono frequentemente attaccati. All’interno delle specie preferite, le formiche preferiscono foglie, fiori e germogli appena germogliati. Alcune stirpi di formiche si specializzano su certi tipi di piante, e alcune piante sono preferite su base stagionale; alcune piante sono evitate del tutto. Nel caso del genere di alberi Hymenea, questa osservazione ha portato alla scoperta di sostanze chimiche antifungine. Le specie che vengono evitate tendono a possedere composti chiamati terpenoidi, che possono essere tossici per i funghi delle formiche. Questi includono molti alberi usati dalle tribù indigene per scopi medicinali o fungicidi.