Il Cloisters, una replica di un monastero medievale, sorge dalle imponenti scogliere di Fort Tryon Park nella sezione di Washington Heights nel nord di Manhattan. Un punto di riferimento designato della città di New York, incorpora parti di veri chiostri romanici e gotici di cinque monasteri europei medievali, una cappella romanica e un’abside spagnola del XII secolo. “Cloisters” si riferisce a un luogo di isolamento religioso, come un monastero o un convento, così come i passaggi coperti e i cortili che erano inclusi nella progettazione di questi luoghi sacri. Inoltre ospita un’immensa collezione di arte medievale.
Il grosso della collezione apparteneva originariamente a George Grey Barnard (1863-1938). Barnard, un noto scultore dell’epoca, aveva accumulato notevoli debiti e cominciò a speculare e a trafficare in antichità medievali, che acquistava a prezzi ridotti e vendeva all’estero. Le rovine di una porzione del Chiostro di Cuxa in Francia, ora presenti nel centro dell’edificio, furono acquistate da Barnard per soli 10.000 dollari, una somma misera per un punto di riferimento storico. Barnard scoprì il resto delle rovine di Cuxa in uno stabilimento balneare in un villaggio francese e acquistò anche queste per soli 5.000 franchi francesi (non proprio 1.000 dollari). Barnard aveva preparato il resto delle rovine per l’esportazione negli Stati Uniti, imballando e catalogando i resti, quando le autorità francesi si resero conto che i suoi tesori storici nazionali erano stati saccheggiati. Sotto la pressione dell’opinione pubblica, Barnard restituì le rovine al villaggio e silenziosamente e rapidamente mandò a casa il resto delle sue acquisizioni poche settimane prima che il governo francese approvasse la legislazione che vietava il commercio internazionale di monumenti storici.
Nel 1914, Barnard costruì una galleria, conosciuta come The Cloisters, su Fort Washington Avenue per mostrare i suoi tesori. Il Metropolitan Museum, con una donazione di 600.000 dollari da parte di John D. Rockefeller Jr. (1874-1960), acquistò la collezione nel 1920. Rockefeller donò 62 acri di terreno che aveva acquistato nel 1909 per 1.700.000 dollari e fornì ulteriori fondi per acquisire ulteriore terreno per Fort Tryon Park, mettendo da parte quattro acri per costruire una seconda incarnazione dei Cloisters. In cambio New York gli diede un terreno nell’East 60 per il Rockefeller Institute.
Il parco circostante, con le sue mura, strutture e merlature neogotiche, fu progettato dall’eminente architetto paesaggista Frederick Law Olmsted Jr. Charles Collens (1873-1956), che progettò la Riverside Church, elaborò i piani, e The Cloisters aprì al pubblico nel 1938. La struttura medievale fu costruita usando granito di cava tagliato in blocchi più piccoli e maneggevoli per duplicare gli antichi metodi di costruzione romani, evitando i vantaggi della tecnologia moderna. È dominato dalla torre del chiostro di Cuxa, che contiene il chiostro di Cuxa che Barnard prese dalla Francia; la torre è una replica della casa originale del chiostro e le tegole del tetto dell’edificio sono simili a quelle trovate nel sito di Cuxa in Francia. Una cattedrale gotica ricostruita nell’angolo sud-est dell’edificio presenta vetrate del XIV secolo e monumenti sepolcrali del XIII e XIV secolo e sculture da molo. La cappella romanica di Langon, sul lato ovest dell’edificio, contiene parte della pietra interna di una chiesa del 12° secolo nella Francia sud-occidentale.
All’interno, l’edificio ospita diversi chiostri europei. L’abside romanica del XII secolo della cappella Fuentidueña, in prestito dal governo spagnolo, fu smontata e spedita pietra per pietra negli Stati Uniti nel 1958. Fu riassemblata e aperta al pubblico nel 1961. Rockefeller stesso ha donato una serie di arazzi gotici da un castello in Francia che raccontano la “Caccia all’Unicorno”. Gli arazzi sono una delle attrazioni più popolari, e sono diventati un pezzo di firma per i Cloisters. Ci sono anche cortili interni con graziosi giardini e sculture orientati ad invitare una pacifica introspezione. I Cloisters sono stati designati come punto di riferimento ufficiale della città di New York nel 1974.