Foto: La storia della fotocamera digitale

Dagli inizi teorici come ausilio alla navigazione spaziale, la macchina fotografica digitale si è sviluppata dalle fotocamere analogiche senza nastro, passando per i colossi delle carte celesti, fino ai concetti di consumo e oltre. Per esplorare questa lunga storia, abbiamo tracciato le pietre miliari, i pionieri… e le cose più strane. Dai un’occhiata per vedere da dove viene la tua macchina fotografica, mentre visitiamo nonno Kodak, zio Apple e un intero albero genealogico di cugini della macchina fotografica.

Gli inizi

La storia della macchina fotografica digitale è iniziata con Eugene F. Lally del Jet Propulsion Laboratory. Quando non stava escogitando modi per creare gravità artificiale, stava pensando a come usare un fotosensore a mosaico per catturare immagini digitali. La sua idea del 1961 era di scattare foto dei pianeti e delle stelle mentre viaggiava nello spazio, per aiutare a stabilire la posizione degli astronauti. Sfortunatamente, come per la macchina fotografica senza pellicola di Willis Adcock della Texas Instrument (brevetto USA 4,057,830) nel 1972, la tecnologia non aveva ancora raggiunto il concetto.

La macchina fotografica generalmente riconosciuta come la prima macchina fotografica digitale fu un prototipo (brevetto USA 4,131,919) sviluppato da Steven Sasson, ingegnere della Eastman Kodak nel 1975. Egli mise insieme alcune parti della Motorola con un obiettivo da cinepresa Kodak e alcuni sensori elettronici Fairchild CCD di recente invenzione.

La fotocamera risultante, nella foto qui sopra durante il suo primo viaggio in Europa recentemente, era grande come un grande tostapane e pesava quasi 4 kg. Le immagini in bianco e nero venivano catturate su una cassetta digitale, e per visualizzarle era necessario che Sasson e i suoi colleghi sviluppassero anche uno schermo speciale.

La risoluzione era un rivoluzionario 0,01 megapixel e ci vollero 23 secondi per registrare la prima fotografia digitale. Alcuni credono che Kodak abbia perso un’occasione per non sviluppare questo progresso tecnologico, dato che la pellicola è rimasta il suo pane quotidiano. Il prossimo passo nel processo sarebbe venuto da altrove.

La fine della pellicola?

La prima telecamera CCD commerciale fu sviluppata da Fairchild nel 1976. La MV-101 fu usata per ispezionare i prodotti Procter & Gamble. L’anno seguente Konica introdusse la C35-AF, la prima fotocamera compatta al mondo con messa a fuoco automatica. Ma l’era senza pellicola fu inaugurata il 25 agosto 1981, quando Sony presentò la prima macchina fotografica che portava il nome di Mavica (Magnetic Video Camera).

Non strettamente una macchina fotografica digitale, la Mavica era in realtà una macchina fotografica televisiva analogica. Memorizzava le immagini su dischi floppy da due pollici chiamati Mavipaks, che potevano contenere fino a cinquanta foto a colori da riprodurre su un televisore o un monitor. La dimensione del CCD era di 570×490 pixel su un chip di 10x12mm. La sensibilità alla luce del sensore era di ISO 200 e la velocità dell’otturatore era fissata a 1/60 di secondo. Funzionava con batterie AA.

L’era analogica

Le fotocamere analogiche potrebbero essere state l’inizio dell’era digitale, in quanto registravano immagini su supporti elettronici, ma non sono mai decollate a causa della scarsa qualità delle immagini e del costo proibitivo. Sono state usate principalmente dai giornali per coprire eventi come le Olimpiadi del 1984, le proteste di piazza Tienanmen del 1989 e la guerra del Golfo del 1991. Canon lanciò la prima fotocamera analogica in vendita, la RC-701, nel 1986, e la seguì con la RC-250 Xapshot, la prima fotocamera analogica di consumo, nel 1988.

La Xapshot fu chiamata Ion in Europa e Q-PIC in Giappone. Costava 499 dollari negli Stati Uniti, ma i consumatori dovevano sborsare altri 999 dollari per una batteria, una scheda di interfaccia per computer con software e floppy disk. Pensateci la prossima volta che vi infastidite quando dovete pagare un extra per le schede di memoria.

L’avvento del vero digitale

La prima vera fotocamera digitale che funzionava davvero fu costruita nel 1981. L’Università di Calgary Canada ASI Science Team costruì la Fairchild All-Sky Camera per fotografare le aurore, un esempio della quale è mostrato sulla destra della nostra foto.

La All-Sky Camera utilizzava più di quei CCD Fairchild da 100×100-pixel, che erano in circolazione dal 1973. Ciò che rendeva la All-Sky Camera veramente digitale era che registrava dati digitali piuttosto che analogici. Nell’ottobre 1981 la rivoluzione digitale continuò con l’uscita del primo lettore di compact disk al mondo, il Sony CDP-101.

I concetti di Colani: il futuro delle telecamere?

Nel 1983, Canon incaricò lo schietto designer Luigi Colani di immaginare il futuro del design delle fotocamere. Il tizio che credeva che “un uovo rappresenta la più alta forma di imballaggio dall’alba dei tempi” si basò sulla sua filosofia “nessuna linea retta nell’universo” per creare i 5 Sistemi. Questi progetti includevano (da sinistra a destra) la Hy-Pro, una reflex con un mirino LCD, una fotocamera per principianti chiamata (in modo politicamente scorretto) la Lady, la Super C. Bio con zoom potente e flash incorporato, e la subacquea Frog.

La nostra immagine principale mostra la HOMIC (Horizontal Memorychip Integral storobo Camera). Si trattava di un concetto simile a quello di Gerry Anderson per una videocamera fissa che registrava su memoria a stato solido. Insolitamente, l’obiettivo e il mirino erano sullo stesso asse, mentre il flash sparava attraverso l’obiettivo.

La HOMIC fu esposta alla Photokina del 1984, ma non fu mai commercializzata.

Il digitale arriva nei negozi

La prima vera fotocamera digitale portatile fu la Fuji DS-1P, sviluppata nel 1988 ma mai venduta. Registrava le immagini come file computerizzati. Queste venivano salvate su una scheda di memoria interna da 16MB SRAM, sviluppata in collaborazione con Toshiba. Lo stesso anno, Digital Darkroom divenne il primo programma di manipolazione delle immagini per il computer Macintosh.

Sempre nel 1988, furono stabiliti i primi standard JPEG e MPEG.

La prima macchina fotografica digitale effettivamente in vendita fu la Dycam Model 1 del 1990 (nella foto). Una versione grigia fu commercializzata come Logitech Fotoman. Utilizzava un sensore d’immagine CCD, memorizzava le immagini in modo digitale e si collegava direttamente a un PC per il download.

Il digitale arriva alla reflex

I dorsi digitali sono stati attaccati alle fotocamere a pellicola in alcuni sistemi SLR. Un esempio è la Hasselblad DB 4000 con dorso Leaf (nella foto), arrivata nel 1991. Aveva un CCD da 2.048×2.048 pixel e una memoria a 8 bit.

Adobe PhotoShop 1.0 arrivò nei negozi nel 1990.

Il digitale va online!

Mosaic, il primo browser web che permetteva agli utenti di visualizzare fotografie sul web, fu rilasciato dal National Center for Supercomputing Applications nel 1992.

Quell’anno vide anche il debutto della Kodak DCS 200 (nella foto) con un disco rigido incorporato. Era basata sulla Nikon N8008s ed era disponibile in cinque combinazioni di bianco e nero o colore, con e senza disco rigido. La risoluzione era di 1,54 milioni di pixel, più o meno quattro volte la risoluzione delle fotocamere still-video.

Apple entra in azione: la QuickTake

Dovreste vivere sotto una roccia per non sapere che Apple produce telefoni in questi giorni, ma sapevate che aveva anche un’opportunità nel mercato delle fotocamere digitali? La Apple QuickTake 100 (nella foto in alto), lanciata nel 1994, era in realtà prodotta da Kodak, ed è stata la prima fotocamera digitale a colori per meno di 1.000 dollari. Aveva un CCD da 640×480 pixel e poteva contenere fino a otto immagini da 640×480 nella memoria interna.

La QuickTake 200 (nella foto sotto) seguì più tardi, e fu costruita da Fujifilm.

Fotocamere connesse e CompactFlash

La prima stampante desktop a getto d’inchiostro di ‘qualità fotografica’ arrivò nel 1994. La Epson MJ-700V2C (nella foto a sinistra) riusciva a gestire 720×720 punti per pollice.

Più tardi quell’anno, la Olympus Deltis VC-1100 (nella foto a sinistra) divenne la prima fotocamera digitale al mondo con capacità di trasmissione integrate. Con un modem collegato, le foto potevano essere trasmesse su linee telefoniche – anche cellulari – anche se ci volevano circa sei minuti per trasmettere immagini di alta qualità. La risoluzione dell’immagine era di 768×576 pixel, la velocità dell’otturatore poteva essere impostata tra 1/8 e 1/1000 di secondo, e includeva un mirino LCD a colori.

Nello stesso anno arrivarono anche le schede SmartMedia e CompactFlash. La prima fotocamera ad usare la CompactFlash fu la Kodak DC-25 (foto a destra) nel 1996.

La forma delle cose a venire

La forma delle fotocamere digitali compatte di oggi iniziò ad emergere nella Casio QV-10 del 1995, che fu la prima con uno schermo LCD sul retro. Lo schermo misurava 46 mm (1,8 pollici) da un angolo all’altro.

Fu anche la prima fotocamera digitale di consumo con un obiettivo girevole. Le foto venivano catturate da un CCD da 1/5 di pollice da 460×280 pixel e immagazzinate in una memoria a semiconduttore, che conteneva fino a 96 immagini fisse a colori. Altre caratteristiche ormai familiari includevano il posizionamento macro, l’esposizione automatica, la riproduzione automatica delle immagini e un autoscatto. Costava 1.000 dollari.

Cablata per il suono

Nel 1995, apparve la prima fotocamera digitale in grado di scattare sia foto che filmati con suono. La Ricoh RDC-1 includeva uno schermo LCD a colori rimovibile da 64 mm (2,5 pollici). Il CCD aveva una risoluzione di 768×480 pixel, mentre lo zoom era 3x e f/2.8. Più di un decennio dopo e queste sono ancora le specifiche di base per le compatte (a parte la risoluzione, ovviamente).

La RDC-1 sarebbe costata 1.500 dollari.

Webcam e compatte

Nel 1995, Logitech fece debuttare la VideoMan, la sua prima webcam e la prima videocamera digitale a colori per personal computer.

L’ormai familiare forma compatta continuò ad emergere con la Canon PowerShot 600 (nella foto) nel 1996. Aveva un CCD da 1/3 di pollice e 832×608 pixel, flash incorporato, bilanciamento automatico del bianco e un mirino ottico oltre a un display LCD. È stata la prima fotocamera digitale di consumo in grado di scrivere immagini su un hard disk, e poteva memorizzare fino a 176MB. Costava 949 dollari.

L’era digitale!

Ecco qui. Anche se le compatte apparivano in forme strane, come la Pentax EI-C90, che si divideva in due sezioni, il fattore di forma di base era stato stabilito per i mostri multi-megapixel di oggi – più o meno la stessa dimensione della cassetta a nastro che Steve Sasson usava per registrare un’immagine sgranata (nella foto).

I cellulari con fotocamera e i sensori CMOS sono apparsi nel 1997, mentre il numero di megapixel è in costante aumento. La prossima Hasselblad H3D II vanterà uno strabiliante 39 megapixel. Quanta strada abbiamo fatto!