Gran Bretagna
Il primo diritto comune non prevedeva disposizioni speciali per i bambini che commettevano reati. A condizione che il bambino avesse superato l’età minima per la responsabilità penale (originariamente sette anni) e avesse una “discrezione maliziosa” (la capacità di distinguere il bene dal male), il bambino era pienamente responsabile come un adulto delle sanzioni previste dalla legge. Durante il XIX secolo, i bambini che erano penalmente responsabili venivano regolarmente imprigionati, e ci sono registrazioni di bambini impiccati fino al 1830. In pratica, però, l’età di solito serviva come fattore attenuante nelle punizioni accordate ai bambini. Nel XIX secolo il movimento dei riformatori, che creò istituti di formazione per giovani delinquenti come alternativa al confinamento nelle prigioni per adulti, fece avanzare il concetto di trattare i delinquenti minorenni in modo diverso dai criminali adulti. Il Children Act del 1908 ha creato un sistema di giustizia speciale per i giovani delinquenti: il Juvenile Court (ribattezzato Youth Court nel 1991), destinato a gestire casi penali e non penali.
I tribunali giovanili inglesi esercitano la giurisdizione sui delinquenti dai 10 anni (l’età minima di responsabilità penale) ai 16. (Quelli sotto i 14 anni sono designati come “bambini”, e quelli sopra i 14 e sotto i 17 sono classificati come “giovani”). I trasgressori dai 17 anni in su compaiono nei normali tribunali per adulti, anche se ai trasgressori di età inferiore ai 21 anni si applicano disposizioni di condanna speciali.
Oltre che per l’età, i tribunali dei giovani e degli adulti si distinguono per i tipi di casi che trattano, con i tribunali dei giovani che trattano una varietà molto più ampia di reati. Quasi tutti i reati commessi dai bambini sono processati nei tribunali giovanili, anche se i tribunali non sono tenuti a trattare reati estremamente gravi come la rapina o lo stupro. Su tali accuse, un giovane sarà quasi sempre processato come un adulto. Nella maggior parte dei casi un giovane sarà processato come un adulto anche per omicidio o omicidio colposo. Se viene accusato congiuntamente a un crimine per adulti mentre viene processato da un tribunale minorile, può essere inviato a un tribunale per adulti per il processo, anche se normalmente viene riportato al tribunale giovanile per la sentenza.
I tribunali giovanili si occupano anche di bambini di qualsiasi età fino a 17 anni in quello che viene chiamato un procedimento di assistenza, che si basa sull’idea che il bambino ha bisogno di cure, protezione o controllo ordinati dal tribunale perché una delle varie condizioni è soddisfatta. Le ragioni per un procedimento di assistenza possono includere la negligenza o l’aggressione da parte dei genitori, ma derivano sempre dal fatto che il giovane ha commesso un reato. Così, un giovane che commette un reato si presenterà davanti al tribunale dei giovani in uno dei due modi: procedimento penale o procedimento di assistenza. Questa combinazione di due ruoli diversi nel tribunale dei giovani è stata fonte di difficoltà e controversie per molti anni, in particolare perché il tribunale nella sua giurisdizione penale è stato richiesto dalla legge di “avere riguardo al benessere del bambino o del giovane” e, se soddisfatto che era necessario farlo, rimuovere il giovane dall’ambiente insoddisfacente per il suo bene, indipendentemente dalla gravità del reato. Nel comparire davanti al tribunale della gioventù, un giovane accusato di un reato minore potrebbe essere rimosso dalla custodia dei genitori e richiesto di risiedere in un istituto (noto come una casa comunitaria), forse per un periodo di diversi anni e possibilmente in condizioni di sicurezza. In base alla legislazione approvata alla fine degli anni ’60, un ordine di cura imposto dal tribunale della gioventù potrebbe effettivamente trasferire i diritti dei genitori all’autorità locale.
L’ordine di cura è solo una delle tante sanzioni a disposizione del tribunale della gioventù inglese e viene utilizzato solo in una minoranza dei casi che gli vengono sottoposti. Un’altra misura, l’ordine di supervisione, pone il giovane sotto la supervisione generale di un assistente sociale, ma a volte richiede la partecipazione a una vasta gamma di attività organizzate e costruttive come trattamento intermedio. Un ordine di supervisione può anche includere requisiti restrittivi che proibiscono al giovane certe attività o un coprifuoco nella forma di una “restrizione notturna”, un requisito per rimanere a casa durante la sera per un periodo specificato. I giovani possono anche essere multati (anche se la corte di solito ordina al genitore di pagare la multa) o essere condannati a pagare un risarcimento per il reato.
Nel 1991 il Criminal Justice Act ha permesso al nuovo Tribunale della Gioventù di gestire i casi che coinvolgono i 17enni, e nel 1994 il Criminal Justice and Public Order Act ha assegnato pene più severe ai delinquenti giovanili. È stato seguito nel 2000 dal Criminal Justice and Court Services Act, che ha avanzato l’uso del servizio comunitario come forma di punizione.