Al culmine dell’era supersonica, i jet passeggeri sfrecciavano nel cielo a più del doppio della velocità del suono. Mentre oggi dobbiamo accontentarci di velocità di crociera di poco superiori ai 1.000 km/h, un’azienda ha intenzione di farci tornare a infrangere la barriera del suono entro cinque anni. E se il dipartimento R&D della Boeing avrà la meglio, entro il 2050 gli aerei faranno da Londra a New York in appena due ore.
Molto è successo da quando il 17 dicembre 1903 è stata stimata la prima velocità dell’aria. Il primo volo, della durata di 12 secondi circa e di 37 metri, si credeva che i fratelli Wright avessero raggiunto una velocità di 50 km/h.
Fast forward about half a century, and the height of the Cold War and the space race also saw a rivalry between East and West for the fastest passenger aircraft on Earth.
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TU-144 vs. Concorde
Mentre sembra che ci sia una discussione su quale dei precedenti aerei commerciali supersonici sia stato il più veloce, le cifre generalmente accettate mettono il Tupolev TU-144 di costruzione sovietica davanti al Concorde. La versione russa ha anche battuto il modello britannico-francese al pugno supersonico.
Il TU-144 ha preso il volo per la prima volta la notte di Capodanno del 1968, pochi mesi prima della sua controparte occidentale. Aveva una velocità massima di Mach 2,29 (2.430 km/h) ma normalmente aveva una media di Mach 1,6. “Normalmente” è un termine relativo, poiché i giorni di gloria del TU-144 sono stati di breve durata.
L’aereo è stato ritirato dal servizio passeggeri nel 1978, solo un anno dopo aver effettuato il suo primo volo passeggeri per Aeroflot. A quel punto, aveva completato solo 55 voli passeggeri, ma era stato anche coinvolto in due incidenti mortali.
Uno è avvenuto al Paris Air Show nel 1973, la cui causa è ancora sconosciuta. L’altro è avvenuto durante un volo di prova in Russia nel 1978, a causa della rottura di un tubo del carburante. Quest’ultimo è stato il motivo principale per cui l’aereo è stato considerato non sicuro per i viaggi passeggeri.
È rimasto attivo oltre come aereo di addestramento per i piloti della navetta spaziale Buran, e come aereo di ricerca per la NASA sulle condizioni radiologiche dell’atmosfera ad alta quota. Il TU-144 ha effettuato il suo ultimo volo nel giugno 1999.
Il suo rivale supersonico, il leggendario Concorde britannico-francese, ha avuto una vita molto più lunga come aereo passeggeri commerciale. Entrato in servizio nel gennaio 1976, aveva una velocità massima di Mach 2,04 (2.180 km/h) a quota di crociera. È uscito nel 2003, dopo aver avuto un incidente mortale tre anni prima, quando il volo Air France 4590 si è schiantato subito dopo il decollo da Paris-Charles de Gaulle.
Gli uccelli più veloci del cielo oggi
I due aerei supersonici un tempo a disposizione dei passeggeri non sono più in servizio, il più veloce dopo una carriera del tipo blink-and-you’ll miss-it. E quello previsto è ancora lontano qualche anno (ne parleremo più avanti). Quindi quali sono gli eroi subsonici di oggi?
L’aereo passeggeri più veloce in servizio oggi è il Boeing 747-8i, conosciuto anche come 747-8 Intercontinental. Questo modello della regina dei cieli ha una velocità massima di Mach 0,86. Sfortunatamente, non è così facile fare un giro su uno di questi, dato che è in servizio solo con tre compagnie aeree – Lufthansa, Korean Air e Air China.
Il suo fratello maggiore, il 747-400, arriva a Mach 0,855, il che lo rende il secondo jet passeggeri più veloce ancora in volo.
Il super-jumbo, A380 di Airbus, arriva al terzo posto, con una velocità di crociera di Mach 0,85. Un posto e una velocità che condivide con il 787 Dreamliner della Boeing. Il 777 è appena sotto, con Mach 0,84.
Ma tutto questo è destinato a cambiare con la presentazione di un nuovo jet dimostratore questo ottobre. In un anno che è stato praticamente tutto nero per l’aviazione commerciale, potremmo anche assistere a un gigantesco balzo in avanti in termini di progresso tecnologico, connettività e un accesso più democratico ai viaggi supersonici? Questo è ciò che vorrebbe Boom Technology, una start-up americana.
Il suo attesissimo aereo Boom Supersonic è descritto come la prossima generazione di viaggi supersonici. Mentre il dimostratore XB-1 uscirà nell’ottobre 2020, il suo primo volo è previsto per il 2021.
Il dimostratore XB-1 dovrebbe essere una versione di un terzo dell’aereo reale. Questo dovrebbe essere introdotto nel 2025, si chiamerà Overture, avrà 55 posti e una velocità massima di Mach 2,2 (o 2335 km/h). Naturalmente, non batterà ancora il Tu-144 per il record.
Intanto, questo significa che sarà in grado di volare da Tokyo a Seattle in 4 ore e 30 minuti. O da Parigi a Montreal in 3 ore e 45. È anche progettato come un trijet, il che significa che ha tre motori (chiamati ramjet) che alimentano la sua velocità a rotta di collo attraverso i cieli.
L’azienda dice che il suo aereo renderà il viaggio aereo supersonico la nuova norma per chiunque voli in business class, con un costo al miglio simile allo stesso prodotto sui jet subsonici.
Tuttavia, mentre l’aereo avrà la portata per traversate transatlantiche senza scalo, non sarà in grado di fare rotte transpacifiche più lunghe senza fermarsi per rifornirsi. I suoi costruttori sostengono che i passeggeri non si accorgeranno nemmeno dello sfondamento della “barriera del suono”, poiché manterrà velocità di crociera subsoniche quando sorvola la terraferma.
Boeing si prepara alla velocità di Mach 5
Boeing ha in programma di creare un jet passeggeri più veloce di qualsiasi cosa l’aviazione civile abbia mai visto. Avrebbe una velocità di cinque volte quella del suono, o quasi 6.000 km/h. Questo significa che un volo tra Londra e New York durerebbe circa due ore. Ma uscirà presto dalla fabbrica. Boeing spera di avere l’aereo in servizio verso la fine degli anni 2040.
Naturalmente, fino ad allora, i jet commerciali non sono affatto vicini alle loro controparti militari in termini di velocità. Il Lockheed SR-71 Blackbird era un aereo da ricognizione che aveva una velocità massima di 3.530 km/ora. La sua manovra di evasione missilistica era fondamentalmente quella di superarlo. Questo significa anche che avrebbe fatto il tratto da Bangkok a Helsinki in circa due ore.