Il pinguino delle Galapagos è il più piccolo pinguino sudamericano e l’unico a vivere vicino all’equatore. Condivide l’arcipelago delle Galapagos con altri uccelli marini come il petrello delle Galapagos e l’albatro ondulato. È la specie di pinguino che si riproduce più a nord del mondo, vivendo intorno all’equatore. In effetti, una piccola parte della popolazione vive proprio a nord dell’equatore. Questa specie è strettamente legata ai pinguini di Magellano, Humboldt e africani, che si trovano più a sud, anche se nessuno di questi è antartico.
Adattamenti unici
Il pinguino delle Galapagos ha una serie di adattamenti fisici e comportamentali che lo aiutano a mantenersi fresco. Le sue piccole dimensioni – non più di 20 pollici di altezza – gli permettono di infilarsi in piccole grotte e crepacci per nascondersi dal forte sole equatoriale. Inoltre, le macchie nude sul suo viso e comportamenti come ansimare e stare in piedi con le pinne estese lo aiutano anche a rilasciare calore.
Pinguino equatoriale
Circa il 95% della popolazione del pinguino delle Galapagos si trova su Isabela e Fernandina, due isole nella parte occidentale dell’arcipelago. Lì, le acque fresche delle correnti di Humboldt e Cromwell risalgono e spazzano lungo le coste, alimentando un’alta densità di prede ittiche che sostengono questa specie tutto l’anno.
Il richiamo del pinguino delle Galapagos è un caratteristico clacson, emesso principalmente nei luoghi di riproduzione. Questa vocalizzazione aiuta gli individui a identificare sia i loro compagni che i loro pulcini.
(Audio: Jesse Fagan, XC383122. Accessibile su www.xeno-canto.org/383122)
I pinguini delle Galapagos si riproducono in colonie sciolte nelle fessure e nelle grotte delle colate laviche delle isole. Si accoppiano per tutta la vita, e rafforzano i loro legami di coppia attraverso comportamenti come l’ornamento reciproco e il duello di becchi. Questi pinguini si riproducono in modo opportunistico, nidificando quando il cibo è abbondante – probabilmente un adattamento al loro ambiente imprevedibile. Se le condizioni sono favorevoli, i pinguini delle Galapagos si riproducono da due a tre volte all’anno.
Una volta accoppiata, la femmina depone fino a due uova, ed entrambi i genitori aiutano nell’incubazione. Un genitore è sempre presente per incubare mentre l’altro esce a foraggiare. Dopo che i pulcini si sono schiusi, un genitore continua a rimanere al nido fino a quando i pulcini hanno circa tre settimane. Entrambi i genitori poi si dirigono verso il mare, portando indietro il cibo per i loro pulcini in rapida crescita e sempre famelici.
Tecniche di pesca
Come il petrello tuffatore peruviano, la sterna inca e molti altri uccelli marini equatoriali e altre creature marine, il pinguino delle Galapagos si affida alle fresche temperature delle correnti di Humboldt e Cromwell per avere una ricca riserva di prede tutto l’anno.
Questo pinguino si nutre vicino alla riva di piccoli pesci come sardine, triglie e acciughe. Spesso caccia tuffandosi a più di 90 piedi, sotto i banchi di pesci, per poi afferrare la sua preda mentre risale in superficie. Prende anche i pesci vaganti. Gli attacchi del pinguino dal basso spingono i banchi di pesce vicino alla superficie, creando opportunità di alimentazione per altri uccelli come il pellicano marrone, il noddy marrone e il cormorano senza volo, un altro uccello interessante che si trova solo nelle isole Galápagos.
Pinguino delle Galapagos by wildestanimal/
Recupero delle popolazioni di pinguini
La principale minaccia per questo pinguino unico è la crescente frequenza degli eventi El Niño Southern Oscillation (ENSO), forse dovuti o esacerbati dal cambiamento climatico. Questi eventi riducono la disponibilità di cibo e portano ad una bassa riproduzione o alla morte per fame delle colonie.
Altre minacce per il pinguino delle Galapagos includono l’annegamento dopo l’impigliamento nelle reti da posta; fuoriuscite di petrolio; predazione da parte di gatti introdotti; e malaria aviaria, che è portata dalle zanzare portate alle Galápagos dall’uomo negli anni 80.
Il programma Seabird diABC lavora per affrontare le minacce affrontate dal pinguino delle Galapagos e da altri uccelli oceanici, compresi i pulcinella di mare, l’albatro di Laysan e l’albanella dai piedi rosa. Una delle sfide principali è l’eliminazione e la riduzione dei rischi posti dalla pesca.
Poiché l’intera popolazione di pinguini delle Galapagos si trova all’interno del Parco Nazionale delle Galápagos e della Riserva Marina, è monitorata annualmente da biologi e ranger del parco, che lavorano anche per controllare i predatori introdotti. Un programma che fornisce siti di nidificazione artificiale, iniziato nel 2010, ha mostrato un certo successo e può aiutare a mantenere la popolazione di questa specie.