L’11 marzo 1888, una delle peggiori bufere di neve della storia americana colpisce il nord-est, uccidendo più di 400 persone e scaricando fino a 55 pollici di neve in alcune aree. La città di New York si fermò quasi del tutto di fronte agli enormi cumuli di neve e ai potenti venti della tempesta. All’epoca, circa un americano su quattro viveva nella zona tra Washington D.C. e il Maine, l’area colpita dalla Grande Bufera di neve del 1888.
Il 10 marzo, le temperature nel nord-est si sono aggirate intorno ai 50 gradi. Ma l’11 marzo, l’aria fredda artica dal Canada si è scontrata con l’aria del Golfo dal sud e le temperature sono crollate. La pioggia si è trasformata in neve e i venti hanno raggiunto livelli di forza da uragano. Entro la mezzanotte dell’11 marzo, le raffiche furono registrate a 85 miglia all’ora a New York City. Insieme alla neve pesante, c’era un whiteout completo in città quando i residenti si svegliarono la mattina successiva.
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Nonostante i cumuli di neve che hanno raggiunto il secondo piano di alcuni edifici, molti abitanti della città hanno arrancato verso i treni sopraelevati di New York per andare al lavoro, solo per trovare molti di essi bloccati da cumuli di neve e incapaci di muoversi. Fino a 15.000 persone rimasero bloccate sui treni sopraelevati; in molte aree, persone intraprendenti con scale si offrirono di salvare i passeggeri per una piccola somma. Oltre ai treni, anche le linee telegrafiche, le condutture dell’acqua e del gas si trovavano in superficie. Ognuno di essi non era all’altezza della potente bufera di neve, congelando e diventando poi inaccessibile alle squadre di riparazione. Semplicemente camminare per le strade era pericoloso. Infatti, solo 30 persone su 1.000 riuscirono ad arrivare alla Borsa di New York per lavorare; Wall Street fu costretta a chiudere per tre giorni consecutivi. Ci furono anche diversi casi di persone che crollarono nella neve e morirono, compreso il senatore Roscoe Conkling, leader del partito repubblicano di New York.
Molti newyorkesi si accamparono nelle lobby degli alberghi aspettando che il peggio della bufera passasse. Mark Twain era a New York in quel periodo e rimase bloccato nel suo hotel per diversi giorni. P.T. Barnum intrattenne alcuni dei bloccati al Madison Square Garden. L’East River, che scorre tra Manhattan e Queens, si ghiacciò, un evento estremamente raro. Questo ispirò alcune anime coraggiose ad attraversare il fiume a piedi, il che si rivelò un terribile errore quando le maree cambiarono e ruppero il ghiaccio, bloccando gli avventurieri sui banchi di ghiaccio. Complessivamente, circa 200 persone furono uccise dalla tormenta nella sola New York City.
Ma New York non fu l’unica zona a soffrire. Lungo la costa atlantica, centinaia di barche sono state affondate dai venti forti e dalle onde pesanti. Il totale delle nevicate a nord di New York City è stato storico: Keene, New Hampshire, ha ricevuto 36 pollici; New Haven, Connecticut, 45 pollici; e Troy, New York, è stata colpita da 55 pollici di neve in 3 giorni. Inoltre, migliaia di animali selvatici e da fattoria morirono congelati nella bufera.
Sulla scia della tempesta, i funzionari si resero conto dei pericoli delle linee del telegrafo, dell’acqua e del gas in superficie e le spostarono sotto terra. A New York City, fu presa una decisione simile riguardo ai treni, e nel giro di 10 anni, iniziò la costruzione di una metropolitana sotterranea che è ancora in uso oggi.
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