Sir Isaac Brock
Durante la guerra del 1812, i regolari britannici giocarono un ruolo decisivo nel salvare l’Alto Canada dall’invasione americana. L’ufficiale britannico più noto della guerra è Sir Isaac Brock. Brock arrivò in Canada nel 1802 con il 49° reggimento e fu promosso a maggior generale nel 1811. Nel 1810 gli fu dato il comando militare dell’Alto Canada e nel 1811 fu nominato presidente del consiglio esecutivo dell’Alto Canada. All’inizio della guerra, prese l’audace iniziativa di ordinare la cattura del forte americano Michilimackinac (catturato nel luglio 1812). In agosto, lui e il capo Shawnee Tecumseh guidarono una forza combinata contro il generale americano William Hull, che aveva invaso l’Alto Canada. Hull si arrese a Fort Detroit senza combattere.
Quando gli americani invasero di nuovo a Queenston Heights il 13 ottobre, Brock fu svegliato dal sonno a Fort George e cavalcò in fretta verso il villaggio. Quasi appena arrivato, gli americani si impadronirono di una batteria di cannoni sulle alture. Brock decise che un attacco diretto era necessario immediatamente, senza il tempo di aspettare i rinforzi. Il suo rischio calcolato si rivelò avventato, perché mentre guidava le sue truppe fu colpito al petto da un colpo di un soldato americano. Brock morì all’istante senza pronunciare nessuna delle ultime parole che gli sono state attribuite (come “Spingi sui coraggiosi York Volunteers”).
La memoria di Brock, il salvatore dell’Alto Canada, rimane straordinariamente forte nella storia dell’Ontario. Il suo corpo, sepolto a Fort George, fu spostato nel 1824 sulla cima di Queenston Heights sotto un imponente monumento, che fu distrutto nel 1840, ma sostituito nel 1853. Oggi, l’imponente monumento di Brock domina il campo di battaglia.
Alleati indigeni nella guerra del 1812
Le popolazioni First Nations e Métis giocarono un ruolo significativo nella guerra del 1812. La maggior parte delle Prime Nazioni si alleò strategicamente con la Gran Bretagna, vedendo gli inglesi come il minore dei due mali coloniali e il gruppo più interessato a mantenere i territori tradizionali e il commercio.
Il 17 luglio 1812, poco dopo l’inizio della guerra, il forte americano Michilimackinac fu catturato da una forza guidata dal capitano britannico Charles Roberts, composta da circa 400 guerrieri indigeni (300 Odawa e Ojibwe e 100 Sioux,Menominee e Winnebago), 200 voyageurs (compresi i Métis) e 45 truppe britanniche. In agosto, il capo Shawnee Tecumseh e 600 guerrieri indigeni (Shawnee, Ojibwa, Odawa e Potawatomi) furono determinanti nella resa il 16 agosto di una forza americana superiore a Detroit. Tecumseh e il generale Brock cavalcarono fianco a fianco nel forte caduto. La caduta di Detroit spronò le Sei Nazioni e i Delaware che furono un fattore importante nella sconfitta americana a Queenston Heights il 13 ottobre 1812 sotto la guida di John Norton (Teyoninhokarawen) e John Brant (Ahyonwaeghs). Anche dopo la morte di Tecumseh nella battaglia del Tamigi nell’ottobre 1813, i guerrieri indigeni continuarono a combattere a fianco degli inglesi.
Durante i negoziati per il trattato di Gand (1814) che pose fine alla guerra, gli inglesi cercarono di negoziare la creazione di un territorio indiano, ma i delegati americani rifiutarono di accettare. Per i popoli indigeni che vivevano nel Nord America britannico, la guerra del 1812 segnò la fine di un’era di autosufficienza e autodeterminazione. Presto sarebbero diventati più numerosi dei coloni nelle loro stesse terre. Qualsiasi influenza sociale o politica goduta prima della guerra si dissipò. Nel giro di una generazione, i contributi di così tanti popoli diversi, che lavoravano insieme ai loro alleati britannici e canadesi contro un nemico comune, sarebbero stati tutti dimenticati.
Il viaggio di Laura Secord
Durante la guerra del 1812, Laura Secord camminò per 30 km da Queenston a Beaver Dams, vicino a Thorold, per avvertire James FitzGibbon che gli americani avevano intenzione di attaccare il suo avamposto. La storia del suo viaggio è diventata leggendaria, e la stessa Secord è stata mitizzata nella storia canadese.
Il marito di Laura, James Secord, era un sergente della 1st Lincoln Militia che fu ferito nella battaglia di Queenston Heights; Laura lo salvò dal campo di battaglia e lo portò a casa per curarlo durante il recupero. Nel giugno 1813, con Queenston occupata dalle truppe americane e James ancora in convalescenza, i Secord furono costretti ad alloggiare alcuni ufficiali americani nella loro casa. In qualche modo, Laura seppe che gli americani stavano pianificando un attacco alle forze britanniche a Beaver Dams. Poiché James non era in grado di fare il viaggio per avvertire FitzGibbon, Laura partì da sola, prendendo una strada tortuosa attraverso un terreno inospitale per evitare le sentinelle americane. Aiutata da un gruppo di uomini delle Prime Nazioni che incontrò lungo la strada, alla fine raggiunse il quartier generale di FitzGibbon.
I dettagli esatti degli sforzi di Laura Secord per raggiungere FitzGibbon e dare l’allarme sono incerti, ma sono stati resi parte della mitologia canadese e impiegati per promuovere il nazionalismo canadese.
Secord è stata commemorata in libri, opere teatrali, musica, cioccolato e un francobollo. In Flames Across the Border, lo storico Pierre Berton affermò che la sua storia sarebbe stata “usata per sottolineare il crescente mito che la Guerra del 1812 fu vinta da canadesi di vero colore.”
La Milizia e la Guerra del 1812
L’idea che la milizia abbia vinto la Guerra del 1812 ebbe le sue origini in un sermone fatto dal reverendo John Strachan, cappellano della guarnigione di York durante la Guerra del 1812. Quando la guerra iniziò, Strachan divenne un ardente sostenitore britannico e fece discorsi populisti sui primi successi della Gran Bretagna a Detroit. Il suo sermone del novembre 1812 elogiò i regolari, ma soprattutto la milizia:
la Provincia dell’Alto Canada, senza l’assistenza di uomini o armi, tranne una manciata di truppe regolari, respinse i suoi invasori, li uccise o li fece tutti prigionieri, e catturò dai suoi nemici la maggior parte delle armi con cui era difesa…. E mai, sicuramente, in nessun paese è stata mostrata un’attività maggiore di quella che la nostra milizia ha esibito, mai un valore maggiore, una risoluzione più fredda e una condotta più approvata; hanno emulato i veterani più scelti, e hanno salvato due volte il paese.
Tali esagerazioni sono state la chiave del mito che fu la milizia del Canada, non i suoi costosi soldati professionisti, a vincere la guerra del 1812. In realtà, la milizia fu assegnata principalmente a compiti di trasporto e di lavoro, anche se alcuni servirono a fianco dei regolari professionisti britannici e dei reggimenti fencibili.
Voltigiani canadesi
Forse l’unità di milizia più famosa furono i Voltigiani canadesi, un corpo di volontari cresciuto e comandato da Charles-Michel d’Irumberry de Salaberry, un ufficiale dell’esercito britannico nato a Beauport, nel Basso Canada. I Voltigeurs furono inizialmente assegnati alla difesa delle Eastern Townships. Nel novembre 1812, affrontarono il maggior generale americano Dearborn e la sua forza di 6.000 uomini, che invase la regione da Plattsburgh. De Salaberry accorse con una compagnia di Voltigeurs e 230 guerrieri Kahnawake Mohawk per fermare l’invasione a Lacolle. Anche se non riuscirono a fermare l’invasione, giorni di schermaglie aumentarono i costi, e Dearborn si ritirò giorni dopo. La primavera del 1813 vide il frazionamento delle unità di Voltigeur, alcune delle quali rafforzarono le difese di Kingston e altre parteciparono al fallito assalto a Sackets Harbor. Ma i Voltigeurs sono meglio conosciuti per il loro servizio nella battaglia di Châteauguay e nella battaglia di Crysler’s Farm.
L’ammiraglio Alexander Cochrane e la guerra in mare
La guerra del 1812 fu combattuta sia in mare che a terra, con impegni navali sui Grandi Laghi e sull’Atlantico. Il controllo dei mari era di cruciale importanza per gli inglesi, che nominarono l’ammiraglio Alexander Cochrane per guidare la Royal Navy nelle acque nordamericane. Un ufficiale di carriera la cui audacia, abilità e successo in molte campagne lo portarono ai più alti livelli del servizio navale, Cochrane è meglio ricordato in Canada per la sua presenza al comando durante la Guerra del 1812. Fu nominato comandante della stazione nordamericana della Royal Navy all’inizio del 1814, e portò a quell’incarico la sua mentalità aggressiva e unica. Mentre i suoi predecessori erano stati interessati ad assicurare un armistizio con gli americani, Cochrane fu irremovibile sul fatto che il nemico aveva bisogno di una “completa bastonata” e iniziò un blocco contro il New England.
Cochrane emise anche un proclama diretto agli schiavi neri negli Stati Uniti. Assicurò loro che tutti gli schiavi che avessero voluto lasciare gli Stati Uniti avrebbero trovato un passaggio sicuro sulle navi della Royal Navy, purché fossero disposti a servire nell’esercito britannico o ad essere accolti come “coloni liberi” in altre colonie. La fuga di molti schiavi sulle navi britanniche fece arrabbiare e allarmò gli stati del sud dell’America, e molti schiavi entrarono al servizio britannico quando le navi britanniche arrivarono nella baia di Chesapeake sulla costa atlantica. Cochrane organizzò 600 di loro come “Colonial Marines”. Molti fuggirono anche a Halifax. Dopo la guerra, Cochrane tornò in Inghilterra, dove morì nel 1832, lasciandosi alle spalle una carriera navale intensa e coinvolgente, anche se non impeccabile.
Il Corpo Colorato: Volontari neri nella guerra del 1812
Mentre alcuni uomini neri servivano nei Marines coloniali dell’ammiraglio Cochrane, altri si offrirono volontari per il servizio nella milizia canadese. Il Coloured Corps (noto anche come Runchey’s Company of Coloured Men, o Black Corps) fu una compagnia di milizia di uomini neri creata durante la guerra del 1812. Creato nell’Alto Canada, dove la schiavitù era stata limitata nel 1793, il corpo era composto da uomini neri liberi e schiavizzati. Molti erano veterani della Rivoluzione Americana, in cui avevano combattuto per gli inglesi (vedi Lealisti Neri). Il Coloured Corps combatté nella battaglia di Queenston Heights e nella battaglia di Fort George prima di essere aggregato ai Royal Engineers come compagnia di costruzione.
La compagnia fu sciolta il 24 marzo 1815, dopo la fine della guerra. Nel reclamare le ricompense per il loro servizio, molti affrontarono avversità e discriminazioni. Il sergente William Thompson fu informato che “deve andare a cercarsi la paga da solo”, mentre a Richard Pierpoint, allora settantenne, fu negata la richiesta di un passaggio a casa in Africa in cambio di una concessione di terra. Quando le concessioni furono distribuite nel 1821, i veterani del Corpo di colore ricevettero solo 100 acri, la metà di quelli delle loro controparti bianche. Molti veterani non colonizzarono la terra che fu loro concessa perché era di scarsa qualità. Nonostante queste ingiustizie, i Corpi Colorati difesero onorevolmente il Canada, stabilendo il precedente per la formazione di unità nere in futuro.
Un Corpo Colorato fu nuovamente formato a Niagara durante le Ribellioni del 1837-38, uno dei diversi corpi neri o “colorati” che si offrirono volontari per il servizio – altre unità furono formate a Toronto, Hamilton, Chatham e Sandwich (Windsor).