La sveglia suonò prima che il sole potesse illuminare il cielo tropicale. I soldati vestiti di blu, che avevano dormito solo poche ore, si scossero di dosso la loro rigidità, e gli ordini circolarono tra loro per colpire le loro tende. Mentre la luce grigia dell’alba si insinuava lentamente nel cielo orientale di Cuba, gli uccelli tropicali starnazzavano per annunciare l’inizio del primo giorno di luglio del 1898.
I reggimenti di truppe americane erano accampati lungo la strada di Santiago per diverse miglia verso Siboney. La divisione di cavalleria del generale di brigata Samuel S. Sumner, composta da due brigate, riposava sotto la collina El Pozo. A causa del limitato trasporto marittimo disponibile quando gli americani sbarcarono a Daiquirí il 22 giugno – appena sufficiente per ospitare le truppe, per non parlare dei cavalli – la cavalleria smontata avrebbe dovuto combattere come fanteria. Solo l’artiglieria, i treni dei rifornimenti, gli ufficiali e i loro inservienti mantennero le loro cavalcature.
Il colonnello Henry K. Carroll comandò la brigata del 3°, 6° e 9° (Colored) reggimento di cavalleria degli Stati Uniti, mentre il colonnello Leonard Wood comandò la brigata del 1° e 10° (Colored) cavalleria degli Stati Uniti, insieme al 1° U.S. Volunteer Cavalry, noto come “Rough Riders”. Laureato ad Harvard e chirurgo, Wood aveva stabilito la sua reputazione militare nella campagna del 1886 contro il guerriero apache Geronimo, durante la quale ricevette la medaglia d’onore. Wood aveva assunto il comando della brigata dopo che Sumner aveva sollevato il comandante originale della divisione, il Magg. Gen. Joseph Wheeler, che era malato.
Lungo la strada dietro El Pozo aspettava la 1° Divisione del Brig. Gen. Il generale di brigata Hamilton S. Hawkins comandava la 1ª Brigata, che comprendeva il 6° e 16° reggimento di fanteria degli Stati Uniti e il 71° reggimento di fanteria volontaria di New York. Subito dietro di lui c’erano il generale di brigata Charles A. Wikoff e la sua 2ª brigata, composta dal 9°, 13° e 24° reggimento di fanteria degli Stati Uniti (colorati). Poi arrivò la 3ª Brigata del Gen. E.P. Pearson, composta dal 2º, 10º e 21º reggimento di fanteria statunitense.
La mattina precedente, il Magg. Gen. William R. Shafter, comandante del V Corpo, aveva cavalcato fino a El Pozo per controllare le alture intorno a Santiago de Cuba e El Caney. Il suo staff lo accompagnò: il tenente colonnello Edward J. McClernand, il tenente colonnello George McClellan Derby, il tenente colonnello John D. Miley e il tenente R.H. Noble. Derby, il capo ingegnere, salì con un pallone ad idrogeno per osservare il campo di battaglia proposto. A mezzogiorno, il Brig. Gen. Henry W. Lawton, comandante della 2a Divisione, e il Brig. Gen. Adna R. Chaffee, comandante della 3a Brigata di quella divisione, si unirono allo staff nella loro corsa.
Quando Shafter completò la sua ricognizione, convocò Kent e Sumner per delineare un piano d’azione.L’assalto di terra alla città di Santiago era parte di un’operazione congiunta Esercito-Marina per catturare o distruggere la squadra di incrociatori spagnoli intrappolata nella baia. Le alture dominanti intorno alla città, difese da 750 uomini e due moderni obici, erano l’obiettivo primario dell’esercito. Il generale spagnolo Arsenio Linares y Pombo aveva collocato la maggior parte della guarnigione di Santiago di 10.429 soldati, marinai, marines e più artiglieria in altri punti intorno alla città, o in riserva. A nord, 3.000 insorti cubani sotto il generale Calixto García Iñiguez bloccarono l’arrivo di qualsiasi rinforzo spagnolo lungo la strada del Cobre. A nord-est della città, 520 truppe spagnole, comandate dal Brig. Gen. Joaquín Vara de Rey y Rubio, occuparono El Caney. Poiché i rinforzi potevano muoversi lungo la strada da El Caney e minacciare il fianco destro di Shafter, questi propose a Lawton di catturare la città. Lawton sostenne che avrebbe potuto prenderla in due ore. Shafter distaccò la batteria di obici del capitano Allyn Capron per sostenere Lawton.
Sumner e Kent avrebbero avanzato lungo la strada principale fino a Santiago, poi avrebbero attraversato il fiume Aguadores, con Sumner che avrebbe schierato le sue brigate a destra e Kent a sinistra. Dopo aver catturato El Caney, Lawton si sarebbe schierato alla destra di Sumner. La batteria di obici del capitano George Grimes avrebbe sostenuto lo sforzo principale.
Nella luce dell’alba del 1 luglio, gli uomini consumarono un pasto. Le voci volavano sugli eventi della giornata. Le trombe suonarono poi l’attenzione, e i soldati si allinearono in doppie colonne sulla strada polverosa. Alla testa di ogni reggimento il comandante stava in piedi accanto ai colori reggimentali e nazionali, che erano racchiusi in coperture di tela cerata. Le trombe suonarono di nuovo, e le truppe avanzarono. Mentre reggimento dopo reggimento marciavano lungo la strada per Santiago, McClernand e Miley dello staff di Shafter cavalcavano tra le truppe con i loro inservienti per coordinare la battaglia dal fronte. Shafter era nella sua tenda, troppo malato per partecipare attivamente, e McClernand si installò sulla collina di El Pozo, dove poteva comunicare con Shafter tramite il telefono a filo e gli inservienti montati. Verso le 6 del mattino, la batteria di Grimes superò di corsa i soldati e salì sulla collina El Pozo, dove gli artiglieri posizionarono gli obici con le canne puntate verso Santiago. Miley andò poi al quartier generale di Shafter per riferire sui progressi delle truppe.
Verso le 7, il suono di un tuono lontano a nord segnalò che la batteria di Capron aveva aperto la battaglia per El Caney. A quel punto, la brigata di Wikoff si era unita alla marcia. I rimanenti reggimenti di cavalleria si spinsero in avanti per unirsi agli uomini di Sumner a El Pozo. I reggimenti di fanteria si affollavano contro la cavalleria, con ben tre reggimenti fianco a fianco. I giornalisti cavalcavano su e giù per le colonne. La maggior parte dei corrispondenti, degli osservatori militari stranieri e degli alti ufficiali si godeva la vista da El Pozo.
Dopo aver sentito sparare su El Caney per un’ora, McClernand si voltò e diede a Grimes il permesso di aprire il proprio cannoneggiamento, e nuvole di fumo bianco si riversarono dagli obici. Il colonnello Wood guardò la sua brigata e commentò al tenente colonnello Theodore Roosevelt che avrebbe voluto che le truppe fossero fuori dalla linea di fuoco. Pochi istanti dopo, un sibilo squarciò l’aria, seguito da un’esplosione e poi un’altra quando due cannoni spagnoli Krupp a tiro rapido risposero al fuoco di Grimes. Un terzo colpo colpì la casetta di El Pozo, spruzzando schegge che uccisero due persone e ferirono diversi altri spettatori. Prima della prossima raffica, gli uomini sopra e sotto la collina si misero al riparo, lasciando la batteria di Grimes da sola a fare il suo lavoro. Continuò a versare colpi sul nemico per quasi tre quarti d’ora, ma il fumo oscurava la vista di Grimes sull’artiglieria spagnola.
Miley tornò presto a El Pozo. Il suono dei cannoni aveva spinto ‘Fighting Joe’ Wheeler a unirsi alle truppe lì. L’ex capo della cavalleria confederata divenne l’ufficiale superiore al fronte e lavorò a stretto contatto con McClernand. McClernand diede istruzioni a Wood e Sumner di formare le loro brigate e avanzare. Sumner chiese: “Cosa devo fare allora?” “Devi aspettare gli ordini”, rispose McClernand.
McClernand indicò poi il fortino di San Juan Hill e disse a Kent che quello era il suo obiettivo. A Kent fu ordinato di seguire da vicino la cavalleria e di schierarsi a sinistra, con la sua destra ancorata sulla strada di Santiago. Kent trasmise poi le stesse istruzioni a Hawkins. Nessuno dei due aveva esplorato la zona.
Miley cavalcò verso il fronte con i suoi inservienti a cavallo per fornire comunicazioni con McClernand. Passando Kent, gli disse di dare il diritto di precedenza in modo che la cavalleria potesse mettersi in posizione per prima. Alle 9, la colonna di cavalleria avanzò lungo il sentiero della giungla. La brigata di Carroll era in testa, seguita dalla brigata di Wood e poi da quella di Hawkins. Quando la brigata di cavalleria in testa raggiunse il fiume San Juan, gli uomini guadarono l’acqua fino alle ginocchia reggimento per reggimento e poi si staccarono sulla destra.
Kent e Hawkins, raggiunti da Miley, cavalcarono fino all’attraversamento del fiume per fare una ricognizione. Hawkins credeva che la sua brigata potesse salire sulla collina, prendere d’assalto il fortino e poi girare il fianco degli spagnoli. Kent aveva i suoi dubbi. Miley era d’accordo con Hawkins, comunque, e con l’autorità delegatagli da Shafter, diresse Hawkins a prendere la collina. Tornando indietro, Hawkins superò i cavalleggeri che erano imbottigliati all’incrocio, completando il loro lento schieramento in una linea. Più o meno in quel momento arrivarono un cannone a dinamite e una batteria di cannoni Hotchkiss. Roosevelt rivendicò il cannone a dinamite, e Hawkins prese il comando degli altri.
Con gli uomini che avanzavano lungo la strada ben dentro la portata dei cannoni nemici, Shafter ordinò alla batteria di Grimes di aprire nuovamente il fuoco. Alle 10, i suoi obici emisero fuoco e fumo, ma con sorpresa di tutti, gli spagnoli non risposero. A quell’ora, il capitano Robert Lee Howze dello staff di Carroll cavalcò per riferire che la sua brigata aveva attraversato gli Aguadores. Nel frattempo, Sumner aveva ordinato alla brigata di Wood di avanzare. Il calore aumentava mentre il sole tropicale saliva alto nel cielo. Nascosti tra gli alberi lungo la strada, i cecchini vestiti con tuniche di tela trapuntate riempite di sabbia e coperte di foglie di palma formavano la linea di schermaglia avanzata della forza di difesa spagnola.
Dietro la brigata di Wood, quattro soldati trainavano un pallone. Di sua iniziativa, Derby salì appena sopra gli alberi nel pallone parzialmente riempito insieme al maggiore Joseph Edwin Maxfield dei Signal Corps, che comandava la compagnia del pallone. Se gli spagnoli avevano qualche dubbio sulla posizione degli americani, la vista del pallone che saliva lo eliminò. I proiettili di Mauser e di artiglieria cominciarono a tagliare l’aria, spezzando foglie e rami prima di trovare i loro obiettivi: i soldati americani di sotto. Il pallone crivellato tornò a terra, ma non prima che Derby ottenesse una piccola informazione utile.
Mentre i fanti di Kent si spingevano oltre il pallone che si stava sgonfiando, Derby informò il loro comandante di un’altra pista a diverse centinaia di metri dagli Aguadores a sinistra della pista principale. Poiché la cavalleria bloccava ancora la strada principale, i fanti di Kent potevano aggirarli e raggiungere più direttamente le loro posizioni d’assalto sulla sinistra. Il 6° e il 16° reggimento di fanteria della brigata di Hawkins avevano già superato il bivio, così Kent girò il reggimento successivo in linea.
I fanti volontari del 71° New York non possedevano la stessa disciplina e lo stesso addestramento dei regolari. Demoralizzati dal fuoco in arrivo, avanzarono lungo il nuovo sentiero solo per un breve tratto prima di bloccarsi. Kent e i suoi aiutanti cavalcarono e rimproverarono gli uomini, ma essi non si mossero. Gli ufficiali ordinarono allora ai volontari di fare strada ad altri, e Kent mandò indietro per Wikoff per spingere la sua brigata attraverso.
Il primo tenente Wendall L. Simpson corse indietro, agitando il suo cappello per Wikoff di affrettare i suoi uomini. Wikoff stava guidando la sua brigata lungo il sentiero e nell’apertura quando alle 12:30 cadde ferito. Mentre alcuni dei suoi uomini lo portavano indietro su una sedia abbandonata che avevano trovato, salutò gli altri e gridò: “Salite, ragazzi, hanno bisogno di voi, presto! Poi morì.
Simpson si rivolse al primo comandante in linea, il tenente colonnello William S. Worth, e diede istruzioni al nuovo comandante di brigata di affrettare il suo 13° fanteria attraverso il guado. Cinque minuti dopo la caduta di Wikoff, un colpo spagnolo colpì Worth al petto. La sua spada gli cadde di mano, ma rimase montato, recuperò la spada con la mano sinistra e la agitò ai suoi uomini. Nonostante la sua determinazione, la perdita di sangue lo costrinse a ritirarsi. Cinque minuti dopo che il tenente colonnello Emerson H. Liscum del 24° (Colored) assunse il comando della brigata, anche lui cadde ferito. Alla fine Simpson fece rapporto al tenente colonnello Ezra P. Ewers, comandante del 9° Fanteria, che fece avanzare il resto della brigata mentre un altro ufficiale dello staff cavalcava indietro per far salire la brigata di Pearson.
Nel frattempo, grida e insulti risuonavano mentre i regolari si stringevano accanto ai newyorkesi acquattati. A poco a poco, le grida spinsero i volontari a unirsi all’avanzata. Dopo che Hawkins mise il 6° e il 16° in linea a sinistra della Siboney Road, cercò ma non riuscì a trovare la sua riserva. Non sapeva che Kent l’aveva deviata. Con l’eccezione di due compagnie, il 71° aveva cessato di esistere come unità. Il piano americano stava cominciando a disfarsi.
Nella valle del fiume San Juan, a nord della strada per Santiago, la divisione di cavalleria di Sumner si era schierata per l’imminente assalto. La brigata di Carroll formava la prima linea. La sua 9° (colorata) teneva la destra, la 6° era al centro e la 3° era sulla sinistra. Dietro la 9° attendeva il Rough Riders di Roosevelt. Alla sua sinistra e un po’ più avanti riposava il 1°, con il 10° (colorato) dietro di esso come riserva. Davanti alla divisione di cavalleria si ergeva la collina, sormontata da alcuni edifici, che sarebbe stata il loro obiettivo. La conquista di “Kettle Hill”, chiamata così dagli americani per un grande bollitore di ferro che vi trovarono, avrebbe fornito un punto d’appoggio per il complesso di San Juan Hill.
I due reggimenti di Hawkins ancorati sulla strada attendevano la brigata di Ewers. Il 13° arrivò in testa, poi il 24° (colorato) seguito dal 9° fanteria. Pearson seguì con la sua brigata. Kent ordinò a Pearson di schierare il 10° e il 2° reggimento di fanteria all’estrema sinistra e di inviare la 21° lungo la strada principale per unirsi a Hawkins come riserva. Otto file di recinzioni di filo spinato si estendevano tra la fanteria di Kent e le trincee spagnole.
Sia il calore che il fuoco dei Mauser si fecero più intensi. Gli uomini cercavano riparo nelle pieghe del terreno o dietro i cespugli, e gli ufficiali camminavano tra i loro uomini per sostenere il morale calante. Gli americani risposero al fuoco dei Mauser, che fece poco bene contro gli spagnoli trincerati. Le perdite aumentarono mentre gli ufficiali anziani aspettavano l’arrivo della divisione di Lawton, ma quel tenace ufficiale stava ancora cercando di prendere i fortini di El Caney. I difensori spagnoli lì combatterono con altrettanta determinazione fino a quando le loro munizioni finirono e il loro eroico comandante, Vara de Rey, fu ucciso.
Non arrivarono altri ordini dal generale Shafter, che non poteva nemmeno vedere la battaglia. Nelle sezioni lungo il fiume che più tardi avrebbero chiamato ‘Hell’s Pocket’ e ‘Bloody Ford’, gli uomini aspettavano mentre i proiettili di Mauser facevano altre vittime. I feriti che potevano camminare si dirigevano verso la stazione di soccorso all’incrocio degli Aguadores. Solo l’assalto alle alture avrebbe messo a tacere i cannoni spagnoli e finalmente messo fine alle uccisioni.
Gli alti ufficiali americani avevano prestato servizio nella guerra civile. Quel conflitto li aveva addestrati ad aspettare gli ordini e ad eseguirli. La loro compagnia e i loro ufficiali di grado inferiore, al contrario, avevano iniziato la loro carriera combattendo gli indiani. L’isolamento delle guarnigioni di frontiera e le operazioni di piccole unità li avevano abituati ad agire di propria iniziativa.
Il tenente John H. Parker correva lungo la strada principale con le sue quattro pistole Gatling trainate da cavalli. Dove diavolo sono gli spagnoli? Ho combattuto tutto il giorno e non ne ho visto neanche uno! Un capitano indicò gentilmente la cima del crinale. Parker lo ringraziò e tirò fuori le sue pistole a lato della strada. All’1:15 li mise in azione.
Il tenente Jules Garesche Ord dello staff di Hawkins aveva detto ad un amico che sarebbe uscito da questa battaglia o come colonnello o come cadavere. Vedendo l’inutilità di rimanere esposto al fuoco, disse a Hawkins: “Generale, se vuole ordinare una carica, la guiderò io”.
Il comandante di Ord si ricordò delle costose cariche contro un nemico trincerato durante la guerra civile. Non disse nulla. Più o meno in quello stesso momento, sentirono il martellare delle mitragliatrici di Parker.
Ord parlò di nuovo: Se non vuole ordinare una carica, generale, vorrei offrirmi volontario. Posso offrirmi volontario? Non possiamo restare qui, vero?”
“Non chiederei a nessun uomo di offrirsi volontario”, rispose il generale.
“Se non lo proibite, lo farò io”, rispose Ord.
Hawkins rifletté per un momento sulla situazione. Osservò l’impatto dei Gatling che sollevavano nuvole di polvere gialla sulle trincee spagnole. Le altre due brigate non erano ancora in linea.
Indispettito dal silenzio, Ord parlò di nuovo: “Vi chiedo solo di non rifiutare il permesso”
Hawkins guardò questo giovane ufficiale entusiasta. Non chiederò volontari, non darò il permesso e non lo rifiuterò”, disse. Dio ti benedica e buona fortuna!”
Un sorriso balenò sul volto del tenente. Con la pistola in una mano e la spada nell’altra, corse in avanti rannicchiandosi, gridando: “Andiamo, andiamo, ragazzi! Andiamo, non possiamo fermarci qui”
Un grido spontaneo si levò lungo la linea. L’attesa sotto il fuoco era finita. Gli uomini avanzarono con Ord in testa. Hawkins si posizionò tra i suoi due reggimenti e incoraggiò i suoi uomini lungo il percorso.
Appena il 13° fanteria arrivò nella radura, i suoi uomini iniziarono a cadere sotto il pesante fuoco nemico. Il maggiore William Auman, che aveva assunto il comando del reggimento dopo che due ufficiali superiori erano stati feriti, ordinò ai suoi uomini di raggiungere una dolce altura a 100 metri davanti a lui che offriva un po’ di riparo e attese che il 24° fanteria si schierasse alla sua sinistra. Un sergente del 24° allora scattò in piedi, gridando: “Andiamo, ragazzi! Spacchiamo il culo a quei figli di puttana! Il 24° avanzò, seguito dal 9° fanteria e poi dal 13°.
Una linea blu irregolare di quattro reggimenti di fanteria in linea e uno di riserva si mosse attraverso la valle aperta in una serie di brevi scatti con le bandiere sventolanti, le truppe sparavano e avanzavano per 600 metri senza un vero ordine. Si fecero strada attraverso le recinzioni di filo metallico. Gli spagnoli aumentarono il loro fuoco, e ad ogni avanzata cadevano più uomini. Gli americani erano a 150 metri dai piedi della collina quando, senza ordini, il trombettiere del 6° fanteria suonò le lunghe note di “Carica! Un altro grido risuonò, e gli uomini corsero verso la collina. Nel frattempo Parker faceva avanzare i suoi Gatling con la fanteria e, con almeno tre cannoni funzionanti, irrorava le trincee nemiche.
Dall’altra parte della strada, Roosevelt aveva già perso diversi ufficiali della sua compagnia mentre aspettava i messaggeri per trovare il suo comandante di brigata o di divisione. Impaziente delle perdite crescenti, decise che in assenza di ordini avrebbe guidato lui stesso la carica. Come politico, il vice segretario della Marina Roosevelt era venuto a Cuba per guadagnarsi la gloria, e gli mancava l’obbedienza disciplinata degli ufficiali dell’esercito regolare.
Alla richiesta di McClernand, Wheeler cavalcò in avanti e trasmise a Kent le istruzioni per avanzare. Wheeler poi si ricongiunse alla sua divisione di cavalleria, e Sumner cavalcò indietro tra gli uomini del 10° Cavalleria per dare loro l’ordine di avanzare. Il tenente colonnello Joseph H. Dorst cavalcò e disse a Roosevelt “di avanzare e sostenere i regolari sulle colline di fronte”. Roosevelt chiamò il suo reggimento dalla copertura e lo formò in una colonna con ogni truppa in linea. Esausto per il caldo tropicale, temeva di non poter tenere il passo con i suoi uomini, così rimase montato, posizionandosi adeguatamente dietro il suo reggimento. La divisione di cavalleria avanzò. Nessuno, tuttavia, diede l’ordine di attaccare.
Gli elementi di testa della cavalleria rallentarono il passo mentre gli uomini cadevano per gli effetti del calore e dei proiettili. Le truppe posteriori si affollarono su quelle davanti fino a quando interi reggimenti si fusero in un’unica linea. La 1° e la 9° cavalleria sorpassarono e si mescolarono con i Rough Riders. La 3a, 6a e 10a cavalleria seguirono e si unirono alla fanteria sulla sinistra.
La cavalleria aveva la distanza più breve da coprire. La prima linea raggiunse la strada a metà della collina, poi scese dietro la copertura di una depressione. Il reggimento di Roosevelt raggiunse il 9°, e lui disse al capitano al comando che “non potevano prendere queste colline sparandogli” e che “dovevamo sbrigarci”. Il capitano rispose che non poteva farlo senza ordini e non riusciva a trovare il suo comandante. Allora sono io l’ufficiale più alto in grado”, rispose Roosevelt, “e io do l’ordine di caricare”. L’ufficiale dell’esercito regolare esitava ancora a seguire l’ordine di un ufficiale volontario, a quel punto Roosevelt disse: “Allora faccia passare i miei uomini, signore”. Con questo, i Rough Riders passarono sopra i regolari proni.
Lungo la linea, altri ufficiali regolari presero l’iniziativa. I capitani John F. McBlain e Charles W. Taylor sul fianco destro del 9° Cavalleria ordinarono la loro carica. Come un unico corpo, l’intera divisione prese di nuovo slancio. Gli uomini abbatterono il recinto di filo spinato parallelo alla strada, spararono e poi corsero, urlando, per il resto della strada fino alla cima.
A quaranta metri dalla cima, Roosevelt, cavalcando molto più avanti dei suoi uomini, raggiunse l’ultima linea di filo. Smontò e liberò il suo cavallo, il suo attendente lo seguì a piedi. Mentre le truppe della 1ª e 9ª cavalleria e i Rough Riders brulicavano su Kettle Hill, gli spagnoli si ritirarono verso la successiva linea di trincee. Le tre truppe del New Mexico dei Rough Riders, G, E ed F, piantarono i loro guidoni sulla collina, mentre i capitani McBlain e Taylor del 9° piantarono i loro guidoni sulla destra. Taylor ricevette una ferita poco dopo e fu evacuato.
Il sergente di colore J.E. Andrews del 3° Cavalleria ricevette un colpo nell’addome. Chiamò il suo tenente per prendere la bandiera, ma poi cadde giù per la collina fino alla strada, stringendo ancora la bandiera. Il sergente George Berry del 10° Cavalleria la raccolse e portò sia la bandiera del 3° che quella del suo reggimento su per il pendio, gridando: “Vestite i colori, ragazzi, vestite i colori! Il colonnello Charles D. Veile mise lo stendardo del 1° Cavalleria sulla collina.
Gli spagnoli nella linea di trincea successiva concentrarono il loro fuoco di armi leggere sulla cavalleria. Le raffiche d’aria dell’artiglieria si aggiunsero alle perdite americane. Il colonnello John M. Hamilton, comandante del 9° Cavalleria, fu ucciso, e Carroll fu ferito. Il 10° perse il maggior numero di ufficiali. A quel punto, Sumner arrivò a cavallo. Vedendo i fanti salire sull’altra collina, i cavalieri spararono raffiche di proiettili sulle trincee e sul fortino in supporto.
Le brigate di Hawkins e Ewers corsero in massa verso la collina. Quando raggiunsero i piedi della collina, le truppe scoprirono che gli spagnoli avevano scavato le loro trincee sulla cresta topografica invece che sulla cresta militare (circa 10 metri sotto la cresta topografica), e un’irregolarità nel ripido pendio di 120 piedi impediva loro di vedere gli americani sotto. Afferrando ciuffi d’erba, gli uomini si arrampicarono su per il pendio di 30 gradi, mescolandosi e perdendo tutta l’integrità dell’unità. Si fermarono momentaneamente vicino alla cresta per riprendere fiato. Guardando indietro, videro uomini morti e feriti sul campo ma, miracolosamente, nessuno sulla collina.
Qualcuno sventolò un fazzoletto bianco a Parker, e all’1:23, i Gatling tacquero e la fanteria caricò. Quando gli americani arrivarono a 30 piedi dalle trincee, gli spagnoli fuggirono. Ord, ancora in testa, saltò oltre la trincea ma fu ucciso da un colpo spagnolo. I suoi soldati erano infuriati per la morte del loro amato eroe. Auman fu il primo comandante a raggiungere la cima. La fanteria finalmente raggiunse la cresta, solo pochi minuti dopo la cavalleria.
Il capitano Arthur C. Ducat e il tenente Henry G. Lyon, con 65 uomini del loro 24° fanteria e del 6°, 9°, 13°, 16° fanteria, corsero per il premio: la casa di stucco giallo trasformata in un fortino, che 35 spagnoli difendevano dall’interno delle sue mura butterate. Ducat, Lyon e un certo numero di uomini caddero feriti prima di raggiungere il fortino. Incapaci di sfondare le pesanti porte di legno e le finestre sbarrate, 19 uomini si arrampicarono sul tetto di tegole rosse. Quattro si calarono attraverso un buco fatto dall’artiglieria, ma furono poi uccisi. Gli altri 15 saltarono subito dentro. Dopo alcuni minuti di combattimento corpo a corpo, gli americani avevano liberato l’edificio. Il soldato Arthur Agnew del 13° Fanteria tirò giù i colori spagnoli in cima al fortino. All’1:50 gli americani avevano messo al sicuro la collina di San Juan. Il 13° e il 24° subirono le perdite più pesanti nell’assalto della fanteria.
Gli uomini in blu sciamarono sulla collina e spinsero i loro guidoni di compagnia e i colori reggimentali nel terreno. La collina risuonò di “cessate il fuoco”, con l’eco degli squilli di tromba. Gli uomini del 71° New York cercarono i loro ufficiali. Alcuni uomini chiesero al maggiore Auman se dovevano continuare fino alla seconda linea di trincee. Egli ordinò loro di tenere quello che avevano e di sparare sul nemico in fuga.
Gli spagnoli si ritirarono attraverso una valle verso la loro prossima linea di trincee sulla sinistra. Gli americani si misero al riparo quando il fuoco dei Mauser riprese e ancora una volta ebbe un effetto mortale su tutte le truppe esposte. Un colonnello e un certo numero di truppe furono colpiti mentre si trovavano vicino alla porta del fortino.
La decima e la seconda fanteria della brigata di Pearson erano arrivate al guado pochi minuti dopo l’inizio dell’avanzata. Poi procedettero in colonna verso la collinetta verde a sinistra della collina San Juan e presero le trincee. Alle 2 del pomeriggio, la batteria di artiglieria leggera Hotchkiss arrivò sulla linea di tiro, seguita dal treno dei pacchi. I muli trasportarono cibo e munizioni fino alle trincee.
I cavalieri poi rivolsero la loro attenzione alla linea di trincee sul loro fronte destro, dove gli spagnoli erano fuggiti dalla collina San Juan. Roosevelt caricò. Dopo aver avanzato per 100 metri con solo cinque uomini, si voltò, corse indietro e rimproverò gli altri per non averli seguiti. Essi risposero innocentemente che non avevano sentito il suo ordine. Roosevelt si rivolse a Sumner per avere il permesso di guidare gli altri reggimenti all’attacco. Il generale gli assicurò che gli uomini l’avrebbero seguito.
I cavalleggeri saltarono oltre il reticolato e corsero attraverso la valle verso la linea successiva, con il capitano Eugene D. Dimmick che guidava gli uomini del 9° Cavalleria. Gli spagnoli si ritirarono molto prima che la cavalleria raggiungesse le trincee. I cavalieri avevano superato il crinale coperto di palme e si erano diretti verso Santiago prima che Roosevelt li fermasse. Con una piccola forza mista, comandava l’estrema destra del fronte americano.
I soldati neri avevano combattuto superbamente per tutta la battaglia, ma poiché i loro ufficiali non erano con loro sulla collina, cominciarono ad allontanarsi. Roosevelt estrasse il suo revolver e li respinse. Li lodò per il loro coraggio, ma minacciò di sparare al primo uomo che fosse andato nelle retrovie per qualsiasi motivo. Le truppe nere chiesero agli uomini di Roosevelt se avrebbe tenuto fede a quella minaccia. I Rough Riders risposero in coro affermativamente. Le truppe nere accettarono prontamente Roosevelt come loro comandante ad interim.
Sumner mantenne una riserva considerevole su Kettle Hill sotto il comando del maggiore Henry Jackson del 3° Cavalleria. Rendendosi conto che Roosevelt era in una posizione precariamente debole, Sumner inviò una richiesta per un reggimento di fanteria. Kent raggiunse la collina che Hawkins riferì che la sua brigata aveva catturato (trascurando di menzionare che anche i reggimenti della brigata di Ewers lo avevano fatto). Kent inoltrò questo rapporto al quartier generale del V Corpo alle 3. Dieci minuti dopo, Kent ricevette da Sumner e Wood richieste di assistenza sulla destra. Inviò il 13°, e Roosevelt posizionò i rinforzi di fanteria tra il suo comando e un piccolo contingente del 9° Cavalleria.
Gli uomini della cavalleria spagnola, i marines e la fanteria lanciarono un debole contrattacco contro la posizione di Roosevelt. Gli americani applaudirono mentre sparavano, e pochi secondi dopo gli spagnoli si fermarono e si ritirarono al riparo. Poco dopo, Parker fece ruotare i suoi Gatling sull’estrema destra dei Rough Riders, posizionandoli dove poteva sparare meglio attraverso le trincee nemiche. Quando calò l’oscurità e il fuoco cessò, gli americani comandavano le alture che dominavano Santiago.
Poco dopo che Wheeler raggiunse la linea di trincea, ordinò di costruire dei bastioni e mandò indietro a prendere gli attrezzi da trincea che erano stati abbandonati lungo la strada. Wheeler mandò a dire lungo la linea che i rinforzi sarebbero presto arrivati. La brigata indipendente del generale John C. Bates, tuttavia, non arrivò fino a mezzanotte, quando rinforzò la sinistra di Kent. Lawton, che aveva finalmente preso El Caney alle 4 del pomeriggio, non arrivò fino a mezzogiorno del giorno successivo.
Alle 8:20 del pomeriggio, Wheeler rassicurò Shafter che la sua sottile linea poteva reggere. Ciononostante, Shafter più tardi ordinò una ritirata. Convocando Bates e Kent, Wheeler disse loro che lui era il miglior giudice della situazione. Dalla sua esperienza nella Guerra Civile, sapeva che se una forza era abbastanza forte da prendere una posizione da un nemico trincerato, indipendentemente dalle perdite, poteva resistere ad un contrattacco di quello stesso nemico. Ordinò agli uomini di resistere, e le truppe si riallinearono con i loro reggimenti appropriati.
Anche se gli spagnoli avrebbero aspramente contestato gli americani per altre due settimane, il 17 luglio il comandante del IV Corpo d’Armata spagnolo, il Magg. Gen. José Toral y Vazquez, firmò articoli di ‘capitolazione’ (evitando l’uso della più peggiorativa parola ‘resa’) che consegnavano Santiago agli americani. Avevano vinto la loro splendida piccola guerra.
Questo articolo è stato scritto da Richard E. Killblane e originariamente pubblicato nel numero di giugno 1998 della rivista Military History.
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