L’itinerario essenziale della Costa Rica è stato definito molto tempo fa: Manuel Antonio per la spiaggia, Monteverde per la foresta nuvolosa, Tortuguero per le tartarughe e il vulcano Arenal per l’avventura all’aperto. Aggiungete l’area di spiaggia sabbiosa nel Guanacaste che è stata anche messa da parte per i grandi alberghi e avrete tutti gli elementi della maggior parte dei pacchetti turistici del paese.
Ma la vera bellezza del Costa Rica sta nei suoi spazi più piccoli e vuoti. E anche se c’è molta avventura in offerta (quando dicono che puoi fare zipline da un capo all’altro del paese, stanno scherzando solo a metà), è la formazione a V dei pellicani che volano sopra la tua amaca, i lampi su un mare d’argento, le orchidee rosa contro le case turchesi, un cowboy di passaggio con le staffe d’argento, la sabbia bianca e il mare blu profondo che rimangono nella memoria – insieme allo stato delle strade.
Costa Rica ha una spina dorsale montuosa, quindi passare dalla costa pacifica a quella caraibica richiede un’eternità. Rassegnati ai giri in tutte le direzioni fuori dalla capitale San José, che si trova nella Valle Centrale, e ricorda che i voli interni ti faranno risparmiare tempo e stress. Quello che sembra un viaggio veloce su una mappa non lo sarà: il viaggio di 65 miglia da Arenal a Monteverde, per esempio, può richiedere sei ore.
Tutti i prezzi sono per l’alta stagione attuale (dicembre-aprile) e includono la tassa del 13%. In bassa stagione, da maggio a novembre (meno folla, mattine piovose), ci sono sconti sostanziali se l’occupazione è bassa
San José
Sareste perdonati se pensaste che la vecchia capitale è stata lasciata a marcire mentre una sostituzione, fatta di condomini e centri commerciali, viene costruita intorno ad essa. Gli isolati del centro non sono belli, con i loro marciapiedi screpolati, gli scarichi puzzolenti, i bar squallidi, i borseggiatori, i tetti di latta arrugginiti e i venditori di ocarine. Ma la vecchia San José ha le sue bellezze, dal Museo de Jade (Plaza de la Democracía) e il Museo del Oro (sotto Plaza de la Cultura), entrambi con tesori precolombiani impareggiabili ma non celebrati, al labirinto del Mercado Central, e la grandezza a pagamento del Teatro Nacional.
Inizia dalla periferia occidentale della città con una visita al Museo de Arte Costarricense nel vecchio edificio di controllo del traffico aereo di quello che era l’aeroporto, poi vai lungo il Paseo Colon.
Dove alloggiare
Per gli aeroporti di San José e le uscite delle autostrade del Pacifico, gli hotel della periferia occidentale sono i migliori. Per una sosta veloce, il bianco, pulito, super-valore Hotel Luisiana a Santa Ana (doppie da $62 solo camera) è una buona opzione, ma per una chicca prova Xandari (doppie da $299), a soli 20 minuti dall’aeroporto internazionale. Questo gioiello colorato, con spa e piscine di paglia in tranquilli giardini tropicali sui fianchi settentrionali della Valle Centrale, offre una vista spettacolare della città. Nella stessa San José, il boutique Hotel Grano de Oro (doppie da $186) è una lussuosa e affascinante oasi piena di arte e piante appena fuori dal Paseo Colon.
I ricchi baroni del caffè hanno costruito le loro case nel Barrio Amón, cinque isolati a nord del Teatro Nacional. Gli imprenditori hipster hanno trasformato molte di esse in bar e ristoranti. Provate il Café Miel (Avenida 9, Calle 11 & 13) per ottimi dolci e caffè; il suggestivo e artistico Alma de Amón (Calle 5, Avenida 9 & 11) per cocktail, empanadas e ceviche; e il fresco e trasandato Stiefel Pub (vicino al palazzo dell’INS in Avenida 7) per folle vivaci e birra artigianale. In cima al Paseo Colon, l’elegante Aquí Es (Avenida 2 & Calle 38) ha jazz dal vivo e grandi bistecche.
Tiquicia (+506 2289 5839), sopra San Antonio de Escazú, offre viste sulla città e danze popolari. È smielato e sentimentale, ma è qui che i Ticos vanno per una notte di chicharrones (cotenne di maiale), un casado di riso, bistecca e platano, e un sacco di rum nicaraguense Flor de Caña con Coca, lime e un secchio di ghiaccio.
La foresta pluviale del Corcovado
Un quarto del Costa Rica è costituito da parchi e riserve protette, ma il gioiello della corona è il parco nazionale Corcovado, 164 miglia quadrate di foresta pluviale nella penisola di Osa, orlata dalla spiaggia vuota del Pacifico. Remoto e in gran parte impenetrabile, ospita cinque specie di felini (giaguaro, puma, ocelot, margay e jaguarundi) più tapiri, bradipi, scimmie, boa (ci sono molti serpenti: indossate gli stivali) e quasi 400 specie di uccelli. Qui c’è la migliore possibilità di avvistare la fauna del Costa Rica – e le acque sono ricche di delfini e, stagionalmente, di branchi di balene.
L’accesso è solo con guide, e le prenotazioni devono essere fatte con largo anticipo. Le escursioni vanno da facili gite di un giorno, principalmente intorno a San Pedrillo, a trekking di più giorni con pernottamenti a Sirena, una magica e ultra-basica stazione di ranger. La maggior parte dei lodge sulla penisola includono escursioni al Corcovado come parte di un pacchetto; per qualcosa di più completo, contattate Osa Aventura (+506 2735 5670). Ha un’escursione di un giorno per $85pp, incluse le tasse del parco, la guida, il pranzo e il trasporto, e un tour di tre giorni per $395pp, incluse due notti al Sirena. Per una lista di guide approvate, manda un’email all’ufficio del parco a Puerto Jiménez.
Su per le montagne, trovi bambini in sou’westers che pascolano frisoni, poi foreste di nuvole dove tutto è grondante e immerso nella luce dorata. Può ricordare il Somerset in ottobre, ma percorrere sentieri nebbiosi al tintinnio delle raganelle e al gorgheggio degli uccelli campanellini è un’esperienza ultraterrena. Tra il fogliame si nascondono anche 420 specie di orchidee e rane velenose scarlatte in calze viola. Ovunque tu vada, aspettati arcobaleni, il forte aroma di una capanna di cedro e una notte umida e fredda.
Dove alloggiare
Sulla punta meridionale della penisola di Osa, lungo un sentiero accidentato a sud di Puerto Jiménez, il costoso Bosque del Cabo (doppie da 390 dollari a pensione completa), è una base lussuosa per esplorare il parco nazionale e la sua riserva privata di 700 acri. I cappotti dal naso bianco sgambettano sui prati, i tucani chiamano, i sentieri privati portano alle piscine di roccia e le cene conviviali sono servite in lunghe tavole a lume di candela nel rancho di paglia. Le sistemazioni sono in cabinas con porte che si aprono per far entrare la brezza dell’oceano e il coro dell’alba.
Le opzioni economiche per i viaggiatori indipendenti abbondano a Puerto Jiménez, intorno alla punta meridionale dell’Osa, un breve volo o nove ore di strada da San José. È un posto trasandato ma pieno di personaggi e un trampolino di lancio per l’avventura sulle rive del Golfo Dulce. Cabinas Jiménez (doppie a partire da 55 dollari solo per la camera) è uno dei preferiti a buon prezzo. Ci sono biciclette gratuite e kayak da prendere in prestito, e il proprietario ben collegato gestisce tour dei delfini. Il Giardino Italiano (+506 2735 5129) è l’opzione migliore per la cena.
Foresta delle nuvole
Monteverde è la classica scelta della foresta nuvolosa, e la più adatta ai bambini, con sky tram, sky walk e, per i più grandi, canopy zip lines. Se si viaggia verso sud, San Gerardo de Dota, a 46 miglia dalla capitale e a 2.200 metri sul livello del mare, è un ottimo scalo. Le cabine di legno (riscaldate) del Trogon Lodge (doppie da $133 B&B) si trovano all’interno del più recente parco nazionale del paese, Los Quetzales, un vasto paradiso per gli amanti del birdwatching, dove si possono trovare uccelli dalla gola fiammeggiante, tucani smeraldo, colibrì e motmot verdi violetti, cotinghe turchesi, oltre a trogoni e quetzal.
Vale la pena notare che il più importante ornitologo dell’America centrale, il defunto Alexander Skutch, ha scelto di vivere proprio lungo la strada.
Nelle vicinanze (al KM80 dell’autostrada panamericana), Miriam’s Quetzals (doppie da $60 B&B) offre un’ospitalità costaricana vecchio stile: semplici, graziose cabine in cima alla montagna in giardini densi di uccelli e muschio, e comida tipica (un sacco di favoloso riso e fagioli, uova, plantain, succhi di frutta) nel ristorante senza fronzoli con vista. Vale la pena notare che il più importante ornitologo del Centro America, il defunto Alexander Skutch, ha scelto di vivere proprio in fondo alla strada.
Le spiagge di Costa Ballena
Costa Rica ha due coste e più di 300 spiagge, alcune dominio delle tartarughe. Ma ci sono due zone che hanno tutto, dai bar per surfisti ai ritiri di fascia alta, dalle spiagge da festa alla giungla silenziosa. La prima è la nervosa Costa Ballena sul Pacifico centrale, che si estende per 18 miglia lungo la Highway 34 dalla città di surfisti di sabbia grigia di Dominical alla mini gastroville Ojochal.
Hotel che offrono yoga e insalate e piscine a sfioro con vista sul tramonto fanno capolino dal fitto fogliame delle pendici della montagna. Molti hanno un’atmosfera da Bali all’interno e all’esterno e prezzi da capogiro. Non c’è da preoccuparsi: La Cusinga (doppie da $172 B&B), un’opzione più economica e adatta ai bambini presso la famosa spiaggia di Uvita a forma di coda di balena offre la stessa ambientazione nella giungla, e una grande quantità di eco-azioni, dall’equitazione ai tour delle balene (tutti extra), più uno studio di yoga.
Ci sono alloggi economici intorno a Dominical. Non c’è bisogno di essere un surfista di un anno sabbatico per amare Cool Vibes (letti in dormitorio a partire da 12 dollari), uno spazio aperto sulla spiaggia con cuccette e amache, pavimenti in legno, vista sull’oceano e tavole a noleggio – ma se non lo sei, potresti risultare strano.
Offrendo sia la convenienza che la pace, i sei Coconut Grove Oceanfront Cottages (due posti letto, $85 solo per camera, persona extra $10) sono completamente attrezzati e si trovano in bei giardini (con piscina) a un miglio dalla spiaggia di Dominical.
Dominical è il posto giusto per bar vivaci e cibo sano ed economico in ambienti sabbiosi. Provate i frullati per la colazione sulla spiaggia al Surf Shak, i tacos di gamberi piccanti a El Pescado Loco, il pesce sano e i piatti vegetariani (più il ballo il mercoledì e la musica dal vivo il sabato) al Maracatu, e l’hotel Roca Verde per la festa del sabato. Miracolosamente, in quello che sembra il centro del nulla, Ojochal ha opzioni di ristorazione chic nella giungla. Sia Citrus (+506 2786 5175) che Exotica (+506 2786-5050) dal tetto di paglia, fanno buone cose con pesce, zenzero, cocco e frutta esotica.
Spiagge caraibiche meridionali
La seconda zona di spiagge è la più rilassataLa seconda zona di spiaggia è un tratto di costa caraibica di otto miglia più rilassato tra la vivace Puerto Viejo e la sonnolenta Manzanillo. Tutte le spiagge di sabbia bianca orlate di palme, il mare turchese, i pappagalli, le capanne della giungla, la vita notturna, i campi da surf, i cottage sulla spiaggia di pan di zenzero e i locali per la colazione a base di pancake di cui una persona potrebbe avere bisogno sono qui. Questa costa, colonizzata dai pescatori delle Indie Occidentali nel XIX secolo, è di lingua inglese, e quell’atmosfera domina ancora, nonostante un afflusso costante di amanti della giungla più eccitabili. La cosa più ovvia da fare è leggere su un’amaca, magari affittare una bicicletta economica e visitare un caffè sulla spiaggia. Ma gite in barca, snorkeling ed escursioni in montagna possono essere organizzate attraverso l’ufficio della Asociación Talamanquena de Ecoturismo y Conservación. I campi di surf organizzano corsi per principianti (l’imponente Salsa Brava butta giù dalle tavole anche gli esperti), e una visita al Centro di Salvataggio del Giaguaro a Punta Cocles, anche se i giaguari non sono sempre in vista, o al Santuario dei Bradipi, a breve distanza a nord, a Cahuita, è quasi obbligatoria.
Ci sono molti piccoli hotel, caffè, bar e pulperías (negozi di alimentari) lungo la strada sabbiosa che porta a Manzanillo, ma è Puerto Viejo che è il centro per bere e ballare fino a tardi. Per essere al centro di tutto, prendete un’amaca al Rocking J’s (amaca 7 dollari, tende 8 dollari, dormitori 11 dollari, cabinas da 26 dollari), il colorato surfista backpacker hot spot sulla spiaggia.
Consente un facile accesso ma anche pace, I popolari bungalow con giardino in legno e il ristorante di Costa de Papito del newyorkese Eddie Ryan (doppie da $59 B&B) sono a una facile passeggiata a Playa Cocles. I punti più a sud, facilmente raggiungibili in bicicletta durante il giorno, si sentono più lontani di notte. Gli affitti di cottage sulla spiaggia permettono un certo grado di autosufficienza e sono la via da seguire. La maggior parte sono rustici o eccentricamente lussuosi – i quattro di The Tree House (da 200 a 390 dollari per la favolosa Beach Suite), le meravigliose creazioni di Edsart Besier a Playa Chiquita, sono entrambe le cose.
Dove mangiare
Per l’aria aperta, la vista sul mare, i suoni della giungla e il pesce fresco, hai l’imbarazzo della scelta. A Puerto Viejo, Koki Beach è un lounge bar in stile rancho con mobili in legno riciclato, in una posizione privilegiata sul mare e con una bella illuminazione. Alternate con Stashu’s con Fusion, che serve piatti da spiaggia in salse piccanti a un tiro di cocco. Oppure, per riso e fagioli, dentice e aragosta, andate da Maxi’s a Manzanillo, un edificio in legno dove al piano inferiore si suona il reggae e al piano superiore si mangia bene.
Arenal, il vulcano essenziale
Volcán Poás è più facile da visitare (è praticamente un drive-in) e Volcán Rincón de la Vieja è più selvaggio, ma Arenal è imperdibile. Solo una cosa batte il brivido di vedere l’Arenal eruttare, ed è vederlo eruttare mentre sei seduto in una sorgente calda. L’industria delle sorgenti calde è nata per intrattenere i visitatori frustrati che arrivavano e trovavano il cono perfetto avvolto dalle nuvole.
I fiumi, riscaldati dall’attività geotermica, sono stati arginati e messi in ordine, e ora le sorgenti calde circondano la base del vulcano oltre il campo lavico (almeno, questa è la teoria). Si va dal grande, economico e divertente, come Baldi (pass giornaliero $34), al rigoglio di Rousseau con vista sulle colate laviche e alloggi, come Tabacón Hot Springs (pass notturno con cena $70). In generale, più lontano da La Fortuna (vedi sotto), più alto è il prezzo e migliore è la vista. Visita di notte.
I tour d’avventura nell’area protetta circostante vanno dall’equitazione alla zip-line e al canyoning. Una buona opzione è il classico rafting di tre giorni sul fiume Pacuare (classe III-IV) con Rios Tropicales ($370pp), che include un soggiorno nel suo eccellente eco-lodge alla bocca della gola. Rios viene a prendere da Arenal, Puerto Viejo e San José.
Dove alloggiare
La Fortuna è una città in pieno boom, quasi interamente dedicata a nutrire, ospitare e divertire i turisti economici. Se ti va bene sopportare le urla dalla piscina ogni volta che il vulcano alla fine della strada erutta, gli ostelli sono una buona scommessa, offrendo informazioni e servizi turistici, bar e luci fatate, spazio per rilassarsi sulle amache, e una scala progressiva di opzioni, dai dormitori a basso costo e zero privacy alle camere private. Prova l’Arenal Hostel Resort (dormitori $16pp, doppie da $58). La lava, tuttavia, scorre giù dall’altro lato del vulcano, e le migliori viste sono dalle camere Smithsonian dell’Arenal Observatory Lodge (doppie da $ 175 B&B, camere più economiche da $ 100). Può mancare lo stile all’avanguardia, ma chi se ne frega? Hai posti in prima fila – o, in realtà, letti – per uno dei migliori spettacoli di fuochi d’artificio naturali sulla Terra.
– Sorrel Downer blogs at sorreldowner.co.uk; Twitter @somewheresville
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