Lo sfondo
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L’Harlem Renaissance fu una fase di un più ampio movimento New Negro che era emerso all’inizio del XX secolo e in qualche modo inaugurò il movimento dei diritti civili della fine degli anni ’40 e dell’inizio degli anni ’50. Le basi sociali di questo movimento includevano la Grande Migrazione degli afroamericani dagli spazi rurali a quelli urbani e dal sud al nord; livelli di alfabetizzazione in drammatico aumento; la creazione di organizzazioni nazionali dedicate a premere sui diritti civili degli afroamericani, a “elevare” la razza e ad aprire opportunità socioeconomiche; e lo sviluppo dell’orgoglio razziale, compresi programmi e sensibilità pan-africane. Esiliati neri ed espatriati dai Caraibi e dall’Africa si incrociarono in metropoli come New York City e Parigi dopo la prima guerra mondiale ed ebbero un’influenza rinvigorente l’uno sull’altro che diede al più ampio “rinascimento negro” (come era allora conosciuto) una profonda importanza internazionale.
L’Harlem Renaissance è insolito tra i movimenti letterari e artistici per la sua stretta relazione con i diritti civili e le organizzazioni di riforma. Cruciali per il movimento furono riviste come The Crisis, pubblicata dalla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP); Opportunity, pubblicata dalla National Urban League; e The Messenger, un giornale socialista alla fine collegato alla Brotherhood of Sleeping Car Porters, un sindacato nero. Anche Negro World, il giornale della Universal Negro Improvement Association di Marcus Garvey, giocò un ruolo, ma pochi dei maggiori autori o artisti si identificarono con il movimento “Back to Africa” di Garvey, anche se contribuirono al giornale.
La rinascita ebbe molte fonti nella cultura nera, principalmente degli Stati Uniti e dei Caraibi, e si manifestò ben oltre Harlem. Come sua capitale simbolica, Harlem fu un catalizzatore di sperimentazione artistica e una destinazione di vita notturna molto popolare. La sua posizione nella capitale delle comunicazioni del Nord America contribuì a dare ai “Nuovi Negri” visibilità e opportunità di pubblicazione non evidenti altrove. Situata appena a nord di Central Park, Harlem era un ex quartiere residenziale bianco che all’inizio degli anni ’20 stava diventando praticamente una città nera all’interno del borough di Manhattan. Anche altri distretti di New York City ospitavano persone ora identificate con il rinascimento, ma spesso si incrociavano ad Harlem o andavano a eventi speciali alla 135th Street Branch della New York Public Library. Anche gli intellettuali neri di Washington, Baltimora, Philadelphia, Los Angeles e altre città (dove avevano i loro circoli intellettuali, teatri e gruppi di lettura) si incontravano ad Harlem o vi si stabilivano. New York City aveva un mondo sociale nero straordinariamente vario e decoroso in cui nessun gruppo poteva monopolizzare l’autorità culturale. Di conseguenza, era un luogo particolarmente fertile per la sperimentazione culturale.
Mentre il rinascimento si basava sulle precedenti tradizioni della cultura afroamericana, fu profondamente influenzato da tendenze come il primitivismo nei circoli artistici europei e bianchi americani. Il primitivismo modernista si ispirava in parte alla psicologia freudiana, ma tendeva a esaltare i popoli “primitivi” che godevano di un rapporto più diretto con il mondo naturale e con i desideri umani elementari rispetto ai bianchi “ipercivilizzati”. Le chiavi della rivoluzione artistica e dell’espressione autentica, alcuni intellettuali sentivano, sarebbero state trovate nelle culture delle “razze primitive”, e preminenti tra queste, nel pensiero stereotipato dell’epoca, erano le culture degli africani sub-sahariani e dei loro discendenti. All’inizio del 20° secolo, gli artisti europei d’avanguardia si erano ispirati alle maschere africane mentre si allontanavano dagli stili rappresentativi realistici verso l’astrazione in pittura e scultura. Il prestigio di tali esperimenti fece sì che gli intellettuali afroamericani guardassero alla loro eredità africana con occhi nuovi e in molti casi con il desiderio di ricollegarsi a un’eredità a lungo disprezzata o fraintesa sia dai bianchi che dai neri.