Skater di velocità americano
Il pattinatore di velocità Eric Heiden ha vinto cinque medaglie d’oro alle Olimpiadi invernali del 1980 a Lake Placid, New York. Lì ha stabilito i record olimpici nelle gare dei 500, 1.000, 1.500, 5.000 e 10.000 metri e il record mondiale nella gara dei 10.000 metri. Dopo aver vinto più medaglie d’oro di qualsiasi altro atleta in una singola Olimpiade invernale ed essere diventato una celebrità internazionale, Heiden si ritirò dal pattinaggio.
Il primo amore fu l’hockey
Eric Arthur Heiden è nato il 14 giugno 1958 a Madison, Wisconsin, in una famiglia atletica e competitiva. Suo padre, Jack, era un chirurgo ortopedico specializzato in medicina sportiva, nonché un ciclista ed ex campione di scherma. Sua madre, Nancy, è stata campionessa di tennis senior di Madison, Wisconsin, nonché nuotatrice e ciclista. Sua sorella, Beth, è quindici mesi più giovane di Heiden e ha seguito suo fratello sul ghiaccio per vincere un bronzo alle Olimpiadi del 1980.
Il pattinaggio è uno sport popolare nel Wisconsin, dove gli inverni sono lunghi e i laghi ghiacciati abbondano. Il nonno di Heiden lo portò a pattinare su un laghetto ghiacciato quando aveva solo due anni. Il pattinaggio non era altro che un divertimento familiare sul lago Mendota per la famiglia Heiden quando Eric era molto giovane.
I bambini cominciarono presto a gareggiare con i loro genitori e, dopo un po’, a vincere. L’hockey è praticamente il passatempo statale nel Wisconsin, e Heiden si unì a una squadra Pee Wee. Ha compensato la sua piccola statura con l’essere aggressivo e attento. Era un forte tiratore e sognava di diventare un giocatore di hockey professionista. I suoi genitori iscrissero lui e sua sorella al Madison Figure Skating Club, che insegnò loro abilità e controllo sul ghiaccio, ma frustrò anche i giovani pattinatori, che non volevano altro che andare veloci e correre intorno alla pista. Hanno trovato la loro nicchia quando sono passati al club locale di pattinaggio di velocità.
Ha trovato la sua nicchia nell’ovale
Entrambi gli Heiden erano leader nelle loro rispettive divisioni di pattinaggio di velocità, e hanno mantenuto un impegnativo programma di allenamento per le competizioni, che si svolgono nei fine settimana da dicembre a febbraio. I genitori di Heiden davano la priorità ai compiti scolastici, e lui era uno studente modello. Giocava a calcio in estate e si allenava con la squadra di corsa campestre del liceo. Il Dr. Heiden mise i suoi figli in bicicletta da turismo quando erano piccoli per aiutarli ad allenare le gambe per il pattinaggio di velocità. Quando Heiden aveva quattordici anni, decise di abbandonare l’hockey per concentrarsi sul pattinaggio di velocità. Lui e sua sorella, che pattinavano entrambi nello stile americano “millpond” o “pack racing”, decisero di imparare il sistema di gare testa a testa utilizzato nelle competizioni internazionali.
Gli Heiden ebbero la fortuna di vivere a settantacinque miglia da una delle due piste ovali di 400 metri della nazione, come quelle utilizzate nelle Olimpiadi e nei campionati mondiali. Ogni giorno, frequentavano la scuola superiore al mattino, facevano i compiti in macchina e pattinavano. Fu poco più che un caso che portò la vincitrice della medaglia d’oro di pattinaggio di velocità Dianne Holum all’Università del Wisconsin proprio quando Heiden stava cercando un allenatore. Lei aumentò il suo già rigoroso allenamento, aggiungendo il sollevamento pesi, più corsa ed esercizi per perfezionare il suo rannicchiamento aerodinamico da pattinatore.
Dopo una serie di vittorie nelle gare, la svolta per Heiden arrivò nel 1975, quando entrò nella squadra mondiale junior di pattinaggio di velocità, che lo mise a confronto con i migliori pattinatori del mondo. La prima stagione europea di Heiden fu un’apertura di occhi: il pattinaggio di velocità è popolare in Europa come il calcio in America. Sia lui che la sorella Beth fecero parte della squadra mondiale juniores del 1976, e Heiden si trovò intimidito dal fatto che, a diciassette anni, era spesso il pattinatore più giovane della sua divisione, e molto meno esperto. Si fece notare presto però, vincendo la gara dei 1.500 metri in un impressionante 2:02.82.
Cronologia
| 1958 | Nato il 14 giugno a Madison, Wisconsin |
| 1961 | Inizia a pattinare sul laghetto di suo nonno |
| 1972 | Sceglie il pattinaggio di velocità rispetto all’hockey, inizia ad allenarsi con Dianne Holum |
| 1975 | Fa parte della sua prima squadra del campionato del mondo junior |
| 1976 | Vince 1,500 metri ai mondiali juniores |
| 1976 | Compete ai Giochi Olimpici di Innsbruck, Austria |
| 1976 | Compete nel suo primo campionato del mondo Senior |
| 1977 | Diventa il primo americano a vincere il campionato del mondo |
| 1977 | Diventa il primo a spazzare il mondo junior, mondiale e mondiale sprint |
| 1978 | Si aggiudica il mondiale junior, mondiale, e campionati mondiali sprint |
| 1979 | Campionati mondiali e mondiali sprint |
| 1980 | Vince cinque medaglie d’oro olimpiche e si ritira |
Entrambi gli Heidens si qualificano per i Giochi Olimpici di Innsbruck 1976, Austria. Il miglior piazzamento di Eric Heiden fu il settimo, ma fu un buon risultato per un pattinatore giovane e relativamente inesperto. A diciotto anni partecipò alla competizione più importante del suo sport, i campionati mondiali senior di pattinaggio di velocità a Heerenveen, nei Paesi Bassi. Lì ha battuto il record della pista e ha vinto il suo evento più debole, i 500 metri. Dopo essere arrivato terzo nei 1.500 e nono nei 5.000, Heiden è stato sorpreso di trovare il suo nome in cima alla lista dei punti per il titolo All-Around. Battendo il suo stesso record sui 10.000 metri, Heiden è diventato il primo americano a vincere il campionato mondiale All-Around maschile. Continuò a vincere il campionato all-around ai successivi mondi juniores di Inzell, in Germania occidentale, e il campionato mondiale sprint di Alkmaar, nei Paesi Bassi. Heiden ripeté l’impresa senza precedenti dei campionati mondiali, junior e sprint nel 1978, e vinse entrambi i campionati mondiali e sprint nel 1979.
Ha stupito il mondo, modestamente
Heiden fu uno dei primi pattinatori americani invitati alla competizione della Coppa di Russia al Medeo Sports Center di Alma Ata, una delle piste più veloci del mondo. Anche se non è stato documentato, Heiden ha stabilito un nuovo record per i 1.000 metri. La comunità mondiale del pattinaggio di velocità rimase scioccata dal fatto che un pattinatore americano potesse esibirsi così bene. Heiden attribuì il suo successo al fatto che i pattinatori europei sono spinti al massimo e ci si aspetta che si comportino bene. Heiden pattinava perché gli piaceva, e doveva solo compiacere se stesso. Il suo successo ispirò l’interesse americano per questo sport. Nonostante i riconoscimenti internazionali che stava raccogliendo, Heiden rimase modesto.
Entrambi gli Heiden entrarono facilmente nella squadra olimpica di pattinaggio di velocità del 1980 per gareggiare a Lake Placid, New York. Con i suoi campionati alle spalle, ci si aspettava molto di più da Heiden che alle sue prime Olimpiadi; ora era una star. Anche le amiche di lunga data e vicine di casa di Heiden nel Wisconsin, Mary e Sarah Doctor, fecero parte della squadra olimpica di pattinaggio di velocità del 1980.
Heiden iniziò le Olimpiadi con la gara dei 500 metri, il suo evento più debole. È stato accoppiato per pattinare contro il detentore del record mondiale sovietico e medaglia d’oro Yevgeny Kulikov. Dopo una gara serrata, Heiden ha tirato avanti per battere sia Kulikov e il suo record per vincere l’oro dei 500 metri. Per il suo prossimo evento, la gara dei 5.000 metri, Heiden è stato accoppiato contro il pattinatore olandese Hilbert Van Der Dium. Dopo essere stato in svantaggio all’inizio della gara, Heiden si piazzò di nuovo davanti e finì primo, guadagnando la sua seconda medaglia d’oro dei Giochi del 1980 e infrangendo un altro record olimpico.
Sarebbe stato impensabile per Heiden venire via con qualcosa di meno di una medaglia d’oro per i 1.000 metri, e non deluse. Non ha mai ceduto il comando al canadese Gaetan Boucher e ha battuto un altro record olimpico. I pattinatori stavano cominciando ad esprimere i loro sentimenti di inutilità quando pattinavano contro Heiden, e non erano timidi circa le loro speranze che lui si ritirasse e desse a qualcun altro la possibilità di vincere.
A due gare dalla fine, Heiden non stava per dare a nessun pattinatore questa possibilità. Una scivolata durante la gara dei 1.500 metri contro il norvegese Kai Arne Stenshjemmet ha fatto sussultare la folla, che ha visto Heiden rompere il suo ritmo e quasi cadere. Alla fine della gara, quando la maggior parte dei pattinatori si stanca, Heiden ha raccolto un’esplosione di forza per la spinta finale. Ha battuto il record olimpico in piedi di quattro secondi e ha preso il suo quarto oro. Heiden era solo sollevato che il suo evento più impegnativo era finito.
La notte prima dell’evento finale di Heiden, la gara dei 10.000 metri, la sfavorita squadra di hockey degli Stati Uniti stava giocando la sua ultima partita, contro l’Unione Sovietica. Heiden era un appassionato di hockey e due dei suoi ex compagni del campionato Pee Wee giocavano nella squadra quella sera. In uno sconvolgimento che ha fatto storia, la squadra statunitense ha battuto i sovietici negli ultimi istanti di gioco. Heiden non poté resistere a festeggiare il trionfo – chiamato “Miracolo sul ghiaccio” – con il resto dell’America e i suoi amici a Lake Placid. Heiden si svegliò la mattina dopo e scoprì di aver dormito troppo. Si è vestito in pochi minuti, ha preso del pane per la colazione e si è precipitato alla pista di pattinaggio.
Premi e successi
| 1977 | Mondo junior, campione del mondo e del mondo sprint |
| 1978 | campione del mondo junior, mondiale, e campione mondiale di sprint |
| 1979 | campione mondiale e mondiale di sprint |
| 1980 | primo posto, 500 metri, Lake Placid Giochi Olimpici |
| 1980 | Primo posto, 1.000 metri, Lake Placid Olympic Games |
| 1980 | Primo posto, 1,500 metri, Lake Placid Olympic Games |
| 1980 | Primo posto, 5.000 metri, Lake Placid Olympic Games |
| 1980 | Primo posto, gara 10.000 metri, Giochi Olimpici di Lake Placid |
| 1980 | Secondo posto, campionato mondiale |
Dove si trova ora?
Dopo il suo ritiro dal pattinaggio, Heiden si dedica al ciclismo agonistico fino al 1986. Ha vinto il campionato statunitense di ciclismo professionale nel 1985 e ha partecipato al Tour de France del 1986. È stato commentatore di quattro Olimpiadi invernali per la CBS Sports, dal 1984 al 1994. Heiden si è laureato alla Stanford Medical School e ha seguito le orme del padre per diventare chirurgo ortopedico e medico di squadre sportive. Ora vive a Sacramento, California, con sua moglie, Karen Drews. Esercita presso l’Università della California a Davis ed è un professore assistente lì. È stato scelto per servire come medico ufficiale della squadra di pattinaggio di velocità degli Stati Uniti per i giochi olimpici del 2002 a Salt Lake City, Utah. “Sento che sto restituendo allo sport del pattinaggio di velocità, che a lungo andare è stato abbastanza buono con me”, ha detto sul sito web della UC Davis.
Retired on Top
Heiden era in coppia con il detentore del record mondiale dei 10.000 metri, Viktor Leskin dell’Unione Sovietica. Il ghiaccio era particolarmente veloce quella mattina, e Heiden sapeva che avrebbe dovuto superare se stesso per competere. Entrambi i pattinatori hanno lasciato il blocco di partenza forte, e hanno mantenuto un ritmo costante e aggraziato, con Heiden che ha impostato un ritmo vorticoso. L’allenatore Dianne Holum era in disparte e incoraggiava Heiden a rallentare, per paura che si stancasse troppo presto. A due miglia dalla fine della gara, il braccio sinistro di Heiden cominciò ad afflosciarsi, un segno rivelatore della fatica.
Tuttavia, nonostante la fatica, il tempo finale di Heiden fu di 14:28.13, frantumando il record di Liskin e facendo guadagnare a Heiden il suo quinto oro. In cinquantasei anni di pattinaggio di velocità olimpico, gli Stati Uniti avevano guadagnato solo nove medaglie d’oro. Heiden ha guadagnato le sue cinque in soli dieci giorni. Tra la vittoria dell’hockey della sera precedente e quella di Heiden, tutta l’America stava festeggiando. Il presidente Jimmy Carter ha chiamato l’allenatore di hockey degli Stati Uniti, e potrebbe aver provato a telefonare a Heiden. Ma in una mossa caratteristica del pattinatore, che teneva molto alla sua privacy, Heiden aveva staccato il telefono.
Heiden portò la bandiera americana nelle cerimonie di chiusura dei Giochi, e fu ricevuto alla Casa Bianca subito dopo. Poi si precipitò a competere in un altro campionato del mondo nei Paesi Bassi, dove ha ceduto il suo regno di quattro anni, finendo secondo. Mentre ancora si crogiolava nel suo bagliore d’oro, Heiden ha annunciato il suo ritiro dal pattinaggio. A disagio con la celebrità che è venuto con le sue medaglie d’oro, ha evitato la maggior parte delle opportunità di sponsorizzazione, tra cui l’ambita scatola di cereali Wheaties. “Mi piaceva di più quando non ero nessuno”, ha detto quando si è ritirato.
INformazioni sul contatto
Indirizzo: Eric Heiden, University of California Davis Medical Center, 2805 J Street, Suite #300, Sacramento, CA 95817. Email:
ALTRE INFORMAZIONI
Libri
Fox, Mary Virginia. Il pattinaggio Heidens. Enslow Publishers, 1981.
Munshower, Suzanne. Eric Heiden: America’s Olympic Golden Boy. Tempo Books, 1980.
Altro
“Eric Heiden.” Sito web della squadra olimpica degli Stati Uniti. http://www.usolympicteam.com/athlete_profiles/e_heiden.html (15 gennaio 2003.)
“Heiden vince il quinto oro, il più grande per un individuo.” Washington Post online. http://www.washingtonpost.com/wp-srv/sports/longterm/olympics1998/history/memories/80-heiden.htm (15 gennaio 2003.)
“Profilo: Dr. Eric Heiden.” Sito web dell’Università della California a Davis. http://pulse.ucdavis.edu/scripsts/01_02/dr%20_eric_heiden.pdf (15 gennaio 2003.)
“Che fine ha fatto… il pattinatore di velocità Eric Heiden.” Christian Science Monitor online. http://csmweb2.ecmweb.com/durable/2000/11/16/text/p23s3.html (15 gennaio 2003.)
Sketch di Brenna Sanchez