Passò i successivi anni al Detnorske Theater (Bergen), dove fu coinvolto nella produzione di più di 145 opere come scrittore, regista e produttore. Durante questo periodo, pubblicò cinque nuove opere, anche se in gran parte irrilevanti. Nonostante il fallimento di Ibsen nel raggiungere il successo come drammaturgo, acquisì una grande esperienza pratica al Teatro Norvegese, esperienza che si rivelò preziosa quando continuò a scrivere.
Ibsen tornò a Christiania nel 1858 per diventare il direttore creativo del Teatro Christiania. Sposò Suzannah Thoresen il 18 giugno 1858 e lei diede alla luce il loro unico figlio Sigurd il 23 dicembre 1859. La coppia viveva in condizioni economiche molto povere e Ibsen divenne molto disincantato dalla vita in Norvegia. Nel 1864, lasciò Christiania e andò a Sorrento in Italia in esilio autoimposto. Non tornò nella sua terra natale per i successivi 27 anni, e quando tornò fu come noto, ma controverso, drammaturgo.
La sua opera successiva, Brand (1865), gli portò il successo di critica che cercava, insieme a una certa misura di successo finanziario, così come l’opera successiva, Peer Gynt (1867), per la quale Edvard Grieg ha notoriamente composto musica e canzoni. Anche se Ibsen leggeva brani del filosofo danese Søren Kierkegaard e tracce dell’influenza di quest’ultimo sono evidenti in Brand, fu solo dopo Brand che Ibsen arrivò a prendere sul serio Kierkegaard. Inizialmente infastidito dal suo amico Georg Brandes per aver paragonato Brand a Kierkegaard, Ibsen lesse comunque Ognuno dei due e Paura e tremore. L’opera successiva di Ibsen, Peer Gynt, fu consapevolmente informata da Kierkegaard.
Con il successo, Ibsen divenne più sicuro di sé e cominciò a introdurre sempre più le sue convinzioni e i suoi giudizi nel dramma, esplorando quello che definì il “dramma delle idee”. La sua successiva serie di opere è spesso considerata la sua Età dell’Oro, quando entrò all’apice del suo potere e della sua influenza, diventando il centro della controversia drammatica in tutta Europa.
Ibsen si trasferì dall’Italia a Dresda, in Germania, nel 1868, dove passò anni a scrivere l’opera che considerava il suo lavoro principale, Imperatore e galileo (1873), drammatizzando la vita e i tempi dell’imperatore romano Giuliano l’Apostata. Anche se Ibsen stesso guardò sempre a quest’opera come la pietra miliare di tutta la sua opera, ben pochi condivisero la sua opinione, e le sue opere successive sarebbero state molto più acclamate. Ibsen si trasferì a Monaco nel 1875 e pubblicò Casa di bambola nel 1879. L’opera è una critica feroce ai ruoli coniugali accettati da uomini e donne che caratterizzavano la società di Ibsen.
Ghosts seguì nel 1881, un altro commento feroce sulla moralità della società di Ibsen, in cui una vedova rivela al suo pastore di aver nascosto i mali del suo matrimonio per tutta la sua durata. Il pastore le aveva consigliato di sposare il suo fidanzato nonostante il suo tradimento, e lei lo fece nella convinzione che il suo amore lo avrebbe riformato. Ma la sua vita da donna continua fino alla sua morte, e i suoi vizi vengono trasmessi al loro figlio sotto forma di sifilide. La sola menzione della malattia venerea era scandalosa, ma mostrare come potesse avvelenare una famiglia rispettabile era considerato intollerabile.
In Un nemico del popolo (1882), Ibsen andò ancora oltre. Nelle commedie precedenti, gli elementi controversi erano componenti importanti e persino centrali dell’azione, ma erano sulla piccola scala delle singole famiglie. In Un nemico, la controversia divenne l’obiettivo principale, e l’antagonista era l’intera comunità. Un messaggio primario dell’opera è che l’individuo, che sta da solo, è più spesso “giusto” della massa delle persone, che sono ritratte come ignoranti e simili a pecore. La convinzione della società contemporanea era che la comunità fosse una nobile istituzione di cui ci si poteva fidare, una nozione che Ibsen sfidava. In Un nemico del popolo, Ibsen castigava non solo il conservatorismo della società, ma anche il liberalismo dell’epoca. Ha illustrato come le persone su entrambi i lati dello spettro sociale possano essere ugualmente egoiste. Un Nemico del Popolo fu scritto come risposta alle persone che avevano rifiutato il suo lavoro precedente, Ghosts. La trama dell’opera è uno sguardo velato al modo in cui la gente ha reagito alla trama di Ghosts. Il protagonista è un medico in un luogo di vacanza la cui principale attrazione è un bagno pubblico. Il medico scopre che l’acqua è contaminata dalla conceria locale. Si aspetta di essere acclamato per aver salvato la città dall’incubo di infettare i visitatori con le malattie, ma invece viene dichiarato “nemico del popolo” dalla gente del posto, che si coalizza contro di lui e lancia persino pietre contro le sue finestre. L’opera finisce con il suo completo ostracismo. È ovvio per il lettore che il disastro è in serbo per la città così come per il dottore.
Come il pubblico ormai si aspettava da lui, la sua opera successiva attacca di nuovo le credenze e i presupposti radicati; ma questa volta, il suo attacco non è contro i costumi della società, ma contro i riformatori troppo zelanti e il loro idealismo. Sempre iconoclasta, Ibsen era ugualmente disposto ad abbattere le ideologie di qualsiasi parte dello spettro politico, compresa la sua.
L’anatra selvatica (1884) è da molti considerata la migliore opera di Ibsen, ed è certamente la più complessa. Racconta la storia di Gregers Werle, un giovane che torna nella sua città natale dopo un lungo esilio e si riunisce al suo amico d’infanzia Hjalmar Ekdal. Nel corso dell’opera, i molti segreti che si nascondono dietro la casa apparentemente felice degli Ekdal vengono rivelati a Gregers, che insiste nel perseguire la verità assoluta, o la “Chiamata dell’Ideale”. Tra queste verità: Il padre di Gregers ha messo incinta la sua serva Gina, poi l’ha data in sposa a Hjalmar per legittimare il bambino. Un altro uomo è stato disonorato e imprigionato per un crimine commesso dall’anziano Werle. Inoltre, mentre Hjalmar passa le sue giornate a lavorare su una “invenzione” del tutto immaginaria, sua moglie guadagna le entrate di casa.
Ibsen mostra un uso magistrale dell’ironia: nonostante la sua insistenza dogmatica sulla verità, Gregers non dice mai quello che pensa ma solo insinua, e non viene mai capito fino a quando l’opera raggiunge il suo culmine. Gregers martella Hjalmar attraverso allusioni e frasi in codice fino a quando non si rende conto della verità: la figlia di Gina, Hedvig, non è sua figlia. Accecato dall’insistenza di Gregers sulla verità assoluta, rinnega la bambina. Vedendo il danno che ha fatto, Gregers decide di riparare le cose, e suggerisce a Hedvig di sacrificare l’anatra selvatica, il suo animale domestico ferito, per dimostrare il suo amore per Hjalmar. Hedvig, sola tra i personaggi, riconosce che Gregers parla sempre in codice, e cercando il significato più profondo nella prima importante dichiarazione di Gregers che non ne contiene uno, uccide se stessa piuttosto che l’anatra per dimostrare il suo amore per lui nell’ultimo atto di sacrificio. Solo troppo tardi Hjalmar e Gregers si rendono conto che la verità assoluta dell'”ideale” a volte è troppo da sopportare per il cuore umano.
Nel corso della sua carriera, Ibsen si rivolge a un dramma più introspettivo che ha molto meno a che fare con le denunce dei valori morali della società. In opere successive come Hedda Gabler (1890) e The Master Builder (1892), Ibsen esplorò conflitti psicologici che trascendevano un semplice rifiuto delle convenzioni correnti. Molti lettori moderni, che potrebbero considerare il didascalismo anti-vittoriano come datato, semplicistico o trito, hanno trovato queste opere successive di un interesse coinvolgente per la loro considerazione dura e obiettiva del confronto interpersonale. Hedda Gabler è probabilmente l’opera più rappresentata di Ibsen, con il ruolo del titolo considerato come uno dei più impegnativi e gratificanti per un’attrice anche ai giorni nostri. Hedda Gabler e Casa di bambola sono incentrati su protagoniste femminili la cui energia quasi demoniaca si dimostra sia attraente che distruttiva per coloro che le circondano, e mentre Hedda ha alcune somiglianze con il personaggio di Nora in Casa di bambola, molti del pubblico e dei critici teatrali di oggi ritengono che l’intensità e la spinta di Hedda siano molto più complesse e molto meno facilmente spiegabili di quello che vedono come un femminismo di routine da parte di Nora.
Ibsen aveva completamente riscritto le regole del dramma con un realismo che sarebbe stato adottato da Cechov e altri e che vediamo nel teatro fino ad oggi. Da Ibsen in poi, sfidare i presupposti e parlare direttamente dei problemi è stato considerato uno dei fattori che rende un’opera teatrale arte piuttosto che intrattenimento. Ha avuto una profonda influenza sul giovane James Joyce che lo venera nel suo primo romanzo autobiografico “Stephen Hero”. Ibsen tornò in Norvegia nel 1891, ma per molti versi non era la Norvegia che aveva lasciato. Infatti, aveva giocato un ruolo importante nei cambiamenti che erano avvenuti in tutta la società. L’età vittoriana era agli sgoccioli, per essere sostituita dall’ascesa del modernismo non solo nel teatro, ma in tutta la vita pubblica.