Dal 1972, nessuna squadra NFL è stata costantemente brava come i Pittsburgh Steelers. Negli anni ’70, gli Steelers erano così dominanti che il narratore della NFL Films John Facenda una volta disse: “Ci sono 27 squadre nella National Football League, e poi ci sono i Pittsburgh Steelers.”
Dal ’72, l’anno in cui l’Immaculate Reception di Franco Harris diede alla franchigia la sua prima vittoria nei playoff, gli Steelers hanno goduto di ricchezze che poche altre franchigie NFL hanno mai raggiunto. Dal 1974-79, gli Steelers hanno vinto quattro Super Bowl in un periodo di sei anni, un’impresa che deve ancora essere abbinata. Due decenni dopo, gli Steelers di Blizburgh hanno vinto cinque titoli di divisione consecutivi e sono apparsi in tre partite per il titolo AFC e nel quinto Super Bowl della franchigia.
Negli anni 2000, gli Steelers hanno aggiunto alla loro collezione di Trofei Vince Lombardi, vincendo i Super Bowl XL e XLIII dietro un giovane quarterback, due allenatori appassionati e una difesa dominante. Pittsburgh ha avanzato al suo nono Super Bowl all’inizio di questo decennio, e lascerà il decennio con almeno altri tre titoli di divisione e un’apparizione al 16° AFC championship game.
Mentre Art e Dan Rooney, gli specialisti del draft Art Rooney Jr. e Bill Nunn, e i capi allenatori Bill Cowher e Mike Tomlin (tra gli altri) hanno contribuito in modo determinante al successo di Pittsburgh negli ultimi 47 anni, gli uomini che hanno composto quelle squadre di Steelers sono quelli che abbiamo scelto di riconoscere mentre selezioniamo i 10 più grandi giocatori dell’ultimo mezzo secolo della franchigia.
Con l’aiuto di Coach Cowher, dell’ex cornerback Steelers vincitore del Super Bowl e attuale analista NFL della CBS Bryant McFadden e dello scrittore della CBS Ryan Wilson, ecco la mia lista dei 10 più grandi Steelers dal 1972.
Joe Greene
Il primo uomo scelto da Chuck Noll dopo essere diventato head coach degli Steelers, il gioco di Greene sul campo e l’inflessibile spinta a diventare un campione hanno contribuito a guidare il successo di Pittsburgh durante la loro dinastia. Giocatore difensivo dell’anno della lega nel 1972 e nel 1974, Greene guidò la leggendaria difesa “Steel Curtain” di Pittsburgh che tenne i potenti Oakland Raiders a sole 29 yard di corsa nella partita del titolo AFC del ’74 e i Minnesota Vikings a 17 yard di corsa nel Super Bowl IX, il primo dei quattro Super Bowl vinti da Pittsburgh nel decennio. Nel Super Bowl IX, Greene registrò un intercetto e un recupero di un fumble, ponendo fine all’attesa di 42 anni del campionato degli Steelers.
Greene, un primo candidato alla Pro Football Hall of Fame, ha vinto altri due Super Bowl con la franchigia come membro del reparto scouting della squadra. La sua maglia n. 75 è stata ufficialmente ritirata dal club nel 2014.
Terry Bradshaw
Il bombardiere biondo, Bradshaw ha superato un lento inizio di carriera per diventare il primo quarterback a vincere quattro Super Bowl. Divenne anche il secondo giocatore a vincere due Super Bowl MVP mentre lanciava per 627 yard e sei touchdown nelle vittorie di Pittsburgh nei Super Bowl XIII e XIV.
L’MVP della lega nel 1978, Bradshaw lanciò un touchdown nel quarto quarto in ognuna delle vittorie di Pittsburgh al Super Bowl durante gli anni ’70. Nel Super Bowl X, il suo passaggio in touchdown da 64 yard a Lynn Swann concluse la vittoria degli Steelers su Dallas per 21-17. Tre anni dopo, Bradshaw mise insieme una delle più grandi prestazioni nella storia del Super Bowl, lanciando per un allora Super Bowl record di 318 yard e quattro touchdown nella vittoria 35-31 su Dallas. Nel Super Bowl XIV, i suoi completamenti da 73 e 45 yard a John Stallworth nel quarto trimestre hanno coronato la vittoria di Pittsburgh per 31-19 sui Los Angeles Rams.
Franco Harris
Franco e la sua Italian Army hanno preso d’assalto Pittsburgh nella sua magica stagione da rookie del 1972, conclusa con la sua Immaculate Reception nella vittoria di Pittsburgh ai playoff contro Oakland. Il successo di Harris continuò per tutto il decennio, guadagnandosi nove onori consecutivi al Pro Bowl e lasciando gli anni ’70 come terzo miglior corridore della storia della NFL.
Harris, membro di prima votazione della Pro Football Hall of Fame, rimane il leader delle corse in carriera del Super Bowl con 354 yard. Le sue 158 yard nel Super Bowl IX gli valsero gli onori di MVP mentre conduceva gli Steelers alla vittoria per 16-6. La sua galoppata da 22 yard nel Super Bowl XIII aiutò gli Steelers a sconfiggere i Cowboys per la seconda volta nella competizione del Super Bowl, mentre i suoi due touchdown e le 112 yard complessive aiutarono gli Steelers a battere i grintosi Rams nel Super Bowl XIV.
4. Ben Roethlisberger
“Big” Ben Roethlisberger è la pietra angolare del recente successo degli Steelers. Dal 2004, anno in cui Roethlisberger è diventato il quarterback titolare di Pittsburgh, la squadra non ha avuto un record perdente. Big Ben, il leader di tutti i tempi della franchigia in tentativi di passaggio, completamenti, yard, touchdown e vittorie di un quarterback titolare, è diventato il più giovane quarterback titolare a vincere un Super Bowl dopo aver aiutato a guidare gli Steelers alla vittoria nel Super Bowl XL. È diventato anche il primo quarterback titolare a vincere tre partite di playoff su strada nella stessa postseason.
Nel Super Bowl XLIII, il passaggio all’ultimo minuto di Roethlisberger per il touchdown vincente a Santonio Holmes ha aiutato a consegnare il sesto Vince Lombardi Trophy a Pittsburgh.
In questo decennio, Roethlisberger ha aggiunto al suo curriculum una terza apparizione al Super Bowl, altri quattro Pro Bowl e un titolo di campione della lega. Il suo è ora top 10 di tutti i tempi in carriera passando yard, passando touchdown e vittorie da un quarterback titolare. Firmato fino alla stagione 2021, Big Ben potrebbe spostare un punto o due su questa lista vincendo un altro anello a Pittsburgh prima di appendere i tacchetti per sempre.
Jack Lambert
Jack Lambert era l’incarnazione fisica del football dei Pittsburgh Steelers negli anni ’70. Un uomo che una volta ha detto “Dammi una confezione da sei e andiamo a giocare di nuovo”, Lambert ha portato un bordo fisico e intimidatorio a una difesa di Pittsburgh che era già abbastanza spaventosa nella stagione 1974. Ma con Lambert nella formazione, la difesa degli Steelers divenne probabilmente la più grande unità della storia della NFL.
Nel Super Bowl X, il lancio di Lambert sulla sicurezza dei Cowboys, Cliff Harris, trasformò il momento della partita in favore di Pittsburgh. Lambert sostenne le sue azioni registrando 14 placcaggi nella vittoria di Pittsburgh da quattro punti. Più tardi, quell’anno, guadagnò il premio di giocatore difensivo dell’anno prima di servire come membro chiave delle ultime due squadre degli Steelers per il Super Bowl del decennio. Nel Super Bowl XIV, Lambert, membro di prima votazione della Pro Football Hall of Fame, ha registrato un intercetto chiave in ritardo nel gioco che ha impostato il touchdown di Harris.
Mel Blount
Il leader di tutti i tempi della squadra con 53 intercetti in carriera, Mel Blount era così bravo che la NFL cambiò le regole nel 1978 limitando la quantità di contatto che un defensive back poteva avere con un ricevitore oltre le cinque yard. La regola, conosciuta negli anni successivi come Mel Blount Rule, avrebbe dovuto rallentare Blount e gli Steelers. Invece, Blount guadagnò un’altra selezione Pro Bowl quella stagione, mentre Pittsburgh vinse un massimo di 14 partite sulla strada per il loro terzo Super Bowl in un periodo di cinque anni. Nel Super Bowl di quell’anno, Blount, un esemplare fisico all’epoca di 6 piedi-3 e 205 libbre, ha registrato il suo terzo intercetto nel gioco Super Bowl mentre aiutava gli Steelers a sconfiggere i Cowboys.
Blount, membro della Hall of Fame alla prima votazione, fu nominato difensore dell’anno della NFL nel 1975.
Troy Polamalu
Otto volte Pro Bowler e quattro volte All-Pro, Troy Polamalu non solo è considerato una delle più grandi casseforti della sua epoca, ma è spesso citato come una delle più grandi casseforti di tutti i tempi.
Un atleta unico, Polamalu era il punto esclamativo di una difesa di Pittsburgh che era abitualmente uno dei gruppi più dominanti della NFL durante gli anni 2000. Il giocatore difensivo dell’anno della lega nel 2010, Polamalu ha aiutato gli Steelers a vincere due Super Bowl e tre titoli AFC durante un periodo di sei anni.
Mentre ha fatto molte giocate memorabili durante la sua carriera, Polamlau, che sarà probabilmente inserito nella Pro Football Hall of Fame la prossima estate, è più ricordato per il suo ritorno di intercetto per un punteggio nella vittoria di Pittsburgh su Baltimore nel 2008 AFC Championship Game.
Jerome Bettis
L’ispiratore del campionato 2005 di Pittsburgh, Bettis è stato il miglior giocatore degli Steelers dal 1996 (la sua prima stagione con gli Steelers) fino a quando Hines Ward, Joey Porter, Polamalu e Roethlisberger hanno preso il comando nel 2004. Bettis, un rusher da 1.000 yard in ognuna delle sue prime sei stagioni a Pittsburgh, era ancora una forza alla fine della sua carriera, guadagnandosi gli onori del Pro Bowl nel 2004 all’età di 32 anni mentre aiutava gli Steelers a vincere un record di franchigia di 15 partite di stagione regolare.
Il settimo rusher nella storia della NFL e membro della Pro Football Hall of Fame, la stagione 1997 di Bettis è probabilmente la migliore stagione di corsa nella storia della franchigia. In quella stagione, Bettis ha corso per 1.665 yard nonostante sia stato seduto fuori dalla partita finale della stagione regolare. Ha totalizzato 10 prestazioni da 100 yard di corsa in quella stagione che includeva 125 yard in una vittoria della settimana 15 contro l’eventuale campione del Super Bowl Denver Broncos. La sua prestazione da 101 yard e due touchdown nella vittoria di Pittsburgh nella settimana 14 contro i Chicago Bears nel 2005 ha dato il via alla striscia vincente di otto partite degli Steelers che si è conclusa con l’issamento da parte di Bettis del Vince Lombardi Trophy nella sua città natale, Detroit.
Rod Woodson
Woodson, che Cowher ha detto essere il più grande giocatore che ha allenato durante le sue 15 stagioni a Pittsburgh, è stato una forza dominante sia come cornerback che come return man durante i suoi 10 anni con gli Steelers. Il giocatore difensivo dell’anno della lega nel 1993, Woodson ha guadagnato sette delle sue 11 selezioni Pro Bowl carriera durante il suo tempo con gli Steelers. E nonostante abbia subito un grave infortunio al ginocchio nella settimana 1 della stagione 1995, Woodson è diventato il primo atleta professionista a subire un intervento chirurgico al ginocchio per tornare a giocare in quella stagione, partendo per Pittsburgh mentre conteneva il ricevitore Hall of Fame Michael Irvin durante il Super Bowl XXX.
Mike Webster
“Iron” Mike Webster seguendo la tradizione dei grandi centri degli Steelers che fu inizialmente stabilita da Ray Mansfield, che iniziò durante la prima vittoria di Pittsburgh al Super Bowl prima di passare la torcia a Webster, che era un rookie nella prima squadra campione degli Steelers. Nel corso dei successivi 14 anni, Webster avrebbe guadagnato nove selezioni Pro Bowl (tra cui otto consecutive dal 1978-85) e cinque nodi All-Pro, diventando uno dei più grandi offensive linemen nella storia della NFL. Webster, un membro della Pro Football Hall of Fame che ha giocato in un record di franchigia di 220 partite, avrebbe continuato un’eredità che sarebbe poi stata seguita dal centro della Hall of Fame Dermontti Dawson e dall’attuale centro degli Steelers, Maurkice Pouncey.
Il migliore degli altri
Jack Ham: Tony Dungy una volta lo ha definito il più grande linebacker esterno che abbia mai visto. Un All-Pro ogni stagione dal 1974-79, Ham si è ritirato con quattro anelli del Super Bowl e un enorme 32 intercetti, inaudito per un linebacker. È stato inserito nella Hall of Fame nel 1988, il suo primo anno di eleggibilità.
Lynn Swann: Membro della Pro Football Hall of Fame, Swann è il secondo di tutti i tempi con 364 yard di ricezione in carriera nella competizione del Super Bowl. Si è guadagnato gli onori di MVP del Super Bowl X dopo aver catturato quattro passaggi per 161 yard e un punto.
John Stallworth: Anche lui membro della Hall of Fame, Stallworth si ritirò dopo la stagione 1987 come leader della carriera della franchigia in catture, yard e touchdown. Stallworth prese sei passaggi per 236 yard e tre touchdown nelle ultime due vittorie di Pittsburgh al Super Bowl degli anni ’70. Le sue due grandi catture in ritardo nel Super Bowl XIV hanno sigillato la vittoria degli Steelers sui Rams.
L.C. Greenwood: Sei volte Pro Bowler e quattro volte campione del Super Bowl, Greenwood è stato il leader dei sack di tutti i tempi della franchigia fino a quando Jason Gildon ha battuto il suo record nel 2003. I quattro sack di Greenwood nel Super Bowl X sono un record.
Donnie Shell: Il secondo leader di tutti i tempi della franchigia con 51 intercetti, Shell, soprannominato “The Torpedo”, ha vinto quattro Super Bowl mentre guadagnava cinque selezioni Pro Bowl consecutive.
Hines Ward: Due volte campione del Super Bowl e MVP del Super Bowl XL, Ward si è ritirato come leader di tutti i tempi della franchigia in catture, yard e touchdown. È anche considerato il miglior ricevitore bloccante della sua epoca.
Dermontti Dawson: L’ancora della linea offensiva di Pittsburgh per oltre un decennio, Dawson si guadagnò sette selezioni consecutive al Pro Bowl dal 1992 al 1998. Membro della Hall of Fame, Dawson era ampiamente considerato il più grande centro della sua epoca.
Andy Russell: Uno dei pochi giocatori degli anni ’60 che ha fatto parte delle prime due squadre di Pittsburgh, Russell ha ottenuto sei selezioni consecutive al Pro Bowl dal 1970 al 1975, ricoprendo un ruolo chiave nella difesa Steel Curtain di Pittsburgh. Ha anche servito come mentore per Jack Ham e Jack Lambert, che sarebbe andato ad avere carriere Hall of Fame.