Oggi ho scoperto che i coccodrilli versano davvero le lacrime quando mangiano.
Si sa da secoli che i coccodrilli piangono mentre mangiano. Uno dei primi riferimenti a questo viene dal bestseller del 14° secolo The Voyage and Travel of Sir John Madeville, dove l’autore scrive
In quel paese e in tutto l’Inde ci sono moltissimi coccodrilli, che sono una specie di lunghi serpenti, come ho detto prima. E di notte abitano nell’acqua, e di giorno sulla terra, nelle rocce e nelle caverne. E non mangiano carne per tutto l’inverno, ma giacciono come in un sogno, come fanno i serpenti. Questi serpenti uccidono gli uomini e li mangiano piangendo; e quando mangiano muovono la mascella superiore e non quella inferiore, e non hanno lingua.
Altri riferimenti di questo tipo ai coccodrilli come mangiatori pieni di rimorsi si trovano sia nell’Otello che nell’Enrico VI di Shakespeare.
Lasciando da parte antropomorfizzazioni come “i coccodrilli piangono perché sono tristi di aver ucciso qualcosa”, si scopre che c’è una ragione fisiologica per il fenomeno, anche se alcune specifiche sono ancora oggetto di dibattito.
Nel 2007, lo zoologo Ken Vliet e il consulente di neurologia Dr. D. Malcolm Shaner hanno osservato e filmato parenti stretti dei coccodrilli, caimani e alligatori, mentre i rettili mangiavano. Ciò che hanno visto è che questi rettili producono effettivamente lacrime quando mangiano e che alcuni hanno persino le loro lacrime “spumeggianti” intorno ai loro occhi. La conclusione di Vliets fu che la produzione di così tante lacrime è il risultato dei sibili e dei soffi che gli animali fanno mentre divorano la loro preda. Questo comportamento alimentare costringe l’aria attraverso i seni e stimola la ghiandola lacrimale a produrre lacrime eccessive. Una parte dell’aria che fuoriesce produce anche la schiuma e le bolle di cui sono stati testimoni.
Altri esperti di coccodrilli come Adam Britton suggeriscono che quando un coccodrillo morde con forza la sua preda, questo spreme le lacrime dai suoi condotti lacrimali che creano l’effetto pianto. Una spiegazione simile che è stata proposta è che le lacrime accumulate sono quasi sempre lì, raccolte sotto l’occhio, e cominciano a scorrere lungo le mascelle del coccodrillo quando muove vigorosamente la testa mentre mangia.
Alcuni esperti affermano che le lacrime prodotte sono semplicemente una misura protettiva durante le azioni violente che tendono a circondare un coccodrillo che sottomette la sua preda. In combinazione con i loro occhi che si ritirano nella testa mentre manipolano la bocca, queste lacrime possono aiutare a non danneggiare gli occhi con i detriti nell’acqua o con le violente percosse di un animale che combatte.
Fatti positivi:
- I coccodrilli hanno due forme di lacrime prodotte da due fonti diverse. La prima proviene da una ghiandola lacrimale situata sotto la parte posteriore del tetto orbitale. Queste lacrime sembrano aiutare a lubrificare l’occhio nello stesso modo in cui lo fanno le ghiandole negli esseri umani. I coccodrilli hanno anche una terza palpebra, conosciuta come membrana nittitante. Questa membrana è chiara, e quando è chiusa, permette al coccodrillo di vedere pur mantenendo l’umidità dell’occhio sott’acqua. Il secondo tipo di lacrime sono prodotte da ghiandole specializzate chiamate ghiandole Harderiane. Queste si trovano sul lato inferiore del bordo anteriore della terza palpebra. Queste ghiandole secernono una lacrima oleosa specializzata. Si pensa che questo tipo aiuti a proteggere gli occhi dagli effetti osmotici dell’acqua sulla cornea.
- “Lacrime di coccodrillo” è un termine comune usato quando qualcuno versa lacrime nel tentativo di costringere gli altri a pensare che sia pentito o triste, anche quando non lo è.
- La sindrome delle lacrime di coccodrillo, conosciuta in campo medico come “iperlacrimazione indotta dal cibo”, è un disturbo umano in cui una persona lacrima spontaneamente quando mangia. Ci possono essere diverse cause del problema, come la paralisi di Bell. Il meccanismo dietro le lacrime risultanti è il danno ai nervi che servono la ghiandola salivare.
- Patricia Webster di Maidstone, Inghilterra ha una rara forma di sindrome di Guillain-Barre’, conosciuta come sindrome di Miller Fisher (che si verifica solo nel 5% circa di tali pazienti). Questa condizione danneggia diversi nervi facciali del paziente, in particolare i nervi oculomotore, trocleare e abducente. Patricia ha scoperto che una complicazione della sua malattia era l’incapacità di mangiare senza lacrime! I suoi medici decisero di provare un approccio non convenzionale e iniziarono a trattarla con iniezioni di Botox (Onabotulinomtoxin A). Comunemente usato come trattamento cosmetico, il Botox è una neurotossina che blocca i segnali nervosi. Questo può aiutare con qualsiasi irrigidimento e movimento incontrollabile dei muscoli e, quando iniettato in una ghiandola sudorifera, diminuisce la quantità di sudore che la ghiandola produce. Suppongo che i suoi medici abbiano pensato che se funziona sulle ghiandole sudoripare, perché non sulle ghiandole lacrimali? Quello che hanno scoperto è che le lacrime incontrollabili di Patricia sono cessate dopo il primo trattamento.
- Anche una bambina di 6 anni, anch’essa inglese, è stranamente afflitta dal pianto involontario. Anche se nel suo caso, non piange mentre mangia. Invece, ha gli occhi acquosi ogni volta che fa pipì! I suoi medici inizialmente pensavano che questo potesse essere dovuto a un percorso nervoso anormale in una regione del suo cervello chiamata “pons”. Quest’area del cervello controlla sia la minzione che la produzione di lacrime. Esaminando la ragazza, questa teoria è diventata meno probabile perché la sua mascella si sarebbe anche aperta e avrebbe iniziato a fissare il vuoto in modo insensibile ogni volta che urinava. La causa esatta dell’afflizione della povera ragazza rimane per ora un mistero. Forse è lupus!!! (Non è mai lupus.) 😉
- C’è poca differenza tra alligatori e coccodrilli. Pur essendo tecnicamente specie diverse, sono raggruppati insieme a caimani e gaviali nell’ordine dei rettili “crocodilia”, di cui esistono in totale 23 specie in questo ordine. Quindi l’affermazione “tutti gli alligatori sono coccodrilli, ma non tutti i coccodrilli sono alligatori” è un’ovvietà che può sconvolgere le menti! A seconda della specie, il modo migliore per distinguerli è la loro posizione e l’aspetto del loro muso. Gli alligatori tendono a vivere in acqua dolce e i coccodrilli in acqua salata. I coccodrilli sono in grado di vivere in un ambiente più salato perché hanno delle ghiandole sulla lingua che possono liberarsi del sale in eccesso. Anche gli alligatori hanno queste ghiandole, ma non funzionano così bene.
- Un altro modo per distinguerli è guardare la forma del loro muso. Gli alligatori di solito hanno un muso più largo, a forma di U, mentre i coccodrilli tendono ad avere un muso lungo, appuntito, a forma di V. Se non sei sicuro delle tue U e V in quello stato di panico appena prima che la bocca del rettile si abbatta sulla tua gamba, e la tua mente curiosa vuole sapere cosa esattamente sta per mangiarti, i coccodrilli tendono ad avere denti che spuntano sul labbro superiore quando la bocca è chiusa. I denti degli alligatori sono solitamente coperti.