I narcisisti possono cambiare?

Alla fine di maggio 2013, ho scritto un articolo intitolato 5 Early Warning Signs You’re with a Narcissist. Ha scatenato una serie di ricche conversazioni attraverso commenti, e-mail, facebook e twitter. Non sorprende che la stragrande maggioranza delle reazioni provenisse da persone che temevano di essere attualmente in una relazione con un narcisista. Tuttavia, alcuni di essi – spesso tra i messaggi più accorati e disperati – provenivano da persone a cui era stato diagnosticato il Disturbo Narcisistico di Personalità (NPD), o che erano convinte di soddisfare i criteri per la diagnosi. Da entrambe le parti, la stessa domanda è emersa ancora e ancora: C’è speranza per quelli con NPD e per le persone che li amano? C’è qualcosa che possiamo fare se vediamo i primi segnali di avvertimento o i criteri diagnostici effettivi oltre a porre fine alla relazione?

Per quanto semplici possano sembrare in superficie, domande come queste risuonano con alcune delle preoccupazioni più profonde della psicologia. Possiamo cambiare la nostra personalità? Più precisamente, le persone che soddisfano i criteri per i disturbi di personalità possono aprirsi a nuove e migliori esperienze nelle relazioni e nel mondo?

Dirò pubblicamente che sì – credo che sia possibile per le persone cambiare, anche se è stato diagnosticato qualcosa di così profondamente radicato e formidabile come un disturbo di personalità.

Etichette come narcisista, o quelle certamente meno stigmatizzanti come estroverso e introverso, forniscono semplicemente una breve descrizione. Sono un sostituto per “questa persona ha ottenuto un punteggio elevato in un tratto di narcisismo o estroversione o introversione”. Non possono mai sperare di catturare l’intera persona. (Tenete a mente che anche Jung, che ha introdotto questi ultimi concetti, credeva fermamente che tutti noi possediamo sia un lato introverso che uno estroverso, indipendentemente da quanto tendiamo a un lato o all’altro). Tuttavia, quando diventano etichette diagnostiche, come “narcisista” o “disturbo narcisistico di personalità”, queste severe descrizioni implicano qualcosa che va ben oltre una tendenza o uno stile; suggeriscono una permanenza e un insieme di caratteristiche stabili e durature.

Io ho più speranza di questo. Credo che piuttosto che essere semplicemente “chi siamo”, le nostre personalità siano anche modelli di interazione. Cioè, la personalità, disordinata o meno, ha tanto a che fare con come (e con chi) interagiamo quanto con i nostri geni e il nostro temperamento cablato. Quindi quale modello segue il narcisista?

Molti hanno suggerito che l’NPD emerge da un ambiente in cui la vulnerabilità viene a sentirsi pericolosa, rappresentando, nel peggiore dei casi, o un grave difetto, o nel migliore, una barriera ostinata per diventare un essere umano di valore (questo sta semplificando una grande quantità di ricerca e teoria, ma è una sintesi fattibile); da qui, la correlazione tra narcisismo e stili di attaccamento insicuri, in cui la paura di dipendere da qualcuno genera continui tentativi di controllare la relazione o di evitare del tutto l’intimità. Se ci si dedica a dirigere le interazioni o a tenere le persone a distanza, è molto più difficile diventare vulnerabili (inutile dire che la “sicurezza” è in gran parte un’illusione). Le persone con NPD hanno imparato a ignorare, sopprimere, negare, proiettare e sconfessare le loro vulnerabilità (o almeno a provarci) nel tentativo di modellare e rimodellare “chi sono” nelle loro interazioni. Cambiare – permettendo alla vulnerabilità di tornare – significa aprirsi proprio ai sentimenti che hanno imparato ad evitare a tutti i costi. Non è che le persone con NPD non possano cambiare; è che spesso provare a farlo minaccia il loro senso di persona. E le loro relazioni fallite spesso confermano, nelle loro menti, che il narcisismo è il modo più sicuro di vivere.

In un altro modo, i narcisisti non possono essere narcisisti nel vuoto. Hanno bisogno del pubblico giusto per sentirsi una star, per esempio, quindi spesso coltivano relazioni con persone che restano per lo spettacolo, invece che per la persona. Con il tempo, quando la loro facciata perfetta inizia a scivolare, la loro costante paura che la gente li trovi carenti diventa una realtà orribile. Le stesse persone che sono rimaste per lo spettacolo perdono interesse quando questo finisce, il che non fa altro che convincere il narcisista che deve nascondere i suoi difetti e mettere su uno spettacolo migliore.

In alternativa, anche quando si innamorano di qualcuno che potrebbe essere più di un semplice fan adorante – qualcuno che offre la speranza di un amore più autentico e duraturo – i narcisisti vivono ancora con la paura paralizzante di essere in qualche modo considerati indegni. Il loro terrore è spesso fuori dalla consapevolezza, e quasi sempre gestito con spavalderia e colpa, ma è profondo e palpabile. Tristemente, la loro rabbia nel vedere esposti i loro errori e passi falsi finisce per allontanare i loro cari, e la fine di un’altra relazione li spinge a raddoppiare i loro sforzi per evitare la vulnerabilità – in breve, li spinge verso più narcisismo. La triste ironia della condizione narcisistica è che, nel tentativo di proteggersi, i narcisisti inevitabilmente invitano proprio il rifiuto e l’abbandono che temono in primo luogo.

La chiave, quindi, per interagire con qualcuno che si sospetta sia narcisista è quella di rompere il circolo vizioso – per contrastare delicatamente i loro sforzi frenetici di controllare, allontanare, difendere o incolpare nella relazione, inviando il messaggio che si è più che disposti a connettersi con loro, ma non a queste condizioni; per invitarli in una versione di intimità dove possono essere amati e ammirati, verruche e tutto – se solo permettono che questa esperienza accada.

Come terapeuta, ho visto in prima persona che quando cambiamo i modelli relazionali, spesso trasformiamo anche il “tratto” più inflessibile in qualcosa di più morbido, più gentile – non una caratteristica fissa, ma una protezione che alla fine cede al tocco e all’intimità in tutti i modi che si sperano. Il narcisismo è un modo di relazionarsi. Non tutti possono passare a una forma più flessibile di intimità, ma alcuni possono, e nel prossimo post, ho intenzione di condividere i passi che potete fare per aiutarvi a decidere se la persona con cui state è capace di vedere se stessa – e voi – attraverso una lente meno costrittiva della visione del mondo narcisistica.