Nove specie umane camminavano sulla Terra 300.000 anni fa. Ora ce n’è solo una.
La ricostruzione di un uomo di Neanderthal. Image credit: Neanderthal Museum.
Gli uomini di Neanderthal erano cacciatori tozzi adattati alle fredde steppe europee, i loro enigmatici cugini Denisovani abitavano l’Asia, mentre il più primitivo Homo erectus viveva in Indonesia, e l’Homo rhodesiensis nell’Africa centrale.
Al loro fianco sono sopravvissute diverse specie basse e con il cervello piccolo: Homo naledi in Sudafrica, Homo luzonensis nelle Filippine, Homo floresiensis in Indonesia e il misterioso Red Deer Cave People in Cina. Data la velocità con cui stiamo scoprendo nuove specie, è probabile che altre stiano aspettando di essere trovate.
Il ritratto di una giovane donna Denisovan basato su un profilo scheletrico ricostruito da antiche mappe di metilazione del DNA. Image credit: Maayan Harel.
Per 10.000 anni fa, erano tutti scomparsi. La scomparsa di queste specie assomiglia a un’estinzione di massa. Ma non c’è nessuna catastrofe ambientale ovvia – eruzioni vulcaniche, cambiamenti climatici, impatto di asteroidi – a guidarla. Invece, la tempistica delle estinzioni suggerisce che sono state causate dalla diffusione di una nuova specie, che si è evoluta 260.000-350.000 anni fa nell’Africa meridionale: l’Homo sapiens.
La diffusione dell’uomo moderno fuori dall’Africa ha causato una sesta estinzione di massa, un evento più grande di 40.000 anni che si estende dalla scomparsa dei mammiferi dell’era glaciale alla distruzione delle foreste pluviali da parte della civiltà di oggi. Ma sono stati altri esseri umani le prime vittime?
Ominini arcaici. Image credit: Ninara / CC BY 2.0.
Siamo una specie unicamente pericolosa. Abbiamo cacciato mammut lanosi, bradipi di terra e moa fino all’estinzione. Abbiamo distrutto pianure e foreste per l’agricoltura, modificando più della metà della superficie del pianeta. Abbiamo alterato il clima del pianeta. Ma siamo più pericolosi per le altre popolazioni umane, perché competiamo per le risorse e la terra.
La storia è piena di esempi di popoli che si sono fatti la guerra, hanno spostato e cancellato altri gruppi per il territorio, dalla distruzione di Cartagine da parte di Roma, alla conquista americana dell’ovest e alla colonizzazione britannica dell’Australia. Ci sono stati anche recenti genocidi e pulizie etniche in Bosnia, Ruanda, Iraq, Darfur e Myanmar.
Come il linguaggio o l’uso degli strumenti, la capacità e la tendenza a impegnarsi nel genocidio è probabilmente una parte intrinseca e istintiva della natura umana. Ci sono poche ragioni per pensare che i primi Homo sapiens fossero meno territoriali, meno violenti, meno intolleranti – meno umani.
Una ricostruzione della testa di Homo naledi da parte del paleoartista John Gurche, che ha passato circa 700 ore a ricreare la testa dalle scansioni ossee. Il ritrovamento è stato annunciato dall’Università del Witwatersrand, dalla National Geographic Society e dalla South African National Research Foundation e pubblicato sulla rivista eLife. Image credit: John Gurche / Mark Thiessen / National Geographic.
Gli ottimisti hanno dipinto i primi cacciatori-raccoglitori come pacifici, nobili selvaggi, e hanno sostenuto che la nostra cultura, non la nostra natura, crea violenza. Ma gli studi sul campo, i resoconti storici e l’archeologia dimostrano che la guerra nelle culture primitive era intensa, pervasiva e letale.
Armi neolitiche come mazze, lance, asce e archi, combinate con tattiche di guerriglia come raid e imboscate, erano devastantemente efficaci. La violenza era la principale causa di morte tra gli uomini di queste società, e le guerre vedevano livelli di vittime per persona più alti delle guerre mondiali I e II.
Le vecchie ossa e gli artefatti mostrano che questa violenza è antica. L’uomo di Kennewick, di 9.000 anni, del Nord America, ha una punta di lancia conficcata nel bacino. Il sito Nataruk di 10.000 anni fa in Kenya documenta il brutale massacro di almeno 27 uomini, donne e bambini.
È improbabile che le altre specie umane fossero molto più pacifiche. L’esistenza di violenza cooperativa negli scimpanzé maschi suggerisce che la guerra precede l’evoluzione dell’uomo.
Una ricostruzione di Homo floresiensis, una specie di ominino estinto che visse sull’isola indonesiana di Flores tra 74.000 e 18.000 anni fa. Image credit: Elisabeth Daynes.
Gli scheletri di Neanderthal mostrano modelli di traumi coerenti con la guerra. Ma le armi sofisticate hanno probabilmente dato all’Homo sapiens un vantaggio militare. L’arsenale dei primi Homo sapiens probabilmente includeva armi a proiettile come giavellotti e lanciafiamme, bastoni da lancio e mazze.
Strumenti e cultura complessi ci avrebbero anche aiutato a raccogliere in modo efficiente una gamma più ampia di animali e piante, alimentando tribù più grandi e dando alla nostra specie un vantaggio strategico in termini di numeri.
Una ricostruzione artistica di un uomo delle caverne Red Deer. Image credit: Peter Schouten.
L’arma definitiva
Ma le pitture rupestri, le sculture e gli strumenti musicali alludono a qualcosa di molto più pericoloso: una sofisticata capacità di pensiero astratto e di comunicazione. La capacità di cooperare, pianificare, strategizzare, manipolare e ingannare potrebbe essere stata la nostra arma definitiva.
L’incompletezza del record fossile rende difficile testare queste idee. Ma in Europa, l’unico posto con una documentazione archeologica relativamente completa, i fossili mostrano che entro poche migliaia di anni dal nostro arrivo, i Neanderthal sono scomparsi. Tracce di DNA di Neanderthal in alcune persone eurasiatiche dimostrano che non li abbiamo semplicemente sostituiti dopo la loro estinzione. Ci siamo incontrati, e ci siamo accoppiati.
Altrove, il DNA racconta di altri incontri con esseri umani arcaici. Gruppi dell’Asia orientale, della Polinesia e dell’Australia hanno DNA di Denisovani. Il DNA di un’altra specie, forse Homo erectus, è presente in molte persone asiatiche. I genomi africani mostrano tracce di DNA di un’altra specie arcaica. Il fatto che ci siamo incrociati con queste altre specie dimostra che sono scomparse solo dopo averci incontrato.
Ma perché i nostri antenati avrebbero spazzato via i loro parenti, causando un’estinzione di massa – o, forse più precisamente, un genocidio di massa?
La risposta sta nella crescita della popolazione. Gli esseri umani si riproducono esponenzialmente, come tutte le specie. Senza controllo, storicamente abbiamo raddoppiato il nostro numero ogni 25 anni. E una volta che gli esseri umani sono diventati cacciatori cooperativi, non avevamo predatori. Senza predatori che controllassero il nostro numero, e con poca pianificazione familiare al di là del matrimonio ritardato e dell’infanticidio, le popolazioni crescevano per sfruttare le risorse disponibili.
Un’ulteriore crescita, o la scarsità di cibo causata dalla siccità, da inverni rigidi o dalla raccolta eccessiva di risorse, avrebbe inevitabilmente portato le tribù al conflitto per il cibo e il territorio di foraggiamento. La guerra divenne un controllo sulla crescita della popolazione, forse il più importante.
La nostra eliminazione delle altre specie probabilmente non era uno sforzo pianificato e coordinato del tipo praticato dalle civiltà, ma una guerra di logoramento. Il risultato finale, tuttavia, era altrettanto definitivo. Raid dopo raid, agguato dopo agguato, valle dopo valle, gli umani moderni avrebbero logorato i loro nemici e preso la loro terra.
L’evoluzione umana. Image credit: Nick Longrich.
Ma l’estinzione dei Neanderthal, almeno, ha richiesto molto tempo – migliaia di anni. Questo in parte perché ai primi Homo sapiens mancavano i vantaggi delle successive civiltà conquistatrici: grandi numeri, sostenuti dall’agricoltura, e malattie epidemiche come il vaiolo, l’influenza e il morbillo che devastavano i loro avversari.
Ma anche se i Neanderthal hanno perso la guerra, per resistere così a lungo devono aver combattuto e vinto molte battaglie contro di noi, suggerendo un livello di intelligenza vicino al nostro.
Oggi guardiamo le stelle e ci chiediamo se siamo soli nell’universo.
Nella fantasia e nella fantascienza, ci chiediamo come potrebbe essere incontrare altre specie intelligenti, come noi, ma non noi. È profondamente triste pensare che una volta l’abbiamo fatto, e ora, a causa di questo, non ci sono più.
Autore: Nick Longrich, docente senior di paleontologia e biologia evolutiva all’Università di Bath.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.