Dalla fine degli anni ’60, l’interpretazione di “God Bless America” di Kate Smith, una delle cantanti americane più prolifiche e popolari del XX secolo, è stata un portafortuna per i Philadelphia Flyers. “La squadra cominciò a vincere nelle notti in cui la canzone veniva suonata”, scrisse il New York Times nel necrologio della Smith nel 1986. Smith cantò la canzone dal vivo durante la sesta partita della finale della Stanley Cup del 1974, che i Flyers vinsero contro i Boston Bruins, portando a casa l’ambito trofeo. Ma come riporta Anastasia Tsioulcas per NPR, i Flyers hanno recentemente annunciato che non suoneranno più la registrazione di Smith di “God Bless America” alle partite. Una statua del cantante che si trovava fuori dall’arena della squadra è stata rimossa.
L’improvviso cambiamento di cuore è stato spinto dalle rivelazioni che Smith aveva registrato almeno due canzoni con testi razzisti negli anni ’30. La settimana scorsa, i New York Yankees, che avevano regolarmente suonato la registrazione di Smith durante il settimo inning dall’11 settembre, hanno deciso di passare a una versione con tastiera di “God Bless America” dopo che le canzoni sono state portate alla loro attenzione. “Gli Yankees sono stati messi al corrente di una registrazione che ci era stata precedentemente sconosciuta e hanno deciso di rivedere immediatamente e attentamente questa nuova informazione”, ha detto un portavoce a Stefan Bondy del New York Daily News. “
Seguendo rapidamente l’esempio, i Flyers hanno detto in una dichiarazione di domenica che mentre la squadra ha “goduto di una lunga e popolare relazione con ‘God Bless America’, come eseguita dalla defunta Kate Smith”, ha recentemente appreso che diverse delle sue canzoni “includono testi e sentimenti che sono incompatibili con i valori della nostra organizzazione, ed evocano temi dolorosi e inaccettabili”. La statua della Smith che era stata eretta fuori dall’arena Spectrum dei Flyers nel 1987 – e, quando quella sede fu demolita, era stata spostata nel parcheggio di Xfinity Live! La canzone fu eseguita anche da Paul Robeson, il famoso attore e basso baritono afroamericano, e alcuni hanno sostenuto che è una satira degli atteggiamenti razzisti. Ma per gli ascoltatori moderni è difficile sentire una donna bianca cantare parole come: “Qualcuno doveva raccogliere il cotone/qualcuno doveva piantare il mais/qualcuno doveva fare lo schiavo ed essere in grado di cantare/per questo sono nati i neri.”
I critici hanno anche indicato “Pickaninny Heaven”, che Smith eseguì per il film del 1933 Hello, Everybody, secondo Harmeet Kaur della CNN. La Smith si rivolge nella canzone a “un sacco di piccoli bambini di colore, che stanno ascoltando in un orfanotrofio a New York City”, e canta di un paradiso pieno di “grandi angurie”
Questi brani sono due dei quasi 3.000 che la Smith ha registrato nel corso della sua carriera. “God Bless America” fu il suo successo più iconico. Nel 1938, la Smith era alla ricerca di una canzone da eseguire nel suo programma radiofonico della CBS per il 20° anniversario dell’Armistizio. Si rivolse al compositore Irving Berlin per sapere se aveva qualcosa di nuovo da offrire, e Berlin decise di finire una canzone che aveva iniziato a scrivere un anno prima. “In breve tempo, la canzone soppiantò ‘The Star-Spangled Banner’ come la canzone patriottica più popolare della nazione”, riflette il Times nel suo necrologio del 1986, aggiungendo: “Ci furono tentativi – tutti senza successo – di adottarla formalmente come inno nazionale.”
Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, la Smith ha cantato canzoni per le truppe e ha raccolto grandi somme di denaro per sostenere lo sforzo bellico dell’America; durante una sola trasmissione di 18 ore, ha aiutato a vendere più di 100 milioni di dollari in obbligazioni di guerra, che ammonta a “più di 1,4 miliardi di dollari nel 2019”, secondo Tsioulcas. Nel 1982, il presidente Ronald Reagan le ha conferito la Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile della nazione.
“Kate ha sempre cantato con il cuore, e così abbiamo sempre ascoltato con il cuore”, ha osservato Reagan. “È stato veramente detto che una delle cose più ispiratrici che i nostri GI nella seconda guerra mondiale, in Europa e nel Pacifico, e più tardi in Corea e in Vietnam, hanno sentito è stata la voce di Kate Smith.”
I parenti della cantante hanno espresso sgomento per le mosse dei Flyers di tagliare i legami con la Smith. “Zia Katherine era probabilmente una delle persone più gentili che abbia mai incontrato”, ha detto sua nipote, Suzy Andron, a Matt Petrillo della CBS Philly. “Era certamente tutt’altro che una persona pregiudizievole. Amava tutti.”
Ma Paul Holmgren, il presidente dei Flyers, ha difeso la decisione della squadra. “Il principio della NHL ‘L’Hockey è per tutti’ è al centro di tutto ciò che i Flyers rappresentano”, ha detto. “Di conseguenza, non possiamo rimanere inattivi mentre il materiale di un’altra epoca si mette sulla strada di chi siamo oggi.”