I primi coloni delle lontane isole del Pacifico di Tonga e Vanuatu arrivarono probabilmente da Taiwan e dalle Filippine settentrionali tra 2.300 e 3.100 anni fa, come suggerisce una nuova analisi genetica.
Il DNA antico estratto da scheletri in due siti archeologici sulle isole aiuta a dipingere questo quadro di come le zone più remote del Pacifico siano state colonizzate per la prima volta.
“La gente di Vanuatu oggi discende prima di tutto dall’Asia. Erano direttamente da Taiwan e forse dalle Filippine settentrionali”, ha detto il co-autore dello studio Matthew Spriggs, un archeologo e antropologo dell’Australian National University, in una dichiarazione.
Le nuove scoperte suggeriscono che sulla loro rotta fuori dall’Asia, questi primi coloni possono aver bypassato aree più vicine, come l’Australia e la Papua Nuova Guinea, che sono state occupate da antiche popolazioni per almeno 40.000 anni.
“Hanno viaggiato oltre luoghi dove già vivevano persone, ma quando sono arrivati a Vanuatu non c’era nessuno. Queste sono le prime persone”, ha detto Spriggs.
Viaggio fantastico
Per quanto riguarda il perché abbiano intrapreso questa difficile e pericolosa escursione, “questa è la domanda da 64.000 dollari; ‘semplicemente non lo sappiamo’ sarebbe la risposta onesta”, ha detto Spriggs a Live Science in una e-mail. “Ma una forte ideologia deve averli spinti ad andare avanti”.
Esattamente chi ha popolato ciascuna di queste isole e quando, tuttavia, è rimasto un tema di acceso dibattito. Alcuni sostengono che le persone provenienti dalle isole dell’Asia andarono direttamente in isole come Tonga, mentre altri sostengono che si mischiarono con persone provenienti dalle Isole Salomone, Papua Nuova Guinea o Australia prima di raggiungere la loro destinazione finale.
Per aiutare a risolvere la questione, Spriggs e i suoi colleghi hanno analizzato il DNA estratto da quattro scheletri femminili di Vanuatu e Tonga, che avevano circa tra i 2.300 e 3.100 anni, e lo hanno confrontato con il DNA di centinaia di persone dell’Oceania, così come dell’Asia orientale. Tonga e Vanuatu distano circa 2.000 chilometri l’una dall’altra.
Il team ha scoperto che i primi tongani, che appartenevano alla cosiddetta cultura Lapita che colonizzò gran parte della Polinesia, condividevano un’ascendenza comune con i moderni indigeni di Taiwan, come gli Ami e gli Atayal, così come i Kanakey delle Filippine, hanno riferito i ricercatori lunedì (3 ottobre) sulla rivista Nature. Un’ascendenza simile è stata trovata negli scheletri di Vanuatu. Questi primi coloni avevano poco o nessun antenato originario della Papua Nuova Guinea, anche se la regione è molto più vicina geograficamente (e molte persone di Vanuatu parlano una lingua che affonda le sue radici nella Papua Nuova Guinea).
Mix genetico
Tuttavia, tutti i polinesiani moderni portano alcuni geni ereditati dai melanesiani, come i papuani. Un’ulteriore analisi ha rivelato che il DNA papuano è entrato nel pool genetico polinesiano circa 1.200-2.000 anni fa, il che suggerisce che i papuani sono venuti dopo che la cultura Lapita è stata stabilita e si sono sposati con la popolazione locale, hanno scritto i ricercatori.
“Dovremmo smettere di usare termini inesatti come ‘melanesiani’ e ‘polinesiani’, poiché l’unica differenza è nella percentuale di geni papuani rispetto a quelli asiatici”, ha scritto Spriggs nella mail. “Poiché tutti gli isolani del Pacifico sono un mix di questi due gruppi, penso che sia meglio chiamarli tutti Pasifika (isolani del Pacifico) ed evitare di fare distinzioni tra di loro che non significano nulla.”
Interessante, nell’Oceania dei giorni nostri, i geni di questi primi pionieri sembrano essere stati ampiamente trasmessi attraverso le donne.
“La cultura Lapita era probabilmente matrilocale, per cui, quando le persone formano delle coppie, le femmine rimangono nel gruppo in cui vivono ma i maschi si spostano, quindi i maschi papuani potrebbero essere venuti a vivere in gruppi simili a quelli Lapita”, ha detto a Live Science il coautore dello studio Pontus Skoglund, un genetista della popolazione alla Harvard Medical School di Boston, in una e-mail. “In secondo luogo, potrebbe essere che le migrazioni secondarie nell’Oceania remota con antenati papuani fossero per lo più maschi”.
Sebbene gli scheletri siano stati trovati a Vanuatu e Tonga, i risultati hanno implicazioni molto più ampie, ha detto Skoglund.
“Mi aspetto di vedere lo stesso modello, almeno in altre parti dell’Oceania remota”, ha detto Skoglund.
Articolo originale su Live Science.
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