Nel 1910, nella miniera di Naica a Chihuahua, Messico, nella parte centro-settentrionale del paese, la Peñoles Mining Company stava estraendo argento, zinco e piombo, quando i minatori scoprirono quella che divenne nota come la “Cueva de Las Espadas”, o la “Grotta delle Spade.”
Era un corridoio lungo 80 metri pieno di cristalli di selenite lunghi fino a due metri. Purtroppo, una volta che la grotta fu aperta ai turisti, non ci volle molto prima che molti dei delicati cristalli fossero distrutti.
RELATO: LE GROTTE PIÙ PROFONDE DEL MONDO E LA GARA AL FONDO DEL MONDO
Vai avanti di 90 anni fino al 2000, quando due minatori, i fratelli Pedro e Juan Sanchez stavano lavorando nella miniera di Naica, alla ricerca di una vena d’argento a 300 metri sotto la superficie, quando hanno fatto irruzione in una camera sotterranea.
Sembrava letteralmente la Fortezza della Solitudine di Superman, come rappresentata nel film del 1978 con Christopher Reeve. La preveggenza dello scenografo del film, John Barry, era davvero notevole.
Benvenuti nella Grotta dei Cristalli Giganti
La caverna gigante, lunga circa 98 piedi (30 metri) per 33 piedi (10 metri) di larghezza, conteneva torreggianti cristalli di selenite, con alcuni 11 metri (36 ft) di altezza, 3.2 piedi (1 metro) di spessore e del peso di circa 55 tonnellate.
Ci sono voluti 500.000 anni per far crescere questi cristalli, e si sono formati perché da 2 a 3 miglia (da 3 a 5 km) sotto la miniera c’è una piscina di magma fuso. Col tempo, le caverne sono state inondate da acque sotterranee ricche di minerali di gesso.
Il calore generato dal magma ha fatto sì che il gesso presente nell’acqua si trasformasse nei mastodontici cristalli di selenite che vediamo oggi.
Il calore del magma rende la grotta insopportabilmente calda per gli esseri umani a meno che non indossino speciali tute refrigeranti. Sono state registrate temperature di 136 gradi F (58 gradi C), e la grotta ha un’umidità relativa costante vicina al 100 per cento.
Anche indossando tute refrigeranti appositamente progettate, scienziati e ricercatori non possono trascorrere più di 30-45 minuti nella grotta. L’umidità fa condensare l’umidità dell’aria nei polmoni, una condizione che può essere fatale. Oltre a raffreddare il corpo, le tute di raffreddamento forniscono anche una fornitura di aria fredda.
Nel 2006, un team guidato da Paolo Forti dell’Università di Bologna in Italia ha esplorato la grotta. Lo scienziato Stein-Erik Lauritzen dell’Università di Bergen ha datato i cristalli ad almeno 500.000 anni, e un team ha misurato il tasso di crescita estremamente lento dei cristalli.
Una forma di vita completamente nuova
Al meeting dell’American Association for the Advancement of Science del 2017, i ricercatori tra cui il direttore del NASA Astrobiology Institute Penelope Boston hanno annunciato la scoperta di batteri trovati incorporati in alcuni dei cristalli. Dopo aver rianimato questi organismi, gli scienziati hanno concluso che non sono strettamente correlati a nulla nei database genetici conosciuti.
Dopo 17 anni senza acqua intorno a loro, i cristalli avevano smesso di crescere. Ma poi, nel 2017, Peñoles ha smesso di pompare l’acqua fuori dalla grotta, che si è riempita, permettendo ai cristalli di continuare la loro lenta crescita.