È spesso difficile trovare presto il cancro al fegato perché i segni e i sintomi spesso non appaiono fino a quando non è nelle sue fasi successive. I piccoli tumori del fegato sono difficili da individuare ad un esame fisico perché la maggior parte del fegato è coperta dalla gabbia toracica destra. Nel momento in cui un tumore può essere sentito, potrebbe essere già abbastanza grande.
Al momento, non ci sono test di screening ampiamente raccomandati per il cancro al fegato in persone che sono a rischio medio. (Screening significa test per il cancro in persone che non hanno sintomi o storia di cancro). Ma i test potrebbero essere raccomandati per alcune persone ad alto rischio.
Testare le persone ad alto rischio per il cancro al fegato
Molti pazienti che sviluppano il cancro al fegato hanno una cirrosi di vecchia data (formazione di tessuto cicatriziale da danni al fegato). I medici possono fare dei test per cercare il cancro al fegato se un paziente con cirrosi peggiora senza una ragione apparente.
Per le persone ad alto rischio di cancro al fegato perché hanno cirrosi (da qualsiasi causa), emocromatosi ereditaria, o infezione cronica da epatite B (anche senza cirrosi), alcuni esperti raccomandano lo screening per il cancro al fegato con esami del sangue e ultrasuoni di alfa-fetoproteina (AFP) ogni 6 mesi. In alcuni studi, lo screening è stato collegato a una migliore sopravvivenza dal cancro al fegato.
AFP è una proteina che può essere misurata nel sangue dei pazienti con cancro al fegato. Ma la ricerca di alti livelli di AFP non è un test perfetto per il cancro al fegato. Molti pazienti con cancro al fegato precoce hanno livelli di AFP normali. Inoltre, i livelli di AFP possono essere aumentati da altri tipi di cancro così come da alcune condizioni non cancerose.