Questa primavera, centinaia di migliaia di studenti dell’ultimo anno di liceo negli Stati Uniti apriranno le buste di ammissione all’università e non troveranno né gioia né dolore, né accettazione né rifiuto. Invece, riceveranno qualcosa di più complicato: Un posto nella lista d’attesa.
L’uso della lista d’attesa da parte delle università è aumentato negli ultimi anni (paywall), anche se il numero di studenti che escono dalla lista d’attesa ed entrano nelle scuole dei loro sogni è diminuito costantemente. Questo ha creato una reazione contro di essa da parte di studenti, genitori e consulenti universitari che sostengono che la pratica è sia ingiusta che sfruttata. Ecco il caso contro il tenere i ragazzi in un purgatorio educativo.
Perché i college hanno liste d’attesa?
Ogni primavera sembra portare con sé un nuovo numero record di candidati al college. Secondo l’Higher Education Research Institute (pdf), il 36% delle matricole ha fatto domanda a sette o più college durante il ciclo di ammissione dell’autunno 2015 – dal 17% dell’autunno 2005. Ciò significa che, anche se le scuole d’élite sono diventate più selettive, gli studenti hanno anche più opzioni quando le lettere di accettazione iniziano ad arrivare, il che rende più difficile per le scuole stimare correttamente il loro tasso di rendimento (paywall), o il numero di studenti che accetteranno la loro offerta di ammissione. I college puntano molto sull’avere un buon tasso di rendimento perché è una metrica chiave usata nelle loro classifiche.
Per coprire le loro scommesse, le scuole hanno iniziato a mettere i candidati in liste d’attesa sempre più grandi, il che permette agli uffici di ammissione di avere un sacco di riserve se meno studenti accettano la loro offerta di quanto previsto. Come Michael Steidel, decano di ammissione alla Carnegie Mellon University, ha detto al Wall Street Journal (paywall), “È il sogno di un decano di ammissione. Si vede a che punto si è il primo maggio, poi si completa la classe passando alla lista d’attesa.”
Come risultato, le liste d’attesa del college nelle scuole più competitive sono diventate spaventosamente lunghe, e le possibilità di un candidato di uscire dalla lista d’attesa sempre più scarse. Secondo la National Association of College Admissions Counseling (NACAC) (pdf), nell’autunno del 2016, “solo il 14% degli studenti che hanno accettato un posto in lista d’attesa nei college più selettivi (quelli che accettano meno della metà dei candidati) sono stati ammessi”. L’anno scorso, secondo la società di consulenza per le ammissioni TopTier Admissions, solo l’1,3% degli studenti in lista d’attesa è uscito dalla lista d’attesa di Cornell e circa l’1,7% dalla lista d’attesa di Yale. Sono 75 studenti su una lista d’attesa di 5.714 per Cornell, e 19 su 1.095 per Yale.
“Non incoraggio i miei studenti a resistere o a pensare che lo faranno perché i numeri sono così bassi”, dice Susan Warner, una consulente di college indipendente nella zona di New York City.
Il caso contro la lista d’attesa del college
La maggior parte dei candidati al college negli Stati Uniti deve accettare o rifiutare le offerte di ammissione al college entro il 1° maggio. Per gli studenti in lista d’attesa, tuttavia, il processo può richiedere mesi: Possono accettare un posto in una scuola in cui sono stati accettati, pagare la caparra, ma mantenere la speranza di uscire dalla lista d’attesa della loro scuola di prima scelta fino a luglio o addirittura all’inizio di agosto.
I consulenti per le ammissioni universitarie hanno opinioni diverse sul fatto che le liste d’attesa aiutino a facilitare gli studenti nel rifiuto – un atto di misericordia da parte delle scuole che dice, eri vicino, ma semplicemente non avevamo spazio – o se rendono più difficile per gli studenti ottenere la chiusura. Warner crede nella prima ipotesi: “La cosa buona è che, per lo studente, dice che sei un candidato valido, e a quell’età il loro ego è molto fragile e i rifiuti sono davvero difficili.”
Eric Sherman, un ex responsabile delle ammissioni alla Columbia University e attuale direttore della consulenza per il college alla Kehillah Jewish High School di Palo Alto, California, non è d’accordo. Sostiene che le scuole dovrebbero considerare di rifiutare i ragazzi invece di tenerli nel limbo per sempre: “Penso che questa pratica sia molto più misericordiosa per gli studenti, in modo che possano ricevere il pungiglione di un ‘rifiuto’ e andare avanti.”
“È una tortura per i ragazzi”, dice Cristianna Quinn, fondatrice di College Admissions Advisors nel Rhode Island. In una lettera aperta (paywall) che ha inviato alla National Association for College Admission Counseling l’anno scorso, ha scritto che la lista d’attesa è “crudele e mantiene troppi studenti appesi con speranze irrealistiche di essere accettati.”
Un’altra critica comune delle liste d’attesa è che impediscono agli studenti di essere entusiasti della scuola che li ha effettivamente accettati. “Stanno davvero facendo un cattivo servizio agli studenti”, dice Quinn, “perché poi quegli studenti … non stanno davvero indagando quei college dove hanno ricevuto l’accettazione perché stanno tenendo duro per l’altra scuola.”
Ma la Warner nota che ci sono ancora cose che gli studenti possono fare per segnalare il loro interesse alla scuola che li ha messi in lista d’attesa. “Il mio consiglio è quello di esaminare tutte le loro scelte … scegliere quella che è meglio per loro, prendere questo impegno, inviare una e-mail alla scuola che li ha messi in lista d’attesa e dire loro che, se accettati dalla lista d’attesa, parteciperanno … e andare avanti come se non esistesse.”
Per quanto frustrante possa essere l’esperienza della lista d’attesa, c’è un’opzione che è ancora peggio. La Warner dice che “non trova che la lista d’attesa sia il purgatorio del rinvio”. In questo scenario, uno studente potrebbe fare domanda a una scuola all’inizio dell’autunno, essere rimandato nel pool di candidati regolari, poi essere messo in lista d’attesa, e infine essere respinto in estate – un processo che può richiedere fino a sette mesi dal momento in cui presentano la loro domanda iniziale. Questo è “molto più dannoso e demoralizzante per gli studenti che alla fine non vengono ammessi”, secondo Sherman.
Riformare la lista d’attesa del college
Quinn crede che le scuole potrebbero facilmente scegliere di limitare le loro liste d’attesa agli studenti che stanno sinceramente considerando come riserva. “Hanno le cose davvero alla perfezione”, dice. “Se hai intenzione di togliere solo 25 ragazzi dalla lista d’attesa, hai davvero bisogno di una lista che sia più di 250 o 300?”
Un ulteriore passo verso la riforma sarebbe quello di includere nelle liste d’attesa solo gli studenti che sono candidati accademicamente validi. Attualmente, i consulenti delle ammissioni dicono che le scuole includono gli studenti nelle loro liste d’attesa per altre ragioni. “I college stanno cercando di mantenere buone relazioni con gli ex alunni … e le scuole superiori”, spiega Quinn. “Sentono anche che crea un falso senso che i ragazzi sono quasi entrati. È quasi un buon PR quando i genitori dicono ‘mio figlio è quasi entrato'”. Ci sono anche preoccupazioni finanziarie in gioco; nel momento in cui una scuola arriva alla sua lista d’attesa, di solito hanno esaurito il loro pool di aiuti finanziari, e quindi sono più propensi ad accettare studenti che possono pagare la loro strada attraverso. “Anche in alcune scuole che sono tecnicamente senza necessità, quando arrivano alla loro lista d’attesa, non possono esserlo”, dice Quinn.
Ci sono altri modi, più fondamentali, per riformare il sistema delle ammissioni ed eliminare la necessità di lunghe liste d’attesa. Adam Harris sostiene in The Atlantic che le migliori scuole potrebbero scegliere di accettare più studenti, sacrificando parte del loro prestigio in cambio di un alleggerimento della pressione su ragazzi e genitori. “Invece di creare con cura le classi ammesse – prendendo un po’ di diversità e un po’ di atletismo e un po’ di eredità e mischiandoli nella matricola ideale – le istituzioni potrebbero aprire le loro porte e servire più studenti”, scrive. Le cifre preliminari per la classe in entrata di quest’anno, tuttavia, mostrano che la tendenza a mettere in lista d’attesa e rinviare più studenti non sta diminuendo.
Oltre al pedaggio emotivo e psicologico che le lunghe e irrealistiche liste d’attesa hanno sugli studenti, i sostenitori dicono che favoriscono gli studenti più ricchi che possono permettersi di pagare un deposito in una scuola di seconda scelta mentre aspettano una risposta dalla loro scuola di prima scelta. Questo è il motivo per cui Meredith Twombly, l’ex decano di iscrizione e ritenzione all’Hampshire College, ha scritto in The Hetchinger Report nel 2016 che le scuole dovrebbero considerare di sbarazzarsi completamente delle loro liste di attesa. “La mia speranza”, ha scritto, “è che i professionisti delle ammissioni di tutta la nazione diano un nuovo sguardo alle strutture di lunga data dei loro college e comincino a mettere in discussione quali di queste funzioni servano veramente la missione del loro college e quali siano più propensi ad agire come barriere all’accesso.