| PASSI DI DOLORE |
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Si chiude una porta sul dito. Urti lo stinco su una sedia. Ti bruci il braccio sul tostapane. In tutti e tre i casi, sperimentate prima un riflesso di astinenza dal dolore, poi una sensazione acuta di dolore, e poi una più sorda.
Per capire la differenza tra questi due tipi di dolore – il dolore veloce o acuto e il dolore lento o sordo – prima di guardare i percorsi neurali attraverso i quali i segnali di dolore raggiungono il cervello, dobbiamo guardare dove questi segnali iniziano e che tipo di fibre nervose percorrono.
Prima di tutto, in contrasto con altri tipi di fibre sensoriali come quelle per il senso del tatto, che hanno strutture specializzate (come i corpuscoli di Pacinian e Messner) alle loro terminazioni, le fibre nocicettive (le fibre che trasportano i segnali di dolore) non ne hanno. Hanno invece le cosiddette terminazioni nervose libere. Queste terminazioni nervose libere formano reti dense con rami multipli che sono considerati nocicettori, cioè i recettori sensoriali del dolore. Questi nocicettori rispondono solo quando uno stimolo è abbastanza forte da minacciare l’integrità del corpo – in altre parole, quando può causare una lesione. Queste fibre collegano tutte gli organi periferici al midollo spinale, ma differiscono notevolmente sia per il diametro che per lo spessore della guaina mielinica che le circonda. Entrambe queste caratteristiche influenzano la velocità con cui questi assoni conducono gli impulsi nervosi: maggiore è il diametro della fibra, più spessa è la sua guaina mielinica, e più velocemente questa fibra condurrà gli impulsi nervosi. Utilizzando questi due criteri, si possono distinguere i seguenti tipi di fibre sensoriali.
Si noti che gli assoni che hanno lo stesso diametro di queste fibre A alfa, A beta, A delta e C, ma che nascono dai muscoli e dai tendini piuttosto che dalla pelle, sono anche designati come gruppi I, II, III e IV.
La differenza tra le velocità con cui i due tipi di fibre nervose nocicettive (A delta e C) conducono gli impulsi nervosi spiega perché, quando ci si ferisce, si sente prima un dolore acuto e specifico, che lascia il posto qualche secondo dopo a un dolore più diffuso e sordo.
Questo ritardo è direttamente attribuibile alla differenza nella velocità di conduzione delle fibre A delta e C: i loro messaggi non arrivano al cervello esattamente allo stesso tempo. Il “dolore veloce”, che sparisce abbastanza rapidamente, proviene dalla stimolazione e dalla trasmissione degli impulsi nervosi sulle fibre A delta, mentre il “dolore lento”, che persiste più a lungo, proviene dalla stimolazione e dalla trasmissione sulle fibre C non mielinizzate. In termini relativi, le fibre A delta trasportano i messaggi alla velocità di un messaggero in bicicletta, mentre le fibre C li trasportano alla velocità di un messaggero a piedi. Si stima che le fibre C rappresentino circa il 70% di tutte le fibre nocicettive.
Queste due componenti del dolore prendono diversi tipi di percorsi per raggiungere il cervello: i percorsi del dolore veloce, che si sono evoluti più recentemente nella storia umana, e i percorsi del dolore lento, che si sono evoluti più tempo fa. Le vie del dolore veloce, composte da fibre A delta, trasportano anche i segnali che innescano il riflesso di astinenza entro pochi millisecondi quando si riceve uno stimolo doloroso, come quando si calpesta un chiodo. In altre parole, alcune fibre richiedono stimoli più intensi per iniziare a generare impulsi nervosi. Queste differenze nelle soglie di attivazione sono state chiaramente dimostrate in esperimenti in cui una corrente elettrica è stata utilizzata per stimolare direttamente un nervo sensoriale, che contiene fibre nervose di tutti i tipi.
Applicata a bassa intensità, la corrente ha fatto sì che i soggetti provassero una sensazione tattile, ma nessun dolore, perché sono le fibre A beta che si attivano per prime. Quando l’intensità della corrente è stata aumentata, gli impulsi nervosi sono stati generati nelle fibre A delta, e i soggetti hanno sperimentato una breve, tollerabile, altamente localizzata sensazione di dolore. Aumentando la corrente si sono attivate ulteriormente le fibre C e, come ci si potrebbe aspettare, i soggetti hanno riferito di aver provato un dolore intenso e diffuso.
In altri esperimenti, le fibre A delta e C sono state bloccate selettivamente, e le differenze nei tempi dell’attività neurale misurata nel nervo hanno confermato il ruolo di ogni tipo di fibra nelle due componenti del dolore.