David Zeleny
I dati di più di 400.000 ettari di foresta censiti sono stati utilizzati per produrre un conteggio planetario degli alberi.
Ci sono circa 3 trilioni di alberi sulla Terra – più di sette volte il numero precedentemente stimato – secondo il conteggio1 di un team internazionale di scienziati. Lo studio trova anche che l’attività umana è dannosa per l’abbondanza di alberi in tutto il mondo. Circa 15 miliardi di alberi vengono abbattuti ogni anno, stimano i ricercatori; dall’inizio dell’agricoltura, circa 12.000 anni fa, il numero di alberi in tutto il mondo è sceso del 46%.
“La scala dell’impatto umano è sorprendente”, dice Thomas Crowther, un ecologo ora all’Istituto olandese di ecologia di Wageningen che ha condotto lo studio mentre era alla Yale University di New Haven, Connecticut. “Ovviamente ci aspettavamo che l’uomo avrebbe avuto un ruolo di primo piano, ma non mi aspettavo che sarebbe venuto fuori come il controllo più forte sulla densità degli alberi.”
La stima precedentemente accettata della popolazione mondiale di alberi, circa 400 miliardi, era basata principalmente su immagini satellitari. Anche se l’imaging remoto rivela molto su dove sono le foreste, non fornisce lo stesso livello di risoluzione che una persona che conta i tronchi raggiungerebbe.
Crowther e i suoi colleghi hanno unito questi approcci raccogliendo prima i dati per ogni continente tranne l’Antartide da vari conteggi esistenti a terra che coprono circa 430.000 ettari. Questi conteggi hanno permesso loro di migliorare le stime della densità degli alberi dalle immagini satellitari. Poi i ricercatori hanno applicato queste stime di densità alle aree che non hanno buoni inventari a terra. Per esempio, i dati delle indagini dalle foreste in Canada e nel nord Europa sono stati utilizzati per rivedere le stime dalle immagini satellitari per foreste simili in parti remote della Russia.
Branching out
“Non è che abbiamo scoperto nuovi alberi”, dice Crowther. “Piuttosto, abbiamo aggiunto un altro strato di informazioni che ci ha permesso di rivedere gran parte delle stime precedenti.”
Il miglioramento delle stime della popolazione potrebbe aiutare i gestori delle risorse a soppesare i benefici economici che le foreste forniscono in termini di purificazione dell’acqua, conservazione del suolo e altre funzioni contro quelli della raccolta o del taglio degli alberi per i terreni agricoli, dice l’ecologista Becky Chaplin-Kramer della Stanford University in California. “
Le più alte densità di alberi, calcolate in steli per ettaro, sono state trovate nelle foreste boreali del Nord America, della Scandinavia e della Russia. Queste foreste sono in genere strettamente imballate con conifere magre e contengono circa 750 miliardi di alberi, il 24% del totale globale. Le foreste tropicali e subtropicali, con la più grande area di terreno boschivo, ospitano 1,3 trilioni di alberi, o il 43% del totale.
Le ultime cifre sollevano domande su quali specie sono rappresentate dove e come si evolvono particolari tipi di foresta, dice la biogeochimica Susan Trumbore del Max Planck Institute for Biogeochemistry di Jena, Germania.
“Il numero di alberi è solo un pezzo del puzzle”, dice Trumbore. “Un albero nella tundra non è la stessa cosa di un albero nella foresta pluviale.”
Crowther avverte che anche se le ultime cifre non cambiano la scienza attuale sullo stoccaggio del carbonio o diminuiscono l’impatto della deforestazione. Non stiamo dicendo: “Oh, va tutto bene”.
In effetti, il lavoro suggerisce che in alcuni luoghi dove gli alberi dovrebbero prosperare – come le regioni calde e umide – le attività umane come l’agricoltura hanno ampiamente spinto le foreste da parte.