Se parli una lingua, sei un essere umano normale e funzionante. Se ne parli due, sei bilingue. Se ne parli tre, sei trilingue, quattro e sei quadrilingue. Ma se ne parli 10? O 20? O 30? Bene, allora sei considerato un poliglotta o un iperpoliglotta, a seconda di quanto sia fantastica la parola che pensi di meritare per descrivere la tua padronanza della parola parlata. (*Nota: tecnicamente un poliglotta è di solito usato per descrivere qualcuno che parla più di 6 lingue mentre un iperpoliglotta è usato per descrivere qualcuno che ne parla più di 12.)
Come molte delle nostre parole, il termine poliglotta è di origine greca, proveniente dalla parola greca, polyglōttos, che si traduce approssimativamente in “molte lingue”. Ora si potrebbe pensare che scoprire la persona che parla il maggior numero di lingue sia semplice come fare una ricerca sul sito del Guinness dei Primati, ma ahimè, nemmeno l’onnipotente Guinness lo sa, o almeno nonostante i nostri più sinceri sforzi, non siamo riusciti a trovare un tale record nel loro catalogo, che è forse il motivo per cui ci avete posto la domanda in primo luogo.
Il problema sembra risiedere nel fatto che la definizione di ciò che serve per essere in grado di “parlare” una lingua varia notevolmente da fonte a fonte e da persona a persona. Una persona che può sostenere una conversazione di base in 100 lingue è più impressionante di una persona che ha imparato a leggere e scrivere in 50? Essere in grado di parlare in 10 diversi dialetti regionali è lo stesso che essere in grado di parlare 10 lingue completamente diverse? Sono domande come queste che rendono molto improbabile che conosceremo mai veramente l’identità del poliglotta più dotato della storia, ma abbiamo un’idea abbastanza buona su alcune persone che dovrebbero almeno essere considerate.
In termini di persone viventi, un candidato per il detentore del record è Ziad Fazah, che sostiene di parlare circa 60 lingue, il numero esatto non è chiaro. Tuttavia, in un’apparizione televisiva, Ziad è stato messo in difficoltà da domande di base in diverse lingue in cui aveva precedentemente affermato di essere fluente. Ciò non toglie che Ziad abbia dimostrato di essere in grado di parlare un numero piuttosto ridicolo di lingue e che potrebbe aver studiato e, una volta, essere stato fluente nelle lingue in cui è stato messo in difficoltà e averle semplicemente dimenticate; ma mette in dubbio la sua affermazione di essere in grado di parlarne 60 o più.
Un poliglotta vivente più verificabile è Alexander Arguelles, che ha una comprensione operativa di circa 50. Di nuovo, il numero non è chiaro, anche nelle interviste, Alexander molto raramente mette una cifra precisa sul numero di lingue che può parlare e capire, affermando solo che “Ora, posso leggere circa tre dozzine di lingue e parlarne la maggior parte fluentemente, e ne ho studiate molte altre”.
Nel caso di Alexander, egli attribuisce il suo incredibile dono per il linguaggio a migliaia di ore di studio e lavoro. Un sentimento a cui fanno eco altri iperpoliglotti viventi, per esempio Richard Donner, che parla e capisce 20 lingue diverse. Nel caso di Richard, però, è ancora un adolescente, quindi ha il potenziale per parlare e capire altrettante, se non più lingue di Alexander un giorno. Va notato che Richard si rifiuta anche di preoccuparsi di imparare lingue “facili” come lo spagnolo, invece di imparare lingue più difficili come l’urdu e il russo.
Se vi state chiedendo perché tutti quelli elencati finora sono uomini, potrebbe esserci una ragione per questo. Nel libro, Babel No More: The Search for the World’s Most Extraordinary Language Learners, si nota che il poliglottismo si trova quasi universalmente nei maschi, anche se nessuno sa ancora se c’è una ragione concreta per questo, o se è solo una bizzarra coincidenza. Alcuni hanno avanzato l’idea che i casi più estremi di poliglottismo siano legati all’autismo, usando il lavoro del professor Simon Baron-Cohen, uno dei maggiori esperti di autismo, come base della loro teoria. Secondo il professor Baron-Cohen, le persone con autismo tendono ad avere un “cervello maschile estremo” – parole sue, non mie – che li porta a sentirsi obbligati a padroneggiare certi sistemi, come il linguaggio. E, nel caso ve lo stiate chiedendo, sì, Simon Baron-Cohen è parente della star di Borat, Sacha Baron-Cohen. Sono cugini.
Nel libro citato sopra, il cardinale Giuseppe Caspar Mezzofanti del 18° e 19° secolo è usato come esempio di un vero poliglotta, secondo quanto riferito, essendo in grado di parlare o capire 72 lingue. Di nuovo, nessuno è sicuro delle cifre esatte, alcuni le collocano a 72, mentre altri dicono che erano circa 30. In ogni caso, l’abilità del cardinale Mezzofanti con la lingua era leggendaria ai suoi tempi. La ragione della grande differenza nel numero di lingue che Mezzofanti avrebbe parlato deriva dal fatto che parlava molti dialetti diversi, che alcuni studiosi sostengono fossero di natura così diversa che tecnicamente dovrebbero contare come lingue completamente separate. Anche scontando i suoi dialetti, Mezzofanti era noto per essere in grado di parlare turco, arabo, tedesco, cinese, russo e circa due dozzine di altre lingue con “rara eccellenza”. Considerando che è vissuto nel XIX secolo, il fatto che sia entrato in contatto con così tante lingue e che abbia trovato libri adeguati su questi argomenti da studiare, per non parlare del fatto che ha imparato a parlare le lingue abbastanza fluentemente da conversare con le persone in esse, è enormemente impressionante.
Un esempio più recente di iperpoliglotta è Emil Krebs, che parlava 65 lingue diverse. Krebs si divertiva molto a tradurre la frase “baciami il culo” in 40 lingue diverse. Quando gli fu detto che sarebbe stato impossibile imparare tutte le lingue della Terra, Krebs chiese quale lingua sarebbe stata la più difficile da imparare e la imparò per principio. Se siete curiosi, la lingua che Krebs ha scelto come la più difficile è il cinese. L’affinità di Krebs per la lingua era così grande che quando morì nel 1930, il suo cervello fu inviato per studi scientifici dove presumibilmente esplose in una nuvola di imprecazioni straniere nell’istante in cui un ricercatore lo incise.
Ma forse il maggior numero di lingue che si sostiene siano parlate da una sola persona è più di 100. Sì, 100, con due zeri. Questa affermazione è stata fatta da uno, Sir John Bowring, il quarto governatore di Hong Kong. Nella sua vita, Bowring avrebbe conosciuto 200 lingue e sarebbe stato in grado di comunicare con gli altri in 100 di esse. Tuttavia, a parte il fatto che lui e altre persone a lui vicine sostenevano che potesse parlare così tante lingue, poco altro è stato registrato su quanto fosse abile in nessuna di esse. Anche se, visto che ha vissuto tutta la sua vita come uno studente ossessivo di lingue, molti storici pensano che questa affermazione non sia del tutto inverosimile.
Quindi la prossima volta che pensi che qualcuno sia impressionante per parlare due lingue, ricorda che ci sono parecchie persone che possono parlarne decine, e potrebbe esserci stato un tizio che ne parlava oltre cento.