Dopo aver lottato contro grandi difficoltà per salvare le Filippine dalla conquista giapponese, il generale americano Douglas MacArthur abbandona l’isola fortezza di Corregidor su ordine del presidente Franklin Roosevelt. A Corregidor e nella penisola di Bataan erano rimaste 90.000 truppe americane e filippine che, prive di cibo, rifornimenti e supporto, avrebbero presto ceduto all’offensiva giapponese.
Dopo aver lasciato Corregidor, MacArthur e la sua famiglia viaggiarono in barca per 560 miglia verso l’isola filippina di Mindanao, sfidando mine, mare mosso e la marina giapponese. Alla fine dello straziante viaggio di 35 ore, MacArthur disse al comandante della barca, John D. Bulkeley: “Mi hai tolto dalle fauci della morte, e non lo dimenticherò”. Il 17 marzo, il generale e la sua famiglia si imbarcarono su un B-17 Flying Fortress per l’Australia settentrionale. Ha poi preso un altro aereo e un lungo viaggio in treno fino a Melbourne. Durante questo viaggio, fu informato che c’erano molte meno truppe alleate in Australia di quanto avesse sperato. Il soccorso delle sue forze intrappolate nelle Filippine non sarebbe arrivato. Profondamente deluso, rilasciò una dichiarazione alla stampa in cui prometteva ai suoi uomini e al popolo delle Filippine: “Tornerò”. La promessa sarebbe diventata il suo mantra nei due anni e mezzo successivi, e l’avrebbe ripetuta spesso nelle apparizioni pubbliche.
Per la sua valorosa difesa delle Filippine, MacArthur fu insignito della Medaglia d’Onore del Congresso e celebrato come “il primo soldato d’America”. Messo al comando delle forze alleate nel Pacifico sud-occidentale, il suo primo compito fu quello di condurre la difesa dell’Australia. Nel frattempo, nelle Filippine, Bataan cadde in aprile, e i 70.000 soldati americani e filippini catturati lì furono costretti a intraprendere una marcia della morte in cui almeno 7.000 perirono. Poi, in maggio, Corregidor si arrese, e altri 15.000 americani e filippini furono catturati. Le Filippine – la casa adottiva di MacArthur – erano perse, e lo Stato Maggiore degli Stati Uniti non aveva piani immediati per la loro liberazione.
Dopo la vittoria degli Stati Uniti nella battaglia di Midway nel giugno 1942, la maggior parte delle risorse alleate nel Pacifico andarono all’ammiraglio statunitense Chester Nimitz, che come comandante della flotta del Pacifico pianificò una rotta più diretta verso il Giappone che attraverso le Filippine. Imperturbabile, MacArthur lanciò una grande offensiva in Nuova Guinea, ottenendo una serie di vittorie con le sue limitate forze. Nel settembre 1944, era pronto a lanciare l’invasione delle Filippine, ma aveva bisogno del supporto della flotta del Pacifico di Nimitz. Dopo un periodo di indecisione se invadere le Filippine o Formosa, il Joint Chiefs diede il suo sostegno al piano di MacArthur, che logisticamente poteva essere realizzato prima di un’invasione di Formosa.
Il 20 ottobre 1944, poche ore dopo lo sbarco delle sue truppe, MacArthur sbarcò sull’isola filippina di Leyte. Quel giorno fece una trasmissione radio in cui dichiarò: “Popolo delle Filippine, sono tornato! Nel gennaio 1945, le sue forze invasero la principale isola filippina di Luzon. In febbraio, le forze giapponesi a Bataan furono tagliate fuori, e Corregidor fu catturata. Manila, la capitale delle Filippine, cadde a marzo, e a giugno MacArthur annunciò che le sue operazioni offensive su Luzon erano terminate; anche se una sparuta resistenza giapponese continuò fino alla fine della guerra in agosto. Solo un terzo degli uomini che MacArthur lasciò indietro l’11 marzo 1942 sopravvisse per vedere il suo ritorno. “Sono un po’ in ritardo”, disse loro, “ma alla fine siamo arrivati.”
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