Situato nella frazione di Passy, il Château de la Muette fu smembrato e venduto in lotti dal governo rivoluzionario nel 1790. Una parte del suo antico terreno era ormai occupata dal Ranelagh, un giardino di piacere che prendeva il nome dal lord irlandese che aveva creato questa moda a Londra. Quando Passy fu assorbita da Parigi nel 1860, il terreno divenne proprietà comunale e il barone Haussmann ordinò che fosse trasformato in un giardino, mantenendo il nome Ranelagh. Nella seconda metà del XIX secolo, il terreno che dava su questo parco di sei ettari era apprezzato da una clientela ricca che desiderava costruirvi delle ville. Uno di loro era François Christophe Edmond Kellermann, duca di Valmy. Nato nel 1835, diplomatico, deputato e uomo di lettere, acquistò il 4 maggio 1863 un terreno tra il 20 Avenue Raphaël e il 17 Boulevard Suchet per la somma di 137.577 franchi. Il contratto di vendita prevedeva l’obbligo di costruirvi entro i prossimi due anni un’abitazione borghese di almeno 600 metri quadrati. I piani del duca erano più ambiziosi e in parte speculativi. Delle tre case a schiera che voleva costruire, due erano all’estremità del Boulevard Suchet. La prima, con una superficie di 282 metri quadrati, fu venduta il 13 luglio 1866 al pittore Marie Paul Alfred Parent de Curzon, per 80.000 franchi. La seconda, che comprende una casa a schiera con un cortile, un giardino e degli annessi, fu acquistata da un certo M. Lalande per 70.000 franchi il 27 novembre 1866. Kellermann tenne per sé la terza proprietà, 2.020 metri quadrati al 20 Avenue Raphaël. Sappiamo poco di questa villa, tranne che l’edificio principale aveva un seminterrato, un primo piano e un piano superiore, ed era affiancato da due padiglioni, sempre con seminterrati ma con un solo piano sopra. La proprietà aveva un giardino in stile inglese alla fine del quale, nell’angolo destro, si trovava un edificio a forma di L con un angolo tagliato e comprendente un piano terra e un piano superiore e un piccolo cortile interno con contorni vetrati. Dopo la morte del duca nel 1868, sua moglie e sua figlia non potevano permettersi di mantenere la proprietà e fu venduta il 7 giugno 1882 a Jules Marmottan per 260.000 franchi.
Nato a Valenciennes il 26 dicembre 1829, Marmottan proveniva da una famiglia di Le Quesnoy, nel nord della Francia. Dopo aver studiato legge, lavorò per un po’ con un agente di cambio parigino prima di assumere la direzione di Les Mines de Bruay nel 1870. Le fece diventare una delle principali compagnie minerarie del Pas-de-Calais. Come amministratore di diverse società francesi di energia e di trasporto, fu anche coinvolto nelle loro attività filantropiche. Nel 1879, fu nominato tesoriere generale della Gironda. Come amante dell’arte, Marmottan prese consigli da Antoine Brasseur, un commerciante che è ricordato per aver donato sessantaquattro dipinti del Vecchio Maestro e una notevole collezione di ceramiche al museo d’arte della sua città natale di Lille. Tramite lui, Marmottan acquisì una quarantina di dipinti di artisti pre-rinascimentali provenienti dall’Italia, dalle Fiandre e dalla Germania, compresa una straordinaria e rara Discesa dalla croce di Hans Muelich. Statuette di legno policromo da Mechelen e arazzi delle vite dei santi Susanna e Alessandro hanno anche illustrato il suo gusto per l’arte medievale e rinascimentale. Acquistate da un mercante di lunga data a Colonia da un amante dell’arte che divideva la sua vita tra Valenciennes e Bordeaux, queste opere finiranno comunque per decorare la residenza di Marmottan a Parigi. Quando morì a Bordeaux il 10 marzo 1883, Jules lasciò al suo unico figlio Paul una fortuna considerevole e, con un lascito speciale, la villa di Avenue Raphaël e le sue collezioni.
Nato a Parigi il 26 agosto 1856, Paul Marmottan studia legge all’Università di Aix. Dopo la laurea, nel 1880, fu assegnato all’ufficio del prefetto del Vaucluse e lavorò come praticante avvocato alla corte d’appello di Parigi. Fu nominato consigliere della prefettura dell’Eure nel novembre 1882 ma, alla morte del padre, chiese un congedo e rinunciò alla carriera di alto funzionario pubblico. Si trasferì a Parigi e nel 1885 sposò Gabrielle Rheims. Divorziarono, senza figli, nel 1894, e la morte nel 1904 di Marie Martin, che aveva progettato di prendere come seconda moglie, lasciò Marmottan senza eredi e incline a un’esistenza solitaria. Uomo di mezzi indipendenti, passò il suo tempo a studiare la storia e l’arte del periodo 1789-1830. Divenne un autore prolifico e uno specialista riconosciuto nei periodi del Consolato e dell’Impero, aiutando a riabilitare la sua arte spesso trascurata. La sua ricerca come storico ha informato le sue acquisizioni come amante dell’arte che lavora per emulare suo padre e costruire la sua propria collezione. Paul Marmottan assemblò le sue prime acquisizioni nel padiglione, edificio che ridecorò interamente in stile Impero. Lì espose le effigi dei membri della famiglia dell’imperatore in marmo di Carrara. I mobili scelti con cura provenivano, in particolare, dal Palazzo delle Tuileries, una delle residenze di Napoleone, e dal Palazzo Reale di Portici a Napoli, che era stato arredato per la sorella di Napoleone, Caroline, la moglie del principe Murat. Marmottan riunì anche una collezione rara e rappresentativa dei “petits maîtres” ancora classici dei decenni post-rivoluzionari, i cui paesaggi furono il soggetto del suo libro L’École française de peinture (1789-1830), pubblicato nel 1886. Questo autorevole insieme fu appeso nel padiglione all’inizio del XX secolo. Tra le altre tele, i paesaggi di Jean Victor Bertin (p. 66), Étienne Joseph Bouhot, Louis Gauffier, Adolphe Eugène Gabriel Roehn e Jacques François Joseph Swebach (noto come Swebach-Desfontaines) sono stati assemblati intorno ai suoi pezzi eccezionali: sei rappresentazioni di residenze imperiali dipinte intorno al 1810 da Jean Joseph Xavier Bidauld in collaborazione con Carle Vernet e Louis Léopold Boilly. Marmottan era uno specialista di Boilly e aveva scritto una monografia di riferimento su questo pittore. Una trentina di ritratti dell’artista sono sempre stati appesi nella casa principale e non è certo una coincidenza che il suo nome sia stato dato alla strada posata perpendicolarmente all’avenue Raphaël, accanto alla casa del collezionista, nel 1913.
Intorno al 1910, Paul Marmottan acquista un terreno adiacente per costruire un’estensione della sua casa. Sempre in questo periodo, modifica la parte della casa di città che mostra la collezione di suo padre per presentare anche le sue acquisizioni. Riprogettò diversi saloni della casa principale che, prima di questo intervento, un commentatore (Potin, 1907) aveva paragonato al gabinetto di Chantilly, sia per l’età delle opere d’arte che per la densità della loro sospensione. La camera da letto del secondo piano, l’attuale sala da pranzo e i due saloni rotondi del primo piano sono tra gli spazi che sono stati trasformati. L’arredamento è stato progettato dallo stesso Marmottan, autore di un autorevole volume su Le Style Empire. La rotonda attraverso la quale i visitatori entrano ora nel museo serviva all’epoca come vestibolo ed era decorata in stile impero con nicchie e sculture in marmo. La decorazione del salone rotondo che dà sul giardino fu affidata a Gaston Cornu, la cui carta intestata lo descrive come uno “specialista di modanature di ogni tipo e di imitazioni artistiche policrome” (Archivio Paul Marmottan, Parigi, Musée Marmottan Monet). L’artigiano ha realizzato una serie di pilastri con basi scanalate, colonne ioniche (utilizzando un modello fornito da Marmottan) e un fregio scolpito di grifoni e ghirlande in stucco con parziale doratura. In ognuno di questi saloni, e nell’attuale sala da pranzo, una cura particolare è stata dedicata alle porte, che sono decorate con ballerine antiche e coronate da eleganti figure in stucco con drappi greci che spiccano su fondi colorati solidi. Per arredare queste ampie stanze, Paul Marmottan fece una serie di acquisti significativi, primo fra tutti un letto appartenuto a Napoleone I, il lampadario con i musicisti, la scrivania con il timbro di Pierre Antoine Bellangé, il monumentale Ritratto della duchessa di Feltre e dei suoi figli, e un notevole “orologio geografico” in porcellana di Sèvres.
Paul Marmottan considerava questa casa di città con i suoi saloni impero e la sua pinacoteca che ricordava in qualche modo i vecchi gabinetti delle curiosità come una delle sue più grandi realizzazioni. Così come Nélie Jacquemart-André prima di lui, come Moïse de Camondo, Marmottan lasciò la sua casa in eredità a un’istituzione culturale per conservarla e aprirla al pubblico, compito che affidò all’Académie des Beaux-Arts, che ereditò l’edificio e le sue collezioni alla sua morte il 15 marzo 1932.
L’Académie des Beaux-Arts, come è conosciuta dal 1803, fu fondata nel 1648 come Académie Royale de Peinture per difendere l’arte francese. Responsabile dell’insegnamento e dell’organizzazione del Salon, era dedicata a preservare la tradizione artistica nazionale. Il lascito di Paul Marmottan ha esteso la sua missione rendendola custode di una parte importante del patrimonio francese.
Come una delle fondazioni dell’Académie des Beaux-Arts, il Musée Marmottan apre al pubblico il 21 giugno 1934. Secondo i desideri del suo fondatore, le stanze piccole o accessorie (cucine, bagni, ecc.) sono scomparse per creare spazi più grandi e facilitare la circolazione dei visitatori. Oltre a questo adattamento fisico, altri cambiamenti attendevano il museo poiché l’aura dell’Académie des Beaux-Arts attirava nuove donazioni e lasciti. Il museo arricchì le sue collezioni e aprì un nuovo capitolo della sua storia.
L’arte della seconda metà del XIX secolo entra nel Musée Marmottan nel 1938. I disegni donati dal figlio di William Adolphe Bouguereau, uno dei più importanti pittori accademici del suo tempo e membro dell’Institut, e gli studi lasciati in eredità dal fratello del pittore naturalista Jules Bastien-Lepage (ex allievo di Alexandre Cabanel) sono molto in linea con la tradizione incarnata dall’Académie des Beaux-Arts e promossa da Marmottan. Tuttavia, le donazioni di Victorine e Eugène Donop de Monchy cambiarono radicalmente la situazione. Victorine nacque il 15 aprile 1863, l’anno in cui il Duc de Valmy acquistò il terreno su cui fu costruita la casa di città al 20 di Avenue Raphaël. Con suo marito, fu una delle prime visitatrici del Musée Marmottan. Senza figli, decise di donarvi gran parte della collezione che aveva ereditato da suo padre, il medico Georges de Bellio. La guerra accelerò la sua decisione. Tra il 1940 e il 1947, Victorine fece diversi regali a mano all’Accademia delle Belle Arti. Questi oggetti d’arte asiatici e dipinti e disegni antichi e moderni illustravano i gusti eclettici della dottoressa. E mentre Il bevitore di Frans Hals e Il fumatore di pipa di Dirck van Baburen erano di casa nella vecchia residenza di Paul Marmottan, l’ingresso di Impression, Sunrise insieme ad altre dieci tele impressioniste segnò una svolta importante. Nel momento in cui il dottor de Bellio si stava facendo un nome come uno dei primi sostenitori di Claude Monet e dei suoi amici, Paul Marmottan e l’Académie des Beaux-Arts li combattevano. Nella sua prefazione a L’École française de peinture (1789-1830), Marmottan fu inequivocabile nel condannare i suoi contemporanei: “Non si disegna, si abbozza; non si dipinge, si pennella. Questa è la tendenza più importante del giorno. . . . Questo rallentamento deriva soprattutto dall’estrema ignoranza o dall’indulgenza degli amanti dell’arte, che si accontentano di cercare solo l’impressione” (Marmottan, 1886). Da parte sua, l’Académie chiuse il Salon a questi giovani pittori dopo il 1870, con il risultato che essi decisero di organizzare le proprie mostre. Fu durante la prima di queste, nel 1874, che Impression, Sunrise ispirò al critico Louis Leroy il caustico termine impressionniste. Con l’ingresso nel museo di quelle undici tele impressioniste nel 1940, l’Académie riconosceva finalmente il valore dell’impressionismo. Inoltre, così facendo, era diventata proprietaria e custode dell’opera che dava il nome al gruppo. L’arrivo delle tele di Monet, Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro e Armand Guillaumin fu debitamente celebrato. Costituirono la pietra angolare delle collezioni impressioniste del Musée Marmottan.
Grazie a Michel Monet, la collezione impressionista diventerà presto una delle grandi ricchezze del museo. Figlio minore di Claude Monet, e unico figlio dopo la morte del fratello Jean nel 1914, era il suo unico discendente, erede della casa di Giverny e di tutte le opere che conteneva, quando il pittore morì nel 1926. Riceve così i dipinti e i disegni di maestri e amici che suo padre aveva collezionato, tra cui Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Johan Barthold Jongkind, Gustave Caillebotte, Renoir e Morisot. Soprattutto, Michel ereditò le ultime opere di suo padre. La maggior parte di queste fanno parte di un insieme di tele monumentali di ninfee. Tra il 1914 e il 1926, Claude Monet dipinse 125 grandi pannelli, una selezione dei quali donò al suo paese, la Francia. Monet rifiutò di lasciare che questo dono fosse rivelato durante la sua vita e quelle che ora conosciamo come le Ninfee dell’Orangerie non furono viste dal pubblico fino al 1927. La mostra causò uno scandalo; l’ultima opera di Monet entrò allora nel purgatorio storico dell’arte. Michel, che possedeva la maggior parte di ciò che rimaneva di questo grande insieme, si ritrovò proprietario di un’eredità denigrata. I suoi sforzi per riabilitare le grandi Ninfee ebbero poco impatto in Francia, e i musei nazionali non comprarono nessuna delle opere che mise sul mercato. Questa è una delle ragioni per cui decise di non lasciare in eredità la sua collezione allo Stato. Invece, il Michel senza figli fece del Musée Marmottan il suo unico legatario. Alla sua morte, nel 1966, più di cento Monet, tra cui un insieme unico di Ninfee di grande formato, furono aggiunti alla collezione dell’istituzione. Poiché i saloni della casa di città di Paul Marmottan erano troppo piccoli per mostrare opere di tale portata, una nuova sala fu appositamente progettata sotto il giardino. Nel 1970, queste tele, la maggior parte delle quali non erano mai state esposte, furono messe in mostra. Formano la più grande collezione al mondo di opere di Claude Monet. La casa di Paul Marmottan era cresciuta e ora era anche la casa del padre dell’impressionismo. Il museo divenne noto come il Musée Marmottan Monet.
Diversi altri discendenti di artisti seguirono l’esempio di Michel Monet. Nel 1985, Nelly Sergeant-Duhem, figlia adottiva del pittore post-impressionista Henri Duhem, donò al museo un gran numero di opere, tra cui Passeggiata ad Argenteuil di Monet e Mazzo di fiori di Paul Gauguin.
Allo stesso modo, la famiglia Rouart ha lasciato in eredità al museo la prima collezione mondiale di opere della loro antenata, Berthe Morisot. Vivendo nel 16° arrondissement dal 1852, la famiglia conosceva bene il Musée Marmottan. Berthe Morisot e suo marito, Eugène Manet, si trasferirono nella loro casa di famiglia vicino a Étoile nel 1883, l’anno in cui Paul Marmottan si trasferì in Avenue Raphaël. La loro figlia Julie, suo marito Ernest Rouart, la loro nipote Jeannie Gobillard e suo marito Paul Valéry, vissero in seguito nella casa, così come molti dei loro figli. Come vicini di casa, i coniugi Ernest Rouart e Paul Valéry parteciparono all’inaugurazione del Musée Marmottan (Le Figaro, 30 giugno 1934). Il legame tra il nipote dell’artista, lo storico dell’arte Denis Rouart, e Daniel Wildenstein, membro dell’Académie des Beaux-Arts, coautori del catalogo ragionato di Édouard Manet, ha senza dubbio favorito questo lascito. Nel 1993, venticinque dipinti di Berthe Morisot e un insieme unico di stampe, disegni e dipinti di Manet, Edgar Degas, Jean-Baptiste Camille Corot e altri ritornano al museo. I ritratti di Julie, Jeannie e di sua sorella Paule, disegnati nel Bois de Boulogne e negli interni lussuosi del 16° arrondissement, erano di casa nelle gallerie del Musée Marmottan.
Molti altri benefattori hanno arricchito il museo dalla sua creazione. Nel 1981, Daniel Wildenstein ha offerto la collezione di miniature che suo padre, Georges, aveva iniziato a mettere insieme all’età di sedici anni. Tra il 1909 e il 1930, il mercante aveva acquistato molte opere di prim’ordine all’asta, nelle gallerie e al Marché Biron di Parigi. Proveniente da collezioni prestigiose – quelle di Jean Dollfus, Édouard Aynard e Frédéric Engel-Gros – questo insieme presentava molti capolavori, tra cui diverse pagine attribuite a Jean Fouquet, Jean Bourdichon, Jean Perréal e Giulio Clovio. Completata da Daniel, l’intera collezione fu collocata nel Musée Marmottan Monet. Le 322 miniature della scuola francese, italiana, fiamminga e inglese, che vanno dal Medioevo al Rinascimento, costituiscono una delle più belle collezioni di miniature in Francia. Casa di città in stile impero e grande centro dell’impressionismo, il museo è diventato anche un sito fondamentale per lo studio dei manoscritti antichi.