Anche se l’evento online è stato descritto come una dimostrazione del prodotto, non c’è ancora nulla che qualcuno possa comprare o usare da Neuralink. (Questo è per il meglio, dal momento che la maggior parte delle affermazioni mediche dell’azienda rimangono altamente speculative). Tuttavia, sta ingegnerizzando una tecnologia di elettrodi super-densi che viene testata sugli animali.
Neuralink non è il primo a credere che gli impianti cerebrali potrebbero estendere o ripristinare le capacità umane. I ricercatori hanno iniziato a collocare sonde nel cervello di persone paralizzate alla fine degli anni ’90 per dimostrare che i segnali potevano permettere loro di muovere braccia robotiche o cursori di computer. E i topi con impianti visivi possono davvero percepire i raggi infrarossi.
Basandosi su questo lavoro, Neuralink dice che spera di sviluppare ulteriormente tali interfacce cervello-computer (o BCI) fino al punto in cui uno può essere installato in un ufficio del medico in meno di un’ora. “Questo funziona davvero”, ha detto Musk di persone che hanno controllato i computer con segnali cerebrali. “
Durante l’evento, Musk ha abilmente evitato di dare scadenze o di impegnarsi in programmi su questioni come quando il sistema di Neuralink potrebbe essere testato su soggetti umani.
Ancora, quattro anni dopo la sua formazione, Neuralink non ha fornito alcuna prova che può (o ha anche provato a) trattare la depressione, l’insonnia, o una dozzina di altre malattie che Musk ha citato in una diapositiva. Una difficoltà davanti all’azienda è perfezionare i microfili che possono sopravvivere al contesto “corrosivo” di un cervello vivente per un decennio. Questo problema da solo potrebbe richiedere anni per essere risolto.
L’obiettivo primario della demo in streaming, invece, era quello di suscitare entusiasmo, reclutare ingegneri per l’azienda (che già impiega circa 100 persone), e costruire il tipo di base di fan che ha applaudito le altre imprese di Musk e ha contribuito a spingere il prezzo delle azioni del produttore di auto elettriche Tesla.
Pigs in the matrix
Nei tweet che hanno preceduto l’evento, Musk ha promesso ai fan una strabiliante dimostrazione dei neuroni che sparano all’interno di un cervello vivente, anche se non ha detto di quale specie. Pochi minuti dopo il livestream, gli assistenti hanno tirato una tenda nera per rivelare tre piccoli maiali in recinti recintati; questi erano i soggetti degli esperimenti di impianto della società.
Il cervello di un maiale conteneva un impianto, e gli altoparlanti nascosti hanno brevemente suonato delle suonerie che Musk ha detto essere registrazioni dei neuroni dell’animale che sparano in tempo reale. Per coloro che aspettavano la “matrice nella matrice”, come Musk aveva accennato su Twitter, l’interludio carino-animale non era esattamente quello che speravano. Per i neuroscienziati, non era niente di nuovo; nei loro laboratori il ronzio e il crepitio degli impulsi elettrici registrati dai cervelli animali (e alcuni umani) è stato sentito per decenni.
Un anno fa, Neuralink ha presentato un robot macchina da cucire in grado di immergere mille elettrodi ultra-fini nel cervello di un roditore. Queste sonde sono ciò che misura i segnali elettrici emessi dai neuroni; la velocità e i modelli di questi segnali sono in definitiva una base per il movimento, i pensieri e il richiamo dei ricordi.
Nel nuovo livestream, Musk è apparso accanto a un prototipo aggiornato del robot per cucire racchiuso in un casco di plastica bianca e liscia. In questo copricapo chirurgico, crede Musk, miliardi di consumatori metteranno un giorno volentieri la loro testa, sottomettendosi mentre una sega automatica ritaglia un cerchio di ossa e un robot infila l’elettronica nel loro cervello.
L’involucro futuristico è stato creato dallo studio di design industriale Woke Studio, a Vancouver. Il suo progettista principale, Afshin Mehin, dice di aver cercato di fare qualcosa di “pulito, moderno, ma ancora amichevole” per quella che sarebbe una chirurgia cerebrale volontaria con inevitabili rischi.
Ai neuroscienziati, lo sviluppo più intrigante mostrato venerdì potrebbe essere stato quello che Musk ha chiamato “il collegamento”, un disco delle dimensioni di un dollaro d’argento contenente chip per computer, che comprime e poi trasmette senza fili i segnali registrati dagli elettrodi. Il link è spesso circa quanto il cranio umano, e Musk ha detto che potrebbe essere posizionato ordinatamente sulla superficie del cervello attraverso un foro che potrebbe poi essere sigillato con la supercolla.
“Potrei avere un Neuralink in questo momento e non lo sapreste”, ha detto Musk.
Il link può essere caricato senza fili tramite una bobina di induzione, e Musk ha suggerito che le persone in futuro si collegheranno prima di andare a dormire per alimentare i loro impianti. Pensa che un impianto deve anche essere facile da installare e rimuovere, in modo che le persone possano ottenerne di nuovi man mano che la tecnologia migliora. Non si vorrebbe essere bloccati per sempre con la versione 1.0 di un impianto cerebrale. L’hardware neurale obsoleto lasciato nel corpo delle persone è un problema reale già incontrato dai soggetti di ricerca.
L’impianto che Neuralink sta testando sui suoi maiali ha 1.000 canali ed è probabile che legga da un numero simile di neuroni. Musk dice che il suo obiettivo è quello di aumentare di un fattore di “100, poi 1.000, poi, 10.000” per leggere più completamente dal cervello.
Tali obiettivi esponenziali per la tecnologia non affrontano necessariamente specifiche esigenze mediche. Anche se Musk sostiene che gli impianti “potrebbero risolvere la paralisi, la cecità, l’udito”, spesso ciò che manca non è un numero 10 volte maggiore di elettrodi, ma la conoscenza scientifica su quale squilibrio elettrochimico crea, per esempio, la depressione in primo luogo.
Nonostante la lunga lista di applicazioni mediche presentate da Musk, Neuralink non ha mostrato di essere pronta a impegnarsi in una qualsiasi di esse. Durante l’evento, l’azienda non ha rivelato i piani per iniziare una sperimentazione clinica, una sorpresa per coloro che credevano che sarebbe stato il suo prossimo passo logico.
Un neurochirurgo che lavora con l’azienda, Matthew MacDougall, ha detto che la società stava considerando di provare l’impianto su persone paralizzate – per esempio, per consentire loro di digitare su un computer, o formare parole. Musk è andato oltre: “Penso che a lungo termine si possa ripristinare il movimento di tutto il corpo di qualcuno.”
Non è chiaro quanto seriamente l’azienda stia trattando le malattie. Musk si è continuamente allontanato dalla medicina per tornare ad un molto più futuristico “dispositivo per la popolazione generale”, che ha chiamato l’obiettivo “generale” dell’azienda. Crede che le persone dovrebbero connettersi direttamente ai computer per tenere il passo con l’intelligenza artificiale.
“A livello di specie, è importante capire come coesistere con l’IA avanzata, raggiungendo una certa simbiosi dell’IA”, ha detto, “in modo che il futuro del mondo sia controllato dalla volontà combinata degli abitanti della terra. Questa potrebbe essere la cosa più importante che un dispositivo come questo raggiunge.”
Come gli impianti cerebrali porterebbero ad una tale mente elettronica mondiale collettiva, Musk non ha detto. Forse nel prossimo aggiornamento.
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