01 maggio 2014 – Il serpente hognose orientale è meglio conosciuto con il suo soprannome, vipera soffiante, derivato dal suo display aggressivo quando disturbato. Il suo morso è leggermente velenoso, capace di sedare piccole prede, come i rospi. Martha Foley e Curt Stager discutono di questo comune rettile del nord-est.
Martha Foley: Non molto tempo fa abbiamo fatto un segmento di Natural Selections sui serpenti nella nostra parte del nord di New York, la nostra regione, e ne abbiamo perso uno. Quindi, per correttezza verso i serpenti Hognose, parlami dei serpenti Hognose.
Curt Stager: Devo dire che all’inizio, per coincidenza, quando abbiamo fatto quel pezzo sono andato ad una presentazione di Kenneth Barnett che lavora per il Dipartimento di Conservazione Ambientale di New York, che ha preso i serpenti Hognose come sua passione personale. Sa tutto su di loro e fondamentalmente sta facendo un sacco di lavoro sul campo, più o meno nel suo tempo libero, e li trova negli Adirondack meridionali così come molto più a sud, giù in Florida.
MF: Che aspetto hanno?
CS: È un po’ difficile da descrivere. Gli adulti sono lunghi forse un metro. Sono molto variabili. Alcuni sono quasi neri, ma si potrebbe dire di colori brunastri screziati, per lo più. Sembrano un po’ grassi, si potrebbe dire pigri. La cosa principale è che se ti avvicini a loro vedrai che il loro muso è una specie di forma a pala, come un naso di maiale. Spinto verso l’alto come se aveste spinto il vostro naso un po’ più in alto. Una delle cose che dà loro il nome locale è che sbuffano e sibilano e si comportano in modo molto feroce e aggressivo, tanto che si pensa di avere a che fare con un cobra o qualcosa del genere.
MF: Sono chiamati comunemente puff adders?
CS: Sì, infatti Barnett dice che quando è fuori sul campo e chiede nei quartieri: “Avete serpenti Hognose in giro?” la gente dirà di no, ma se chiede se hanno puff adders o puffers otterrà: “Oh sì, ho un puffer nel mio cortile che torna ogni anno e depone le uova in una piccola tana che scava”. Così si chiama per lo sbuffo. Sibilano molto forte e hanno la lingua che sporge. Appiattiscono la testa, appiattiscono il collo e si sollevano in modo da assomigliare a un cobra.
MF: Sono velenosi?
CS: In realtà, sì. Tecnicamente lo sono.
MF: Quindi ora possiamo aggiungerli alla lista dei serpenti velenosi della nostra regione.
CS: Sì, ma dovrei seguire immediatamente dicendo che lo sono anche i serpenti giarrettiera e i serpenti dal collo ad anello. Sono tutti in questa famiglia di cobra e hanno piccole zanne lungo la mascella. Non vengono a prenderti con quelle, ma c’è del veleno lì dentro. Nel caso dei serpenti Hognose, non ti morderanno quasi mai, questo è praticamente lì per affrontare i rospi. I rospi sono uno dei loro cibi preferiti.
MF: Quindi mangiano i rospi?
CS: Sì. Fondamentalmente quello che succede è che trovano un rospo e il rospo prenderà aria e si gonfierà in modo che sia difficile da inghiottire, così lo prenderanno in bocca e il veleno in quella piccola serie di zanne sedurrà il rospo, che espirerà e si rilasserà e andrà giù per lo scivolo.
MF: Quindi cos’altro fanno oltre a mangiare rospi e sembrare un cobra? Usano quel muso per qualcosa?
CS: Sì! Gli piacciono gli habitat sabbiosi come le pinete o le dune di sabbia erbose o i prati e una delle ragioni è che le femmine scavano una tana per deporvi le uova, e lo fanno con il muso. È come una piccola spinta e le ci vogliono tre o quattro giorni per farlo.
MF: Quindi questo tizio le guarda mentre lo fanno, probabilmente. Giusto?
CS: Li osserva e ci sono infinite belle storie di storia naturale su queste cose e una delle osservazioni che ha fatto è che oltre al sibilo, all’appiattimento della testa e ai falsi colpi, a volte si fingono morti per 15 minuti o giù di lì. Spesso si rotolano sulla schiena come se fossero morti. Uno dei misteri che sta cercando di risolvere ora è che spesso vomitano anche il loro ultimo pasto. Sembra che forse stiano scacciando un cane o una persona fastidiosa con questo mucchio di roba disgustosa, ma lui ha detto che di solito si tratta di un rospo o di un tritone rosso velenoso; è l’unica specie di tritone acquatico che ha la tetrotossina, un veleno mortale, nella sua pelle.
MF: Perché lo fanno?
CS: La spiegazione più ragionevole è che stia solo scaricando il suo corpo per poter scappare più velocemente o che stia cercando di distrarre un predatore con questo. Ma Barnett nota che di solito i rospi o i gufi rossi, entrambi velenosi, sono di solito in condizioni abbastanza buone. Si chiede se forse è una difesa tossica, mettere questa cosa velenosa tra te e il tuo predatore nella speranza che forse lo distragga e lo prenda. È solo una speculazione selvaggia ma un pensiero interessante.
MF: Serpente subdolo, se fa così. Quindi, per quelli di noi che vogliono evitare il serpente Hognose, dove potremmo trovarlo?
CS: Per rigirare la domanda, il modo in cui Barnett lo descriverebbe è che il perfetto, ideale habitat del serpente dal naso di maiale sarebbe una specie di posto sabbioso, una foresta di pini o qualcosa del genere, o un prato sabbioso, specialmente se ci sono delle piscine temporanee poco profonde dove i rospi arrivano e si riproducono in primavera. Perché oltre a mangiare i rospi, a loro piace anche andare nelle pozze che si seccano più tardi in primavera, quando ci sono i girini, e mangiare i girini.