Il panino Reuben – la combinazione cremosa e salata di carne, formaggio e crauti che è un pilastro dei ristoranti e delle gastronomie di tutti gli Stati Uniti – fu creato una notte in un hotel di Omaha, Nebraska, per soddisfare un gruppo di giocatori di poker ebrei affamati. Secondo la famiglia Schimmel, il panino è stato creato dal loro antenato.
“Nostro nonno, Charles Schimmel, venne in America come clandestino”, dice la storica della famiglia Judy Weil. “Ha lasciato Odessa, in Russia, e la sua famiglia ebrea di albergatori, quando ha compiuto 13 anni, per salvarsi. Voleva evitare la coscrizione nell’esercito dello zar”. Il suo piano, dice, era di entrare nel settore alberghiero negli Stati Uniti, cosa che alla fine fece. Bernard Schimmel e i suoi tre fratelli arrivarono a possedere molti hotel, molti dei quali in Nebraska.
“Il nonno Schimmel voleva costruire un albergo per ognuno dei suoi quattro figli e lo fece. Li mandò a scuola per imparare l’industria dell’ospitalità. AQ, il maggiore, ha studiato all’Università di Chicago. Walter ed Edward frequentarono la Scuola di Amministrazione Alberghiera della Cornell University. Il figlio più giovane, mio padre, Bernard, è andato a studiare alla migliore scuola alberghiera del mondo di allora: l’Ecole Hotelière di Losanna, in Svizzera”, ha detto Weil, la figlia maggiore di Bernard.
Bernard Schimmel tornò al Blackstone Hotel di famiglia a Omaha, Nebraska, nel 1928. Aveva quasi 20 anni e aveva passato due anni a studiare arte culinaria a Losanna. Schimmel si concentrò sul servizio di ristorazione al Blackstone, un hotel noto per la sua eleganza e ampiamente considerato il migliore hotel dell’epoca tra Chicago e San Francisco.
Secondo la storia, Charles Schimmel aveva una partita di poker la domenica sera all’ultimo piano del Blackstone con un gruppo di suoi amici locali. Reuben Kulakofsky, l’ebreo di origine lituana proprietario di un apprezzato mercato alimentare all’ingrosso e al dettaglio nel centro di Omaha, era un cliente fisso. Una sera, il gruppo ebbe fame. Charles chiese a suo figlio, Bernard, di mandare dei panini alla partita di poker.
“Reuben Kulakofsky aveva barili di crauti nel suo negozio, Central Market”, ha detto Mary Bernstein, la figlia più giovane di Bernard. “Il nonno Schimmel disse a papà: Crea qualcosa di speciale con manzo sotto sale e crauti. Reuben vuole un panino con i crauti.”
“Papà fece il panino e lo mandò a tutti i presenti alla partita”, ha detto Mary. Come richiesto, il panino al manzo sotto sale aveva i crauti. Essendo appena tornato dalla Svizzera, dove ha scoperto il formaggio Emmental, Schimmel ha messo a strati alcuni dei suoi formaggi preferiti. Ha mescolato la salsa russa ai crauti. E poi ha grigliato il tutto su pane di pumpernickel.
“Il panino è stato un tale successo che hanno suggerito a Charles di inserirlo nel menu del Blackstone coffee shop”. Il panino, chiamato Reuben, in onore di Kulakofsky, alla fine fu aggiunto ai menu di tutti gli hotel Schimmel. Nel 1956, il panino Reuben ricevette il premio Sandwich of the Year della National Restaurant Association. La ricetta fu stampata nella rivista dell’associazione e da lì la sua fama si diffuse nei ristoranti di tutti gli Stati Uniti.
Bernard Schimmel aveva tre figlie e sette nipoti. Se fosse vivo oggi, sarebbe senza dubbio contento del fatto che quasi tutti i suoi discendenti amano cucinare e apprezzano il cibo delizioso e ben presentato. Alcuni di loro, però, non mangerebbero la sua creazione più famosa, il Reuben.
Secondo Connie Shapiro, la figlia di mezzo di Bernard, “Ricordiamo tutti che chef straordinario fosse nostro padre. Che si trattasse di pancake al dollaro la domenica mattina o di costolette alla brace o di bistecca alla Diane, di un pollo perfettamente arrostito o di un’omelette, ogni pasto era abbagliante sia per gli occhi che per il palato. Tuttavia, come la maggior parte delle famiglie, alcuni di noi non mangiano carne rossa; alcuni sono vegetariani; alcuni sono vegani; alcuni non mangiano formaggio. Alcuni di noi amano addentare un Reuben. Altri preferiscono ricordare le tradizioni e l’amore che c’era nelle creazioni di nostro padre. E tutti noi siamo estremamente orgogliosi del posto del panino nella storia culinaria americana!”
Tuttavia, la città natale del Reuben, Omaha, Nebraska, non è ambivalente. Ha chiamato il 14 marzo il Reuben Sandwich Day. Se vi trovate in questa città del Midwest, potete scegliere tra circa due dozzine di ristoranti che lo propongono nei loro menù.