Hana Mandlikova a 12 anni era un membro entusiasta del tennis club Sparta di Praga. Faceva da raccattapalle quando le signore giocavano le partite di campionato, e c’era una giovane donna di cui ammirava lo stile di gioco esplosivo più di chiunque altro. Ma Mandlikova era timida e non riusciva a parlarle.
Sette anni dopo Mandlikova sconfisse la sua eroina di casa, Martina Navratilova, nella finale degli US Open del 1985, quando quest’ultima era all’apice della sua potenza. I loro incontri sono stati troppo pochi per guadagnare il tipo di rivalità immortalata dalla storia. I momenti di Martina Mandlikova sono stati schiacciati tra il famoso braccio di ferro decennale della Navratilova con Chris Evert e la resa dei conti tra vecchi e nuovi arrivati con Steffi Graf. Eppure, per un paio d’anni a metà degli anni ’80, Mandlikova ha spronato il suo idolo ad alcune straordinarie esibizioni.
C’è stata una spettacolare semifinale ai Virginia Slims Championships del 1985 – dove la capacità di Mandlikova di resistere al potente servizio della sua ex connazionale ha scatenato i fuochi d’artificio – e una dimostrazione in quattro set della tecnica di tiro della Navratilova nello stesso torneo dell’anno successivo. Tre mesi dopo, si sono incontrate nella finale di Wimbledon del 1986. Aveva vinto sei titoli di singolare, i precedenti quattro di fila. I sette titoli di doppio erano solo una vetrina. Ma Mandlikova ha rotto il suo primo gioco di servizio ed era 5-2 su al cambio palla, Navratilova mordendosi un labbro come lei camminò indietro al suo posto. Nel gioco successivo, quando il suo avversario ha colpito un ritorno di rovescio lungo la linea, Navratilova ha baciato le dita in segno di apprezzamento. E poi – come se fosse abbastanza – la n. 1 del mondo ha iniziato a far piovere servizi come se Giove lanciasse un fulmine.
Quello che è seguito è stata un’esibizione del gioco di punta della Navratilova. Ha coperto la rete con l’apparente apertura alare di un Boeing 737; ha saltato per la palla come una stella che esplode. Ci sono stati impossibili pick-up dalle sue caviglie, corse catapultanti cross-court e devastanti volée in campo profondo. Mandlikova ha continuato a lottare ma non poteva combattere l’uragano.
L’anno successivo, la Navratilova conquistò il suo ottavo titolo di Wimbledon, contro la Graf, la diciottenne wunderkind che l’aveva sconfitta al Roland Garros e che avrebbe dovuto segnare la fine del suo regno. Anche la Graf ha continuato a lottare, ma la donna di 12 anni più anziana l’ha sopraffatta. Mentre aspettavano la presentazione del trofeo, la Graf ha scherzato: “Quanti altri Wimbledon vuoi?”
“Nove è il mio numero fortunato”, ha detto la Navratilova. Ha ottenuto ciò che voleva.
Non si può combattere l’uragano. Ed è quello che la Navratilova era destinata ad essere, dal momento in cui portò la Evert a tre set nell’Open di Francia del 1975, o forse quello successivo, quando lasciò la sua famiglia per diventare un’adolescente immigrata con un accento dell’Europa orientale in un paese che non si curava molto degli stranieri. È quello che ha promesso quando ha servito all’amore per vincere il suo primo grande slam nel 1978, battendo la Evert solo per la quinta volta in 25 tentativi, e quello che ha dimostrato nel 1984 con la sua striscia vincente di 74 partite, la più lunga nella storia del tennis.
La prominenza della Navratilova non è mai stata solo sui record e sui titoli, anche se la pura matematica dei suoi risultati – 167 titoli in singolo, 177 titoli in doppio, 59 major – ha rotto ogni algoritmo preesistente. La grandezza della sua carriera non può essere espressa semplicemente dalla sua longevità, anche se ha battuto la diciannovenne numero 1 del mondo Monica Seles agli Open di Parigi quando aveva quasi il doppio della sua età, o ha sollevato il trofeo degli US Open di doppio misto quando era a un anno dal suo mezzo secolo e il suo partner, Bob Bryan, sembrava un nipote che era venuto ad aiutarla a impostare il suo computer.
Navratilova possedeva un potere che ha sconvolto tutto; ha fatto esplodere un mondo che non era pronto e non sapeva come chiamarlo. Ora la riconosciamo come identità – un’autenticità di sé che il nostro Zeitgeist incoraggia e premia. Ma per la maggior parte dei 31 anni di carriera della Navratilova, la sua individualità – quella che l’ha ispirata a dare valore alla forza fisica e ad apparire più muscolosa di quanto una donna dovrebbe, a vivere apertamente con un partner femminile e a parlare di ciò in cui credeva – ha avuto un costo personale.
È facile dimenticare il sostegno e le sponsorizzazioni che ha perso, e il sospetto e il vilipendio che ha attirato, per essere stata impassibilmente se stessa – specialmente ora che è un tesoro internazionale, un’amata opinionista, un cameo ricorrente come amante di Gwyneth Paltrow in una commedia drammatica di Netflix. Quando la Navratilova ha fatto coming out nel 1981, è stato in un mondo che associava i gay all’Aids e si trovava ampiamente a suo agio nella sua omofobia endemica e istituzionale. Quando ha criticato il governo degli Stati Uniti, è stato di fronte a una tifoseria sportiva che chiedeva eroi tutti americani e a un media che la etichettava come antipatriottica. La sua resistenza e la sua imperitura passione per il tennis hanno arricchito la sua eredità, perché più a lungo ha continuato, più la gente è stata in grado di apprezzarla e capirla: l’umorismo e il calore, il centro morbido di una personalità che un tempo si dava per scontata.
Tuttavia, il suo attributo più stimolante è stato a lungo evidente. Una volta Mandlikova ha parlato del suo vivido ricordo della scoperta che il suo eroe stava lasciando la Cecoslovacchia, per non tornare più. “Quello”, ha detto, “era coraggio”. Era la qualità che rendeva la Navratilova una leader nel suo tempo, e per il nostro.
Rullo d’onore
18 titoli di singolare del Grande Slam
Australian Open: 1981, 1983, 1985
French Open: 1982, 1984
Wimbledon: 1978, 1979, 1982, 1983, 1984, 1985, 1986, 1987, 1990
US Open: 1983, 1984, 1986, 1987
167 titoli di singolo
332 settimane al n. 1 del mondo
31 titoli di doppio femminile del Grande Slam
Australian Open: 1980, 1982, 1983, 1984, 1985, 1987, 1988, 1989
French Open: 1975, 1982, 1984, 1985, 1986, 1987, 1988
Wimbledon: 1976, 1979, 1981, 1982, 1983, 1984, 1986
US Open: 1977, 1978, 1980, 1983, 1984, 1986, 1987, 1989, 1990
10 titoli del grande slam di doppio misto
Australian Open: 2003
French Open: 1974, 1985
Wimbledon: 1985, 1993, 1995, 2003
US Open: 1985, 1987, 2006
Dall’archivio
Può essere nata a Praga, può vivere ora in Texas ma, per Martina Navratilova, Wimbledon è la sua casa spirituale e il Centre Court la sua famiglia. Amo questo posto”, ha dichiarato sabato. E così dovrebbe, avendo preso il suo totale di finali vincenti a sette battendo Hana Mandlikova 7-6, 6-3 dopo forse il suo esame più test di primo set … Per mesi Navratilova ha lottato per trovare il suo ritmo di servizio. Anche lei era venuto a riconoscere la sua qualità letale era andato. ‘E tutto ciò che era sbagliato era il lancio, nient’altro’, ha spiegato. Una volta che si è riunito, non ho sentito che qualcosa poteva andare storto. Quando ti senti così sicuro, il resto del tuo gioco va al suo posto”.
Quello che le ha dato un piacere speciale, ha sottolineato, è stato il fatto di essere arrivata in modo così convincente alla sua prima finale contro una giocatrice di serve-and-volley. I suoi altri sei confronti per il titolo erano stati con giocatrici di base – cinque contro Chris Lloyd, una volta contro Andrea Jaeger – e aveva anche vissuto con il ricordo assillante che era stata Mandlikova a toglierle il titolo statunitense lo scorso settembre. Sull’erba, però, Navratilova ha dimostrato ancora una volta di non avere rivali. Non c’è mai stata una campionessa femminile come lei.’
David Irvine, the Guardian, 7 luglio 1986
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