Di recente, mentre trascorrevo un fine settimana nell’Upstate New York, mi sono tuffato in un lago con i miei pantaloncini. A mia insaputa, il mio malconcio iPhone 5S stava comodamente in tasca. A un certo punto, durante la mia nuotata, il telefono è scivolato fuori ed è scomparso. Non avevo idea di dove fosse finito fino a 26 ore dopo, quando un nuotatore ha notato il logo Apple riflettente del telefono che gli faceva l’occhiolino dal fondo fangoso del lago. L’ha ripescato e mi ha presentato solennemente il suo cadavere fradicio e senza vita. “Mi dispiace”, ha detto.
Non importa quanto flebile sia la prospettiva di rinascita, ogni telefono bagnato suscita lo stesso rimedio popolare: mettilo nel riso, hanno detto i miei amici. Mettilo nel riso, dicevano i miei genitori, e lascialo lì per almeno un giorno. Gelsomino, grano lungo, risotto, selvatico scuro o basmati, mettilo nel riso. Così ho fatto: Ho trovato una scatola abbandonata di Uncle Ben’s, ho sepolto il mio telefono sotto i chicchi, l’ho rimesso nella dispensa e ho aspettato che il riso facesse la sua magia.
In un’epoca di Genius Bars, assalti uomo-robot e droni con pistole fai-da-te, il cosiddetto trucco del riso sembra un nucleo di antica saggezza, tramandato da una generazione all’altra. Si può quasi immaginare i nostri antenati che inzuppano le loro preziose merci inzuppate in sacchi di riso molto tempo fa. Ma da dove viene il trucco del riso – e funziona davvero?
Nel luglio 2007, meno di un mese dopo l’uscita del primo iPhone, un membro del forum di MacRumors di nome jorsuss ha lanciato un thread chiamato “Ho fatto cadere il mio iPhone in acqua” con una storia familiare: “Stavo controllando il telefono per vedere se avevo ricevuto chiamate o messaggi e l’ho fatto cadere nel lavandino”. Jorsuss ha coperto il telefono con del riso in quello che potrebbe essere stato il primo tentativo documentato di usare il trucco del riso su un iPhone. Non ha funzionato, ma è la prova che il metodo esisteva prima dell’iPhone, anche se i dettagli della tecnica erano confusi – “Il riso dovrebbe essere cotto o non cotto quando lo si usa per asciugare un telefono cellulare inzuppato d’acqua?” ha chiesto un utente su Yahoo Answers al momento.
Un mese prima, nel giugno 2007, un giornalista del Washington Post ha fatto cadere il suo BlackBerry in un bagno mentre si preparava per un appuntamento. Quando ha salvato il suo telefono (e il suo appuntamento) usando il trucco del riso, ha meritato un resoconto personale sul giornale insieme a un articolo su LifeHacker: “Asciugate i vostri gadget fradici nel riso”. Ma il consiglio per salvare il telefono è precedente allo smartphone – già nel 2000 almeno un utente lo ha usato per aiutarlo a rianimare un Nokia 5130.
Continua a scavare e finalmente si arriva alla probabile fonte del trucco: per molti decenni, il riso è stato usato per mantenere asciutte le attrezzature fotografiche e la pellicola in luoghi tropicali. In Make It Last: Over 1,000 Ingenious Ways to Extend the Life of Everything You Own, pubblicato nel 1996 da Yankee Magazine, Earl Proulx scrive: “Se state portando la vostra macchina fotografica in un clima caldo e umido, allontanate la ruggine e i funghi mettendo del gel di silice essiccante (disponibile nei negozi di fotografia) in un sacchetto poroso e conservandolo con la vostra attrezzatura fotografica e la pellicola… In un pizzico, sostituite il riso non cotto”. In un articolo tratto da un numero di Popular Photography del giugno 1946, l’autore scrive che mentre la silice è il metodo preferito per mantenere asciutta la pellicola esposta, tè, carta marrone e riso possono funzionare altrettanto bene, anche se “la loro capacità di umidità è così bassa, tuttavia, che sono necessarie quantità molto grandi per produrre un effetto sostanziale”. (La gente ha messo in dubbio il potere del trucco del riso per almeno mezzo secolo!)
Il fotografo M. Scott Brauer, che ha già scattato per The Verge, dice che non era a conoscenza del fatto che usare il riso per conservare le pellicole fosse una “cosa”, ma che lui stesso lo ha fatto. Un altro fotografo che ha scattato per The Verge, John Francis Peters, non aveva mai sentito parlare di questa applicazione del trucco del riso, ma ha detto che sembrava “abbastanza interessante.”
Quando il primo telefono sia stato immerso in un mucchio di riso secco è impossibile da dire – ma c’è un’ironica simmetria nel fatto che usiamo ancora questo metodo per tenere al sicuro la nostra attrezzatura fotografica primaria.
Quindi, il trucco funziona? Nel 2014, Gazelle.com ha condotto un test semi-formale che indicava il contrario. Dei sette essiccanti domestici che hanno testato, il riso crudo è stato il meno assorbente, dietro la lettiera del gatto, il couscous, la farina d’avena e il riso istantaneo. A meno che non siate disposti a spendere soldi seri, lasciare il vostro telefono su uno scaffale ad asciugare all’aria, hanno suggerito, può essere la vostra migliore opzione.
Craig Beinecke, co-fondatore di TekDry, una società che fornisce “servizi di salvataggio di emergenza di dispositivi elettronici” dice anche così. TekDry ha sviluppato una macchina di fantasia che assomiglia a una valigia bomba e utilizza la pressione negativa e il basso calore per espellere attivamente i fluidi da un telefono correttamente inzuppato in circa 20 minuti. L’anno scorso, TekDry ha commissionato al gruppo di consulenza DTJ una ricerca sull’efficacia del riso. “Nelle misurazioni sperimentali, si è persa un po’ più acqua per evaporazione semplicemente lasciando il dispositivo impregnato d’acqua in una stanza aperta che chiudendolo in un contenitore di riso”, conclude lo studio. Naturalmente questo studio dovrebbe essere preso con un grano di… sale. La ricerca è stata interamente finanziata da un’azienda il cui business dipende dal fatto che il trucco del riso sia inefficace.
A prescindere dalle prove, il trucco del riso resiste perché suona bene, anche se non lo è: il riso assorbe l’acqua; assorbire l’acqua è la chiave per salvare un telefono; quindi il riso salverà il vostro telefono. E ogni volta che un telefono cade nel water o nel lavandino, il trucco viene trasmesso di nuovo, da genitore a figlio, da amico ad amico. Innumerevoli testimonianze parlano dell’efficacia del riso. Io ho le mie: Ho personalmente asciugato il mio telefono nel riso un certo numero di volte – una volta, ho usato la quinoa. Ha funzionato ogni volta. Ogni volta che ripeto queste storie, cosa che faccio liberamente, contribuisco al mito del trucco del riso.
Il trucco del riso ha una proprietà unica e molto potente. La cosa peggiore che si può fare a un telefono bagnato è accenderlo prima che si asciughi completamente – farlo è un omicidio di primo grado del telefono cellulare. A differenza di lasciare il telefono su un davanzale soleggiato, il trucco del riso mette il telefono fuori dalla vista, e forse dalla mente. Il grano potrebbe non proteggere il dispositivo dai poteri distruttivi dell’acqua, ma il trucco rimuove temporaneamente un elemento molto più pericoloso: noi, e le nostre impazienti nevrosi guidate dalla tecnologia. Passare 12 ore, 24 ore, o anche qualche giorno – a seconda delle istruzioni che si seguono – senza il proprio telefono può essere difficile. Averlo in bella vista rende tutto più difficile. Siamo tentati di accenderlo troppo presto, e uccidere proprio ciò che desideriamo.
Ma se crediamo nel trucco del riso, gli diamo il tempo di fare la sua magia – tempo che forse avrebbe salvato il telefono con o senza il riso. In effetti, il trucco del riso funziona solo perché ci crediamo.
Ventiquattro ore dopo aver messo il mio telefono nella scatola di riso, l’ho tirato fuori, l’ho caricato e ho premuto il pulsante di accensione. Sono rimasto sbalordito: lo schermo si è illuminato e mi ha chiesto di reinserire il mio Apple ID. L’ho fatto, e l’intero sistema si è avviato senza problemi: la fotocamera ha funzionato, così come il microfono e l’altoparlante. Sotto lo schermo, potevo vedere delle sacche di umidità; alla fine, la maggior parte di esse è evaporata. Entro tre giorni, non c’era quasi traccia del fatto che il mio telefono avesse passato un’intera giornata a giocare al sottomarino. Il mio telefono avrebbe dovuto nuotare con i pesci. Ma era lì, il morto vivente elettronico. Spooky.
Quel lunedì mi sono pavoneggiato nell’ufficio di Verge con il mio telefono resuscitato come un moderno dottor Frankenstein, sfilando il mio mostro della scienza. Un giorno intero! Sul fondo di un lago! I miei colleghi fecero l’inevitabile domanda: L’hai messo nel riso? L’ho fatto, ho detto. Certo, hanno detto, è il trucco, funziona sempre.
Ma due settimane dopo, il mio telefono è diventato lento, non rispondeva. Poi, una sera, ha smesso di ricevere il segnale del tutto, con la parola “Ricerca…” tatuata in modo permanente nell’angolo superiore sinistro dello schermo. L’ho portato al mio operatore, dove una signora ha provato questo e quello, avviando e riavviando il dispositivo all’infinito. Dopo 45 minuti, si è rivolta a me, visibilmente frustrata. “Signore”, mi ha chiesto, con una vena di sospetto nella voce, “ha bagnato questo telefono?”
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