Un’analisi post-mortem del tessuto cerebrale di persone a cui era stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico (PTSD) può aiutare a spiegare i misteri persistenti sul disturbo, come il motivo per cui le donne sono più suscettibili ad esso e se una risposta smorzata del sistema immunitario gioca un ruolo nell’affrontare lo stress, un team guidato dalla Yale University e il VA’s National Center for PTSD (NCPTSD) ricercatori ha trovato.
L’analisi dei modelli di espressione genica nel tessuto cerebrale situato in quattro regioni della corteccia prefrontale – aree del cervello associate alla funzione cognitiva superiore e al controllo esecutivo – ha rivelato differenze distinte in coloro che erano stati diagnosticati con PTSD e quelli che non lo erano. Grandi differenze nell’attività genica hanno colpito in particolare due tipi di cellule nei pazienti PTSD – interneuroni, che inibiscono l’attività neurale, e microglia, cellule del sistema immunitario nel sistema nervoso centrale, i ricercatori riferiscono 21 dicembre nella rivista Nature Neuroscience.
“I risultati suggeriscono che insieme questi cambiamenti potrebbero contribuire a una ridotta capacità di rispondere allo stress traumatico”, ha detto Matthew Girgenti, un ricercatore presso il Dipartimento di Psichiatria di Yale e il NCPTSD e autore principale dello studio.
Circa l’8% della popolazione generale è stato diagnosticato con PTSD. Ma tra coloro che hanno sperimentato un grave stress psicologico – compresi i veterani di guerra, i rifugiati e le vittime di aggressioni – ben il 35% presenta sintomi di PTSD. Questi sintomi includono la ri-esperienza di eventi traumatici, l’evitamento degli altri e l’iperarousal quando sono esposti a eventi che ricordano agli individui la loro esperienza traumatica.
Mentre i tipi di cellule più profondamente colpiti dal PTSD erano gli stessi negli uomini e nelle donne, c’erano differenze distinte tra i generi in cui all’interno della corteccia prefrontale i geni che hanno un impatto su quelle cellule erano espressi. Queste differenze potrebbero aiutare a spiegare perché le donne hanno più del doppio delle probabilità di sviluppare PTSD e altri disturbi d’ansia rispetto agli uomini e perché hanno la probabilità di sperimentare sintomi più gravi, i risultati suggeriscono.
Circa la metà dei pazienti PTSD sono anche diagnosticati con qualche forma di depressione. Tuttavia, i modelli di espressione genica trovati nel tessuto cerebrale sono più strettamente legati biologicamente alla schizofrenia e al disturbo bipolare che alla depressione, secondo i ricercatori.
“Questo è un nuovo inizio per il campo del PTSD”, ha notato John Krystal di Yale, il Robert L. McNeil, Jr. Professore di Ricerca Traslazionale, professore di psichiatria, neuroscienze e psicologia, e co-autore senior del documento. “Abbiamo bisogno di nuovi trattamenti per il PTSD, e studi come questo forniranno le basi scientifiche per una nuova generazione di sforzi di sviluppo di farmaci.”
Lo studio è stato supportato dalla National PTSD Brain Bank, una banca di tessuti basata sul Dipartimento dei Veterani degli Stati Uniti che raccoglie, elabora e condivide campioni di ricerca per la ricerca scientifica. La banca è guidata da Matthew Friedman del National Center for PTSD e della Geisel School of Medicine di Dartmouth, che è un autore co-senior dello studio.
Altri autori co-senior di Yale sono Hongyu Zhao e il defunto Ronald Duman.