Tutti amano lamentarsi del nostro costo della vita. Bruce Post si chiede: Quanto è davvero brutto?
Brave Little State è il progetto giornalistico di VPR alimentato dalle persone. Rispondiamo a domande sul Vermont che sono state inviate e votate da voi, il nostro pubblico – perché pensiamo che il nostro giornalismo sia migliore quando ne fate parte.
Carico…
Cymone Haiju e suo marito Rabin sono una di quelle coppie che fanno progetti. Hanno vissuto ad Atlanta, in Georgia, ma ora stanno facendo qualcosa che hanno progettato per anni. Si trasferiscono nel Vermont.
“Beh, in realtà, trasferirsi nel Vermont fa parte del nostro piano quinquennale”, dice Cymone. “Nel nostro primo anno di matrimonio, abbiamo continuato ad andare avanti e indietro su diverse opzioni di stato per stabilirci alla fine. Volevamo solo vivere più vicino alla terra – ed essere anche parte della nostra comunità.”
Gli Haijus hanno scelto il Vermont perché c’è un particolare tipo di casa che vogliono costruire.
“Vogliamo costruire una casa fuori dalla rete per sempre. Si chiama ‘nave di terra’. È una casa auto-sostenibile che riceve ed elabora energia passivamente e coltiva il proprio cibo, raccoglie la propria acqua.”
(Incuriositi? Ce n’è una a Huntington.)
“Specialmente considerando tutte le cose che sono successe recentemente nel mondo, abbiamo pensato che dobbiamo essere indipendenti e non fare affidamento sulla rete”, aggiunge Rabin.
Quindi questo è il piano abitativo, a lungo termine. La coppia ha iniziato con l’affitto, in modo da poter risparmiare per la terra, e la nave di terra. Il piano per l’occupazione ha iniziato a prendere forma quando Cymone ha ottenuto un lavoro di pianificazione per la città di Milton.
Rabin è un insegnante di matematica e scienze, ma non aveva ancora un lavoro. Così ha postato alcune domande sul sito reddit, su una pagina d’attualità – chiamata subreddit – tutta sul Vermont:
“Stavo cercando di ottenere un feedback dalle persone riguardo ai lavori di insegnamento nel Vermont, e qualsiasi altro feedback riguardo al trasferirsi e vivere nel Vermont.”
Un gruppo di persone ha risposto con utili feedback sul fronte dell’insegnamento. Ma anche avvertimenti – su quanto sia costoso vivere qui. Specialmente per affittare intorno a Burlington.
“Abbiamo anche visto che i costi del cibo lì sono anche un po’ più alti di dove siamo noi”, dice Rabin. “Inoltre, molte persone nel post di reddit hanno commentato sul fatto di fare attenzione a internet. Perché non tutto il Vermont ha internet o internet ad alta velocità, e anche questo può aumentare i costi.”
“Sento tanti commenti su quanto sia costoso il Vermont”, dice Bruce Post di Essex.
Bruce è venuto per la prima volta nel Vermont negli anni ’60, per il college alla Norwich University. Ha fatto una lunga carriera nel servizio pubblico, a Capitol Hill e a Montpelier. Ora è in pensione. E si interroga su tutta questa storia del “Vermont è così costoso”. Va oltre Reddit, naturalmente.
“Sento la gente lamentarsi. E siccome ero un pianificatore e ho anche scritto leggi a livello federale, mi dico: ‘Ok, non mi occuperò delle superficialità, voglio andare al di sotto della superficialità'”, dice Bruce. “
La sua domanda vincente votata da voi, il nostro pubblico del Brave Little State, era questa:
“Ho sempre sentito la litania che il Vermont è così caro. Mi chiedo: è vero? E come ci confrontiamo con gli altri stati?”
Dice che la tassazione riceve tutta l’attenzione. Ma: “E i costi della TV via cavo? E i costi del cibo? Così si sentono tutte queste cose aneddoticamente, ma non ho mai passato del tempo a misurarle, e mi piacerebbe saperlo.”
Si scopre che alcune di queste misure sono sorprendentemente sfuggenti, anche prima di tenere conto di una pandemia.
Rabin e Cymone, i futuri Vermonters di Atlanta, alla fine hanno messo in fila un monolocale proprio nel cuore di Burlington per il 1° giugno. Più piccolo del loro appartamento ad Atlanta, e un po’ più costoso.
Il nostro interrogante Bruce ha familiarità con questo fenomeno: “Nostra figlia … vive a Somerville, Mass. e dice che in un certo senso gli affitti nella contea di Chittenden, la zona di Burlington, sono costosi come quelli della zona di Boston. Quindi qual è lo scoop?”
Questo particolare scoop è in realtà in uno dei nostri episodi precedenti, tutto sulla crisi degli alloggi del Vermont. (Versione breve: La contea di Chittenden è piuttosto costosa – e circa un terzo di tutti gli abitanti del Vermont sono quelli che vengono chiamati “cost-burdened” quando si tratta di alloggi)
Abbiamo anche un episodio passato sui costi di utilità del Vermont, che sono super complicati. Ascoltate.
Per quanto riguarda le altre parti del bilancio dei Vermont, ecco cosa possiamo dire.
Gli alimentari: Questa è una cosa. Secondo l’U.S. Bureau of Economic Analysis, i vermoniani hanno speso di più in generi alimentari di qualsiasi altro stato nel 2018, l’anno più recente in cui i dati sono disponibili. La categoria tecnica è “cibo e bevande acquistate per il consumo fuori dai locali” e abbiamo speso circa 4.700 dollari pro capite. New Hampshire, Maine e Massachusetts erano tutti nella top 10.
Gas: Questo è un po’ un problema. I prezzi qui non sono i più alti, ma non sono nemmeno i più bassi. Secondo AAA, il Vermont cade generalmente tra i primi 20-25 stati per quello che si paga alla pompa. Quindi, fondamentalmente a metà del pacchetto.
Internet: Molto importante.
“Quindi tendiamo a dire, ‘Quanto di una data area ha accesso a internet, solo da una prospettiva hardware? E quel numero per il Vermont è il 79%”, dice Tyler Cooper.
Cooper è il caporedattore di BroadbandNow, che ricerca l’accesso a internet negli Stati Uniti – dove è possibile ottenerlo, e per quale prezzo. Il loro punto di riferimento per un servizio accessibile è di 60 dollari al mese.
“E la sorta di notizia deludente, suppongo, per il Vermont, è che in realtà, attualmente solo l’1,1% dei residenti ha accesso a un piano che costa meno di 60 dollari al mese”, dice Cooper.
OK, suona male. Ma forse ci sono molti stati con questi numeri?
“Non ci sono”, dice Cooper. “Quindi, in realtà classifichiamo gli stati usando un mix proprietario di informazioni di test di velocità media, accesso a ciò che chiamiamo piani ‘a basso prezzo’, e accesso terrestre da una prospettiva hardware. E il Vermont, attualmente in quella lista per il 2020, si trova al 47° posto su 50.”
Cielo.
Carico…
Ora, una cosa è guardare queste misure di costo una per una. Ma che dire della somma di tutte le parti?
Per questo, io e Bruce, l’interrogante, saltiamo su una chiamata Zoom con tre membri dell’Ufficio Fiscale Congiunto del Vermont, che fornisce analisi finanziarie non partigiane ai nostri legislatori statali. Bruce si è unito a tutte le interviste su Zoom per questo episodio. Questo è quello che sembra il giornalismo alimentato dalle persone.
Ogni due anni, Joint Fiscal pubblica qualcosa chiamato Vermont Basic Needs Budgets and Livable Wage Report.
“Mostra quello che viene chiamato un ‘budget di base’ per più configurazioni familiari basato sui migliori dati che possiamo trovare in questo momento”, dice l’analista fiscale Daniel Dickerson. “Include il costo dell’alloggio, il costo del cibo, l’assistenza sanitaria.”
Aggiungi tutti questi, e ottieni totali ipotetici per diversi profili di Vermonters. Per esempio, diciamo che siete una coppia sposata, entrambi lavorano, con due bambini, che vivono in una parte rurale dello stato. Questo rapporto conclude che ci vorranno circa 85.000 dollari per soddisfare le vostre esigenze di base. Questo numero potrebbe sembrare sorprendentemente alto – dopo tutto, il reddito familiare mediano del Vermont è di circa 60.000 dollari. Secondo il rapporto, il salario minimo del Vermont non si avvicina nemmeno a coprire il costo della vita qui.
Ma la gente del Joint Fiscal aveva alcuni enormi disclaimer sul loro lavoro. Per esempio, non sono nemmeno così sicuri dei numeri con cui stanno lavorando. L’analista fiscale senior Nolan Langweil dice questo sull’assistenza sanitaria:
“Quando si cerca di capire quali sono le spese vive delle persone, sapete, quali sono le loro franchigie – e non abbiamo nessun buon dato su questo. Lo stato non li raccoglie, e i livelli federali non li raccolgono.:
“Ci piacerebbe avere dati migliori su ciò che costa vivere in Vermont”, aggiunge l’economista senior Joyce Manchester. “Ma questi dati non esistono. È molto difficile ottenere dati rappresentativi a seconda di dove si cade nella scala del reddito”.”
“Mi rendo conto del dilemma in cui vi trovate”, dice Bruce, che ha posto la domanda. “E Joyce, dove troveresti quei dati? Il Vermont non fa un buon lavoro? Non c’è apprezzamento per la raccolta di quei dati in tutto lo stato?”
“Quindi, sarebbe estremamente costoso impostare un nuovo sondaggio per lo stato del Vermont, e non sono sicuro che abbiamo le competenze per farlo”, risponde Manchester.
C’è qualcos’altro che Joyce Manchester e i suoi colleghi dicono che manca nel rapporto. Tutta l’assistenza che lo stato offre ai cittadini del Vermont a basso e medio reddito.
“Questo non è incluso in questo bilancio. E penso che questo significhi che molte persone hanno un’impressione sbagliata di quello che costa vivere in Vermont”, dice Manchester.
In altre parole, il loro bilancio stima quello che i vermoniani pagherebbero senza cose come i crediti per l’assistenza all’infanzia, i buoni pasto e l’assistenza fiscale per la proprietà, che è disponibile per le famiglie che guadagnano fino a 137.500 dollari l’anno.
“Così, di tanto in tanto si sente qualcuno parlare alla radio, dicendo, bene il Joint Fiscal Office dice che il salario vivibile, l’importo che devo guadagnare per vivere una vita in Vermont, è X. E in realtà, sto guadagnando molto meno di X, quindi chiaramente non posso farcela in Vermont”, dice Manchester. “Ma ancora una volta, se sei in grado di fare domanda ed essere idoneo per una serie di programmi che sono specificamente mirati ad aiutare le famiglie a basso reddito o a reddito moderato, allora sì, puoi permetterti di vivere in Vermont.”
Finora abbiamo parlato dei costi associati alla vita in Vermont. Ma quello che si paga per le cose è solo una parte dell’equazione finanziaria. Un’altra grande, naturalmente, è quello che si guadagna.
“Uno dei più grandi fattori che abbiamo esaminato negli ultimi due anni è che i salari sono davvero il problema, più che il prezzo delle cose”, dice Stephanie Yu, vice direttore dell’Istituto non-profit Public Assets.
“I salari sono il problema. Il Vermont ha salari relativamente bassi; siamo al 38° posto nella media dei salari tra gli stati, e tra gli stati del New England, siamo davvero sul lato basso dei salari. E la crescita è stata davvero lenta”, dice Yu.
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Un’altra parte dell’equazione, dice Yu, è ciò che il Vermont fornisce ai suoi residenti.
“Sai… Quali servizi stiamo ottenendo? E penso che ci sia certamente un margine di miglioramento, ma ci sono alcuni servizi che otteniamo che sono piuttosto importanti. Il pre-K universale era un grande. Il basso tasso di non assicurati”, dice Yu. “Quindi penso che la questione dei servizi forniti dallo stato sia davvero una parte importante di questa domanda: il Vermont è un buon affare per le persone?”
Questo torna ai programmi statali di cui parlavamo prima. E ci porta all’aspetto forse più controverso del costo della vita del Vermont: Le tasse, che aiutano a finanziare questi programmi.
“Una delle cose che penso sia una sorta di idea sbagliata che la gente ha è questo concetto che il Vermont è uno stato ad alta tassazione. Ma questo non è proprio vero per i vermontani a basso e medio reddito”, dice Yu. “In effetti, il Vermont è un buon affare dal punto di vista fiscale per le persone all’estremità inferiore della scala di reddito, e anche per il reddito medio. Siamo nella parte bassa del Nordest, siamo sotto la media degli Stati Uniti.”
“Molte persone credono che le tasse del Vermont siano più alte che in molti altri stati. Questo è vero per le persone a reddito più alto”, aggiunge Joyce Manchester, del Joint Fiscal Office. “L’aliquota effettiva dell’imposta sul reddito per le famiglie a reddito più alto è più alta in Vermont… e l’aliquota effettiva per le famiglie a reddito più basso è molto più bassa che nella maggior parte degli altri stati.”
“Posso fare una domanda? Un po’ provocatoria, forse”, interviene Bruce, il coraggioso interrogante. “Perché questa è una cosa che sentirete: C’è un nirvana appena oltre il fiume Connecticut, in alcune menti. Non ci sono tasse sul reddito. Non c’è un’imposta sulle vendite. Come fanno a raccogliere le entrate necessarie per finanziare il governo?”
Bruce, naturalmente, sta chiedendo del New Hampshire:
“È vero che non c’è un’imposta sul reddito, ed è anche vero che hanno meno servizi pubblici del Vermont. E questa è una scelta che lo stato ha fatto nel corso degli anni”, dice Manchester. “Vivevo ad Hanover e allora era molto chiaro che se avevi un bambino con bisogni speciali, volevi vivere a Norwich piuttosto che ad Hanover, perché le scuole di Norwich avevano più supporto per i bambini con bisogni speciali.
“Quindi in generale il Vermont ha fornito più servizi sociali, e in generale questo significa che dobbiamo raccogliere le entrate per pagare quei servizi sociali.”
Ora, forse pensate che stiamo fornendo troppi servizi sociali, o non abbastanza – forse volete che spendiamo i nostri dollari di tasse in modo diverso, o semplicemente che tassiamo meno la gente per cominciare. Questo episodio non riguarda quel dibattito. E comunque, tutto è completamente diverso ora.
Abbiamo chiesto ai Fiscalisti Congiunti di questo – da dove sono seduti, come impatterà COVID-19 sul bilancio dello stato? Così tante difficoltà sono state esacerbate dal coronavirus – cosa ci riserva il futuro?
“Penso che non lo sappiamo ancora”, dice Nolan Langweil. “Non sappiamo di quali servizi la gente avrà bisogno, o di cosa potremo pagare.”
“Abbiamo già visto circa 90.000 persone del Vermon hanno fatto domanda per i sussidi di disoccupazione”, aggiunge Joyce Manchester. “Questo è su una forza lavoro di circa 315.000 – quindi è una percentuale molto grande, assolutamente senza precedenti. Ed è un indicatore che ci sono molte persone là fuori che stanno soffrendo e non sanno molto del loro futuro, il che significa che potrebbero dipendere dallo stato e dal governo federale per fornire molti dei loro bisogni di base. E non sappiamo come sarà la politica futura”.
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Sono le 9:30 di venerdì, e sto usando un microfono su una lunga asta per parlare con Kathy Peart sul sedile anteriore della sua auto. Ha il primissimo posto in fila per una distribuzione gratuita di cibo qui all’aeroporto della contea di Lyndonville. L’evento non è ancora iniziato, e ci sono centinaia e centinaia di auto in fila dietro di lei sulla pista d’atterraggio.
“Voglio dire, ho sentito che c’era un sacco a Burlington, e hanno chiuso l’interstatale, e quando l’ho sentito ho detto, ‘Meglio che sia qui,'” dice Kathy Peart, una residente di Lyndonville che dice di essere arrivata alle 2 del mattino per battere la fila.
L’evento di oggi, il 29 maggio, è il 16° che il Vermont Foodbank e la Guardia Nazionale del Vermont hanno organizzato dall’inizio della pandemia di coronavirus. Gli eventi precedenti presentavano razioni di cibo MRE della FEMA, e più recentemente sono state distribuite scatole di cibo Farmers to Families, in una partnership con l’Abbey Group e lo stato.
“Immagino che la mia scatola di cibo dovrebbe durare circa due mesi”, dice Kathy. Questo mi aiuterà al 100%.”
Kathy non è appena disoccupata. Dice che vive con l’invalidità – ma come molti altri, si sente stretta in questo momento.
“Beh, il mio shock è stato, quando sono andata a comprare una bottiglia di candeggina grande”, dice. “L’ultima volta che l’ho comprata costava 3 dollari e qualcosa. Quando ho guardato l’altro giorno, era 6 dollari e qualcosa. Ma dai! Capisci?”
“I prezzi della carne stanno andando alle stelle, e ora la benzina sta tornando su, e sta solo facendo soffrire di più tutti quelli che stanno soffrendo”, dice Jeff Blay.
Jeff Blay è molto indietro nella fila, con un #292 segnato sul suo parabrezza. Anche lui vive con l’invalidità, a causa di alcune ferite alla testa in passato.
“Oh, sono andato in discesa”, dice Blay. “Ecco perché devo sempre andare a cercare assistenza – perché oltre a questo mi prendo cura di mia madre ottantenne. E ho le convulsioni. Ora ha appena avuto un attacco di cuore. Le cose continuano a peggiorare.
“E ho un figlio che dovrebbe tornare al lavoro lunedì, se tutto va bene. Ma sta impazzendo, perché ha una famiglia di quattro persone.”
Un abitante di Berlino che ha voluto dare solo il suo cognome, Stacey, dice: “Beh, non sono proprio sicuro di dove arriveremo, a dire la verità. Alcuni, come noi, hanno avuto lo stesso lavoro per 20 anni e ora non c’è più. Quindi non credo che nessuno di noi sappia quali saranno le opportunità di lavoro quando la situazione si alleggerirà.”
Il signor Stacey, che a marzo è stato licenziato dal suo lavoro in un’azienda sanitaria, è qui per raccogliere cibo per i vicini anziani della sua comunità.
“Abbiamo sempre previsto il peggio, quindi abbiamo il nostro giardino, siamo fortunati a poterlo fare, stiamo solo tenendo duro”, dice. “Quanto durerà ancora, non lo sappiamo.”
Elizabeth Willson, di St. Johnsbury: “È piuttosto deprimente, onestamente. Ma stiamo cercando di fare il meglio che possiamo.”
Willson è la numero 817 in fila. Dice che sarebbe venuta ad uno di questi anche prima della pandemia: “Sicuramente. Voglio dire, abbiamo sempre bisogno di cibo”
Mentre giro per la pista cercando di intervistare le persone, ricevo molti no grazie. E sembra che forse le persone che non vogliono parlare sono nuove a questa vita – di aver bisogno di chiedere aiuto. Chiedo a Jeff Blay, di nuovo nell’auto n. 292, di questo.
“Capisco cosa stanno passando”, dice. “Quando sono diventato disabile per la prima volta, non volevo essere disabile. Volevo lavorare. Ero imbarazzato per tutto. Non volevo parlare con nessuno. Mi vergognavo di me stesso. Perché è difficile. È difficile aprirsi alla gente.”
Qualunque consiglio per le persone che stanno lottando attraverso la transizione?
“Capire che non sei l’unico là fuori”, dice Blay. “Questa è una cosa che non andava in me – pensavo di essere l’unico là fuori. E poi scopri che hai tonnellate di persone là fuori, accanto a te, nella stessa barca, o peggio. Ma tutti abbiamo bisogno di aiuto. Non importa chi sei, tutti abbiamo bisogno di aiuto. E questo è il modo in cui lo guardo ora, perché c’è un giorno in cui aiuterai qualcun altro.”
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Quando le persone mi parlano, chiedo se pensano che la loro situazione finanziaria li costringerà a lasciare il Vermont in futuro. Tutti dicono di voler rimanere.
E naturalmente, alcune nuove persone si stanno trasferendo. Ricordate Rabin e Cymone Haiju? Nemmeno una pandemia potrebbe impedire loro di trasferirsi qui.
Dopo che Cymone ha ottenuto quel lavoro di pianificazione a Milton, Rabin ha trovato lavoro come insegnante alla Missisquoi Valley Union High School a Swanton.
“Con questa situazione COVID, tutti sono stati davvero utili”, dice Rabin. “La gente di Milton, la gente di Swanton, sono stati tutti incredibilmente disponibili, dandoci consigli su come trasferirci nel Vermont, dandoci suggerimenti su come passare al Vermont.”
Per quanto riguarda i costi, gli Haijus non sembrano preoccupati. Pagheranno 70 dollari al mese in più di affitto – ma Rabin dice che è esattamente quello che risparmieranno in tasse statali.
Perché ci piace concludere i nostri episodi con una nota di speranza quando possiamo, ecco un’altra voce:
“Mi chiamo Matt Dunne, e sono il direttore esecutivo del Center on Rural Innovation. Siamo un serbatoio d’azione con sede a Hartland, Vermont. E molti dei nostri sforzi stanno cercando di capire come permettere alle comunità rurali di avere successo nella nuova economia.”
Quando Dunne dice “nuova economia”, sta parlando di cose come l’automazione e lo spostamento dei lavori rurali. Ma poi c’è un’economia ancora più nuova: l’economia COVID. Dunne dice che il Vermont è vulnerabile, senza dubbio. Ma c’è un rivestimento d’argento:
“La gente sta ripensando se devono essere tutti impilati uno sull’altro nelle città, andando avanti”, dice.
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Con più settori che abbracciano il lavoro a distanza, Dunne dice che le comunità del Vermont – almeno, quelle con un buon internet – possono attrarre nuovi residenti, e aiutare a promuovere una rinascita rurale.
Si è tentati di pensare che potrebbe aiutare il costo della vita del Vermont.
“C’è una reale opportunità per lo stato di presentarsi come un posto dove la gente che lavora nell’economia digitale, o che è cresciuta qui e si è trasferita perché sentiva di doverlo fare per pagare il debito studentesco o altre cose, possa tornare.”
Ma, dice Dunne, non si tratta solo di creare posti di lavoro per le persone che si trasferiscono qui.
“Dobbiamo assicurarci di prendere misure per garantire che qualsiasi ripresa economica sia inclusiva delle persone che sono qui ora e sfollate, per assicurarsi che abbiano la formazione per essere in grado di prendere alcuni di quei lavori”, dice Dunne. “E dobbiamo risolvere il problema della banda larga.”
Per concludere, io e Bruce, il nostro interrogante, registriamo un’ultima chiamata con lo zoom. Dal momento che ha partecipato a gran parte dei rapporti, gli chiedo quali sono le sue conclusioni.
“Così ho imparato molto su come la gente guarda ai costi in Vermont, le informazioni disponibili, come potrebbero essere efficaci o utili, e quali sono i loro limiti. Ma sullo sfondo della pandemia – wow.
“Sai, abbiamo scoperto che ci sono un sacco di misure ‘medie’ sull’accessibilità nel Vermont, costi per diversi servizi. Ma non ci sono persone medie. Non ci sono situazioni medie. Per alcuni è difficile stare al passo. Per altri non è affatto un problema. Quindi è la storia dei singoli abitanti del Vermont sparsi per lo stato – e non si possono fare facili generalizzazioni. Penso che questo sia il risultato principale: Non si possono fare facili generalizzazioni”
In altre parole, se dovete chiedere se il Vermont – o qualsiasi altro posto – è costoso, dovete chiedere: costoso per chi?
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Grazie a Bruce Post per la grande domanda, e per aver partecipato a così tante interviste. Se vuoi avere la possibilità di riferire con noi, condividi la tua domanda su bravelittlestate.org. Mentre sei lì, puoi votare la domanda che vuoi che affrontiamo dopo, e iscriverti alla nostra newsletter. Seguici su Instagram e Twitter @bravestatevt.
La musica del tema di Brave Little State è di Ty Gibbons; l’altra musica è di Blue Dot Sessions. Il nostro produttore digitale è Elodie Reed; supporto tecnico da Chris Albertine. Lynne McCrea ha curato questo episodio.
Un ringraziamento speciale a Stephanie Tomlin.
Brave Little State è una produzione di Vermont Public Radio. Abbiamo il supporto del VPR Innovation Fund e dei membri della VPR. Potete sostenerci su bravelittlestate.org/donate.