- Contrariamente a quanto un video virale di Twitter può farti credere, i barbagianni non sono alieni. O fantasmi.
- Questi incredibili uccelli hanno una serie di adattamenti dall’aspetto inquietante che li aiutano a sopravvivere e prosperare in natura.
- Molti ricercatori credono che i cacciatori che volano in silenzio, con il loro piumaggio bianco brillante, possano essere l’ispirazione delle prime storie di fantasmi.
Hai probabilmente visto questo video virale che circola su Twitter. La telecamera fa una panoramica attraverso un buco nel soffitto per rivelare … creature di qualche tipo. Sono alieni? Fantasmi?
No. Sono gufi. Gufi davvero, davvero inquietanti.
Se non sei del tutto convinto che il trio sibilante sia davvero un uccello, non sei solo. (Ho mostrato il video a un amico, che ha risposto: “Non può essere vero”. Altri hanno mostrato uno scetticismo simile online).
Quando il video ha colpito per la prima volta Internet nel 2017, più fonti hanno riferito che gli operai edili si sono imbattuti negli uccelli scrausi, noti come barbagianni orientali, in un sito a Visakhapatnam, capitale dello stato sud-orientale indiano dell’Andhra Pradesh. Con un rinnovato interesse per questi uccelli mostruosi, Popular Mechanics ha raggiunto l’ornitologo Kevin McGowan del Cornell Lab of Ornithology per scoprire cosa li fa sembrare così sinistri. “Iniziano con un aspetto un po’ bizzarro e rimangono così fino a quando non sono completamente piumati.”
Ma cosa rende questi particolari pulcini di gufo così strani? Perché abbiamo una reazione così viscerale nei loro confronti? E riusciremo mai a dormire di nuovo la notte?
Prima, quelle piume!
McGowan sospetta che i pulcini di barbagianni nel video avessero probabilmente tra le due e le tre settimane di vita, quindi non hanno le piume da gufo adulto che siamo abituati a vedere.
“Questi piccoli barbagianni hanno un sacco di piume dense, il che li fa sembrare bianchi”, dice McGowan. Stanno lavorando per sviluppare i muscoli e far crescere altre parti del loro corpo prima di dedicare energia per formare il corpo, o le piume di contorno per cui i gufi sono conosciuti.
“Ci sono fondamentalmente due modi in cui gli uccelli crescono”, dice McGowan. Alcuni uccelli, come le anatre e i pulcini, escono dal guscio con piume soffici. La maggior parte degli uccelli, dice, non hanno molte piume quando aprono il loro guscio. Possono avere un po’ di piumaggio morbido, ma in gran parte sembrano embrioni e accumulano le piume del corpo nel tempo.
Quella faccia!
“Anche i loro volti sono così strani”, dice McGowan. La maggior parte delle persone avrebbe ragione di supporre che i gufi avrebbero una faccia rotonda e sferica, ma hanno un cranio piatto, che è compresso sul lato. Se guardate da vicino il volto di un barbagianni, noterete che è diviso a metà.
I barbagianni hanno un udito eccellente, e la loro intera faccia, dice McGowan, è costruita non diversamente da un gigantesco set di orecchie, costruito per incanalare il suono nella loro apertura uditiva.
Anche gli occhi del gufo raccontano un’incredibile storia evolutiva. La maggior parte degli animali da preda – pensiamo ad altri passeri, cervi e conigli – hanno gli occhi sul lato della testa in modo da poter facilmente oscillare il collo e individuare chi li sta cacciando. I predatori, invece, come i giaguari, i gufi e, sì, gli esseri umani, hanno gli occhi sulla parte anteriore della testa.
“Questo viene davvero fuori con quei piccoli mostri”, dice McGowan. “I loro occhi non sono dove pensi che dovrebbero essere”. I gufi ruotano il collo perché non possono muovere gli occhi nelle orbite.
Che postura!
La postura è fondamentale. I gufi stanno lì con le ali abbassate ai loro lati, il che li fa sembrare un po’ come creature umanoidi. “Non siamo abituati a vedere gli uccelli in quel modo”, dice McGowan. “Sembrano esattamente come i mostri che la gente crea nella fantascienza”. Se vi state immaginando gli alieni di Incontri ravvicinati del terzo tipo, Star Wars o Star Trek, non siete troppo lontani. Molti di loro hanno qualità simili a quelle umane.
McGowan dice che questi particolari uccelli sembrano spaventati, quindi è probabile che si allontanino dall’osservatore (comprensibile). “I gufi hanno gambe molto lunghe”, dice. “Sembrano molto più eretti di quanto mi aspetterei. La maggior parte delle volte, ci si può aspettare di trovare i gufi appollaiati su un ramo, seduti sul petto o ingobbiti sulle loro zampe piumate.”
Quei viscidi!
McGowan dice che ci sono prove che suggeriscono che le nostre prime storie di fantasmi potrebbero essere state ispirate dai volantini silenziosi. I barbagianni, che hanno il ventre bianco brillante, sono notoriamente bravi a librarsi silenziosamente nell’aria, sbattendo le ali senza fare rumore. Immaginate di vedere i loro occhietti e l’ampio tratto di piumaggio bianco volare fuori da un fienile buio o dalla cripta di un cimitero.
“Si può facilmente capire perché la gente pensava che quei luoghi fossero infestati”, dice McGowan.
Il risultato
I barbagianni sono creature incredibili – sono una delle poche specie di uccelli terrestri che si possono trovare in sei dei sette continenti. (Alcune razze di barbagianni, come quelle che si trovano nella parte nord-orientale degli Stati Uniti, sono in pericolo, secondo il sito web del Cornell Lab). Amano nascondersi e fare il nido nelle travi dei fienili e di altri edifici abbandonati, in genere cacciano topi e altri piccoli roditori, e sono noti per il loro stridore – davvero, è terrificante.
Ma non sono alieni e non sono fantasmi. Forse sono proprio come noi: in cerca di amore, roditori e di un bel fienile rustico in cui stabilirsi da qualche parte a nord: Questo incredibile polpo passa attraverso il buco più piccolo.
