Avere un’ipersensibilità significa che il sistema immunitario di qualcuno ha reagito a qualcosa in modo tale che finisce per danneggiarlo, invece di proteggerlo.
Ci sono quattro diversi tipi di ipersensibilità, e nel quarto tipo o tipo 4, le reazioni sono causate dai linfociti T, o cellule T, e così il tipo IV è anche conosciuto a volte come ipersensibilità mediata dalle cellule T.
Le cellule T sono chiamate cellule T perché maturano nel timo.
I due tipi di cellule T che causano danni ai tessuti nell’ipersensibilità di tipo IV sono le cellule T CD8+, note anche come cellule T killer o cellule T citotossiche, e le cellule T CD4+, note anche come cellule T helper.
Le cellule T killer CD8+ fanno esattamente quello che il loro nome implica – uccidono le cose.
Sono come assassini silenziosi del sistema immunitario che vanno a caccia di obiettivi molto specifici.
Al contrario, le cellule T CD4+ rilasciano localmente citochine, che sono piccole proteine che possono stimolare o inibire altre cellule.
Così le cellule T CD4+ agiscono come piccoli generali dell’esercito che coordinano le cellule immunitarie intorno a loro.
Ma sia le cellule CD8+ che le CD4+ iniziano come cellule ingenue perché il loro recettore delle cellule T o TCR non si è ancora legato al loro antigene bersaglio – che è la molecola specifica a cui si può legare.
Allora facciamo uno scenario. Diciamo che la pelle di qualcuno sfiora l’edera velenosa, e prende la molecola urushiol dappertutto.
Quella molecola è abbastanza piccola da farsi rapidamente strada attraverso l’epidermide fino al derma, che è dove potrebbe combinarsi con piccole proteine, poi potrebbe essere raccolta da una cellula di Langerhans conosciuta anche come una cellula dendritica, che è un tipo di cellula immunitaria che presenta l’antigene.
La cellula dendritica lo porta poi al linfonodo più vicino – il linfonodo drenante, dove presenta l’antigene sulla sua superficie usando una molecola MHC di classe II, che è fondamentalmente un piatto di portata per le cellule T CD4+ che vengono a controllare.
Se una cellula TH riconosce l’antigene, si lega alla molecola MHC classe II usando il suo recettore di cellula T, così come il CD4, che è un co-recettore ed è per questo che si chiama una cellula T CD4+.
A questo punto la cellula T CD4+ o helper esprimerà anche una proteina CD28 che si legherà alla proteina B7 sulla superficie della cellula dendritica.
Una volta che si lega al TCR e alla proteina CD28, la cellula dendritica rilascia l’interleuchina 12, una citochina, o molecola di segnalazione, che dice alla cellula T CD4+ ingenua di maturare e differenziarsi in una cellula T helper di tipo 1, o cellula TH1 – una sorta di momento di crescita.
A questo punto, la cellula T CD4+ non è più considerata ingenua, ma è una cellula effettrice, in grado di rilasciare la citochina IL-2, che aiuta sia lei che altre cellule T nella zona a proliferare, così come l’interferone gamma, che attiva i fagociti come i macrofagi e crea più cellule TH1.
Questi macrofagi attivati rilasciano citochine proinfiammatorie come il fattore di necrosi tumorale, IL-1 e IL-6, che causano perdite nelle barriere endoteliali e permettono a più cellule immunitarie di entrare nell’area, il che porta a gonfiore o edema locale, rossore e calore, oltre a sintomi sistemici come la febbre.
I macrofagi attivati secernono anche enzimi lisosomiali, componenti del complemento e specie reattive dell’ossigeno nell’area esposta, che danneggiano i tessuti.