Il Regno d’Israele occupava quella parte di terra sul Mar Mediterraneo conosciuta come Levante che corrisponde approssimativamente allo Stato d’Israele dei tempi moderni. La regione era conosciuta, storicamente, come parte di Canaan, come Fenicia, come Palestina, Yehud Medinata, Giudea e, dopo che i Romani distrussero la regione nel 136 d.C., come Siria-Palaestina.
Secondo la Bibbia, la regione prese il nome dal patriarca ebreo Giacobbe, noto anche come Israele (da Yisrae’el, che significa “perseverare con Dio”) e, per estensione, la sua nazione. Israele era la regione colonizzata da Abram (poi Abramo), sviluppata da suo figlio Isacco e da suo nipote Giacobbe, e poi presumibilmente conquistata dal generale ebreo Giosuè intorno al 1250 a.C., dopo l’esodo dall’Egitto sotto Mosè.
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Israele come entità culturale è menzionato per la prima volta nella stele del faraone egiziano Merenptah (r.1213-1203 BCE) in cui afferma che “Israele giace devastato, privo del suo seme” (Kerrigan, 59). Il riferimento sembra essere a un popolo, non a un regno, ma nessun consenso scientifico è stato raggiunto su un significato finale e nemmeno sul perché Israele dovrebbe essere menzionato su una stele che celebra una vittoria egiziana sui libici, a meno che gli israeliti non facessero parte della coalizione nota come i Popoli del Mare, il che è improbabile.
Entro il 1080 a.C. circa gli israeliti avevano stabilito una regalità nella terra e sviluppato una cultura che attingeva a civiltà precedenti. Come notano gli studiosi J. Maxwell Miller e John H. Hayes:
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Circa duemila anni di storia registrata e di impressionanti conquiste culturali precedono gli inizi della storia israelita e giudea. Questo periodo di tempo precedente è stato testimone di importanti sviluppi letterari, tecnologici e scientifici, in particolare in Mesopotamia e in Egitto. I reperti rinvenuti negli antichi siti in Palestina illustrano che gli israeliti e i giudei erano eredi di una lunga e sofisticata civiltà. (27-28)
Questa interpretazione della storia è in contrasto con la credenza tradizionale che gli israeliti siano apparsi in Canaan e abbiano imposto la loro cultura su una popolazione preesistente dopo una conquista militare della regione.
Il regno si divise in due alla morte del re Salomone (r.965-931 a.C. circa) con il regno di Israele a nord e Giuda a sud. Nel 722 a.C. il regno del nord fu distrutto dagli Assiri e la popolazione deportata secondo la politica militare assira (con il risultato delle cosiddette Dieci Tribù di Israele perdute). Giuda fu distrutto dai Babilonesi nel 598-582 a.C. e i cittadini più influenti della regione furono portati a Babilonia.
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I persiani, dopo la conquista dell’impero babilonese, restituirono gli israeliti alla loro patria nel 538 a.C. e tennero la regione come parte del loro impero fino alla caduta di Alessandro Magno (l.356-323 A.C.). Dopo la morte di Alessandro, la regione fu tenuta da Tolomeo I e poi dall’Impero Seleucide fino al 168 a.C. circa, quando gli israeliti si ribellarono sotto la guida dei Maccabei che fondarono la dinastia asmonea. La regione fu conquistata da Roma nel 63 a.C. e il risentimento del popolo contro l’occupazione straniera portò a periodi più o meno agitati fino alla Rivolta di Bar Kochba del 132-136 a.C. in cui gli ebrei furono sconfitti, Gerusalemme distrutta e l’area ribattezzata Siria-Palaestina dall’imperatore romano Adriano.
Narrativa biblica
Secondo la narrazione del libro biblico della Genesi, il patriarca Abram condusse il suo popolo nella terra di Canaan come gli fu ordinato dal suo dio (12:1-5). In Canaan, Abramo e poi suo figlio Isacco e poi suo figlio Giacobbe (Israele) stabilirono la cultura degli Ebrei (letteralmente “vagabondi”). Giacobbe ebbe dodici figli ma favorì il più giovane, Giuseppe, il che fece infuriare i suoi fratelli che lo vendettero agli Ismaeliti come schiavo e fu poi rivenduto in Egitto. Una volta lì, salì alla ribalta grazie alla sua capacità di interpretare i sogni, e divenne un potente amministratore che salvò la regione dalla fame durante una carestia. In questo periodo, i fratelli e il padre di Giuseppe vennero e si stabilirono in Egitto come ospiti graditi (Genesi 37, 39-47). Secondo il Libro dell’Esodo, col tempo, gli Israeliti divennero troppo popolosi e furono ridotti in schiavitù dagli Egiziani (1:7-11).
Gli Israeliti rimasero in schiavitù finché non furono liberati da Mosè, il legislatore, che li portò nella terra di Canaan, che era stata promessa al suo popolo dal loro dio. Mosè non poté entrare personalmente nella terra a causa di un malinteso con questo dio e passò la sua guida al suo secondo in comando, Giosuè, che condusse poi gli israeliti alla vittoria sugli indigeni e divise la terra tra i suoi (Deuteronomio 32:51-52, Giosuè 1-19). Questa versione della storia e della conquista militare di Canaan, va notato, si trova solo nella Bibbia e, mentre le prove archeologiche nella regione una volta conosciuta come Canaan supportano un ampio sconvolgimento nella regione tra il 1250 e il 1150 a.C. circa, tali prove non si adattano perfettamente alla narrazione biblica.
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Se sia esistito un generale di nome Giosuè e se gli ebrei abbiano infatti, conquistarono i Cananei è una questione di fede nella narrazione biblica. È stato stabilito, tuttavia, che qualcosa di importante è avvenuto tra il 1250 e l’1150 a.C. (il crollo dell’Età del Bronzo) che ha provocato uno spostamento delle popolazioni indigene, non solo in Canaan, ma altrove nel Vicino Oriente. Alcuni studiosi dei giorni nostri rifiutano completamente l’affermazione di una conquista e indicano prove archeologiche per sostenere la loro tesi che gli israeliti si assimilarono pacificamente con i cananei e che la credenza in una conquista della regione da parte di un generale israelita emerse solo molto più tardi durante il periodo della cattività babilonese del 598-538 a.C. e fu codificata come parte della narrazione biblica solo durante il periodo del Secondo Tempio (515 circa
La controproposta alla narrazione biblica è che Abram era un amorita della Mesopotamia che si trasferì in Canaan e che gli scribi ebrei successivi, insoddisfatti dei loro legami ancestrali con la Mesopotamia, crearono una nuova storia che evidenziava la relazione unica del loro popolo con l’unico vero Dio dell’universo per stabilire una superiorità politica. Elevarono una divinità cananea minore, Yahweh, al livello di essere supremo e poi istituirono pratiche religiose per distanziarsi ulteriormente dagli altri nella regione.
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Questa teoria, come sottolineano Miller e Hayes, è in gran parte congettura e credenza quanto l’accettazione della narrazione biblica, ma notano anche che la documentazione extra-biblica e le prove archeologiche suggeriscono che la regione in questo periodo “era qualcosa di un melting pot, composta da elementi diversi che vivevano sotto varie circostanze politiche e religiose `ad hoc’, formando la base dei successivi regni di Israele e Giuda” (78). Secondo questa teoria, non ci fu nessuna conquista ma solo una graduale assimilazione degli immigrati nella popolazione generale della regione.
Il primo re
Israele si sviluppò in un regno unito sotto la guida del re Davide (c.1035-970 a.C.) che consolidò le varie tribù sotto il suo unico dominio (avendo preso il posto del primo re di Israele, Saul, che governò c.1080-1010 a.C.). Davide scelse la città cananea di Gerusalemme come sua capitale e si dice che vi fece trasferire l’Arca dell’Alleanza. Poiché si pensava che l’Arca contenesse la presenza vivente di Dio, portarla a Gerusalemme avrebbe reso la città un centro politico e religioso di notevole importanza. Davide intendeva costruire un grande tempio per ospitare l’Arca, ma questo compito toccò a suo figlio, Salomone, il cui regno corrisponde all’apice della grandezza israelita, come viene rappresentata nella Bibbia.
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Solomon consolidò i trattati con i regni vicini come Tiro a nord, l’Egitto, Saba e sponsorizzò progetti di costruzione che resero Gerusalemme una città grande e opulenta (compreso, naturalmente, il Primo Tempio). I regni di Saul, Davide e Salomone (ma soprattutto gli ultimi due) sono stati tradizionalmente caratterizzati come un'”età dell’oro” di unità e prosperità, anche se gli studiosi hanno notato che il racconto biblico stesso registra difficoltà economiche che portarono a cedere città ai Fenici (I Re 9:10-14) e la politica brutale di Salomone che portò Giuda a staccarsi dal regno dopo la sua morte (I Re 12:1-20).
La religione del Regno d’Israele era enoteistica (una credenza in molti dei con un focus su una singola divinità più potente tra loro) e Davide, come Saul prima di lui, ha sottolineato la preminenza del dio Yahweh come il centro del culto. Davide e Salomone, in particolare, sembrano aver usato questa credenza a loro vantaggio per unificare il popolo, ma dopo il regno di Salomone il regno si divise a metà, Israele occupando la regione settentrionale con una capitale a Samaria e il Regno di Giuda nel sud con Gerusalemme come capitale. I due regni si sarebbero in seguito alleati e a volte fatti la guerra, ma non avrebbero mai più raggiunto la forza e la ricchezza del regno durante i regni di Davide e di suo figlio.
Re successivi & Conquistatori stranieri
Il regno di Israele prosperò sotto i regni dei re Omri (876-869 circa o 884-872 a.C.) e di Achab (876-853 a.C. circa) e, più tardi, della dinastia di Jehu (842-746 a.C.) secondo le prove archeologiche e la narrazione biblica, ma sembra spesso caratterizzato da instabilità derivante dalla rivalità tra Israele e Giuda. Anche così, sotto il regno di Achab, Israele era una grande potenza militare, come evidenziato dall’iscrizione su stele di Shalmaneser III di Assiria (859-824 a.C.) che afferma che Achab fu in grado di mettere in campo contro di lui un massiccio esercito composto da oltre 2.000 carri e 10.000 fanterie (anche se gli studiosi moderni hanno contestato questi numeri). BCE), tuttavia, Giuda era diventato il più potente dei due regni. Nel 722 a.C. il regno di Israele cadde sotto gli Assiri sotto Sargon II (r.722-705 a.C.) e, come da politica assira, la popolazione fu trasferita in altre regioni (con il risultato delle dieci tribù perdute di Israele). Miller e Hayes notano:
Israele cessò di esistere come regno indipendente abbastanza presto nel periodo della dominazione assira. La sua capitale a Samaria fu catturata nel 722 a.C., e il territorio israelita fu successivamente incorporato nel sistema provinciale assiro. Giuda mantenne la sua identità nazionale per tutto questo periodo, ma fu quasi completamente dominato dall’Assiria. (314)
L’eccezione a questa dominazione fu la città di Gerusalemme che resistette all’aggressione assira. Ezechia, secondo la Bibbia, fu testimone della caduta di Samaria e si concentrò sui preparativi per proteggere la sua capitale Gerusalemme. Egli fu in grado di preparare Gerusalemme per resistere all’assedio assiro del 703 a.C. sotto Sennacherib, figlio di Sargon II (r.705-681 A.C.) attraverso la costruzione del tunnel di Siloam e del Muro largo, che si possono vedere ancora oggi, ma anche in seguito pagò agli Assiri un tributo come stato vassallo.
Quando l’impero assiro cadde nel 612 a.C. in una coalizione guidata dai Babilonesi e dai Medi, i babilonesi presero la regione, saccheggiarono Gerusalemme e distrussero il tempio nel 598 a.C. Il re babilonese Nabucodonosor II (634-562 a.C.) deportò l’aristocrazia, gli scribi e gli artigiani specializzati a Babilonia, un evento noto come la cattività babilonese. Ulteriori campagne militari babilonesi dal 589 al 582 a.C. distrussero il regno di Giuda.
Babilonia fu conquistata dai persiani sotto Ciro il Grande (m. 530 a.C.) che liberò gli ebrei per tornare in patria nel 538 a.C. circa. La distruzione delle loro città e la deportazione da una terra che credevano fosse stata loro promessa dal loro dio, costrinsero il clero ebraico a ripensare le loro credenze religiose.
Religione
Prima di questo evento – e, in effetti, durante tutta la prima storia di Israele – il sistema di credenze del popolo era enoteistico. Anche se la Bibbia presenta generalmente l’immagine di un popolo incrollabile nel suo monoteismo, ci sono prove anche in quei racconti che il popolo riconosceva e adorava altre divinità come la dea ugaritica Asherah, il dio fenicio Baal e il dio del sole sumerico Utu-Shamash, tra gli altri. Il dio tribale del deserto Yahweh, come notato, fu avanzato come divinità suprema già dal regno del re Saul.
Come in molti sistemi di credenza antichi (e moderni), la fede in Yahweh si basava sul quid pro quo – un accordo, parlato o non detto, che si sarebbe ricevuto ciò che si desiderava in cambio di qualcos’altro. Ci si aspettava che il popolo onorasse Yahweh e lo adorasse e, in cambio, lui li avrebbe aiutati e tenuti al sicuro. Quando i Babilonesi distrussero Gerusalemme e il suo tempio e deportarono i principali cittadini, si dovette trovare una ragione per cui Dio li aveva abbandonati e, esiliati in Babilonia, i chierici ebrei conclusero che era perché non avevano adorato esclusivamente Yahweh. La cattività babilonese, quindi, fu il punto di svolta nel credo e nella pratica religiosa israelita e, andando avanti, sarebbe stata caratterizzata da un rigoroso monoteismo.
L’epoca che comprende il ritorno degli ebrei nella loro patria e la revisione del loro credo religioso è conosciuta come il Periodo del Secondo Tempio (c. 515 a.C.-70 a.C.), così chiamato per la costruzione di un tempio sul sito del tempio di Salomone che era stato distrutto dai Babilonesi nel 598 a.C. La cattività babilonese e la conseguente riforma del credo crearono essenzialmente la religione del giudaismo come riconosciuta oggi. La sinagoga, le scuole rabbiniche e la canonizzazione delle scritture ebraiche possono essere fatte risalire inizialmente a questo periodo, anche se altre riforme sarebbero emerse più tardi durante e dopo le guerre giudaico-romane.
La rivolta dei Maccabei & Dinastia asmonea
L’impero achemenide (persiano) tenne la regione fino a quando fu conquistata dalle armate di Alessandro Magno nel 334 a.C. Come fece in ogni regione che conquistò, Alessandro introdusse nella regione della Giudea credenze e valori culturali ellenistici che alcuni ebrei accettarono e altri rifiutarono. Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., la regione precedentemente conosciuta come Regno di Giuda fu presa dal suo generale Tolomeo I, che teneva anche l’Egitto, ma fu persa dai Seleucidi di Siria nel 198 a.C. I Seleucidi tennero la regione fino a quando gli editti del loro re Antioco IV Epifane (174-163 a.C.) per stabilire pratiche religiose ellenistiche nella regione (e soprattutto il tempio di Gerusalemme) portarono alla Rivolta dei Maccabei del 168 a.C. circa.
La Rivolta dei Maccabei (168-160 a.C. circa) si concluse con la vittoria delle forze ebraiche e la consacrazione del tempio (commemorata dalla festa di Chanukah). Sebbene tradizionalmente vista come un’insurrezione di combattenti per la libertà religiosa (guidati da Giuda Maccabeo) contro l’occupazione straniera e l’oppressione religiosa, è possibile che la rivolta sia iniziata come una guerra civile tra gli ebrei che avevano abbracciato l’ellenismo dei Seleucidi e i tradizionalisti che lo rifiutavano e Antioco IV fu coinvolto come alleato degli ebrei ellenisti.
Comunque sia, la vittoria israelita sui Seleucidi permise loro di fondare la dinastia asmonea che sarebbe stata l’ultimo regno ebraico indipendente nella regione. Gli Asmonei (forse così chiamati da Asmoneo, un antenato dei Maccabei) si impegnarono in una politica di espansione in cui rivendicarono per sé importanti centri commerciali precedentemente controllati dal ricco regno di Nabatea sul loro confine. Queste politiche li portarono in conflitto con i re nabatei e anche tra di loro per il controllo del regno.
La ricchezza del regno nabateo e le guerre civili della dinastia asmonea attirarono l’attenzione di Roma. Nel 64 a.C. Pompeo il Grande prese Nabatea e, nel 63 a.C., intervenne negli affari asmonei e coinvolse la regione nella sua successiva lotta di potere con Giulio Cesare. Anche se i governanti asmonei sedevano ancora sul trono, l’intervento di Roma segnò la fine del regno indipendente. Nel 37 a.C. Roma insediò il suo re scelto da Erode il Grande e la Giudea divenne uno stato cliente dell’impero.
Rivolte & la distruzione della Giudea
Il popolo della Giudea resistette all’occupazione di Roma, tuttavia, e le tensioni alla fine scoppiarono nella prima guerra giudeo-romana (conosciuta anche come la Grande Rivolta) del 66-73 d.C. che si concluse con la distruzione di Gerusalemme da parte del generale romano Tito e l’assedio alla fortezza di montagna di Masada. I difensori di Masada si uccisero piuttosto che arrendersi o essere presi e con la loro morte l’ultima resistenza fu spezzata e gran parte della popolazione si disperse o fu venduta come schiava.
La seconda rivolta significativa fu la Guerra di Kitos (così chiamata da una corruzione del nome di Lucio Quieto, il generale romano che sedò la rivolta, conosciuta anche come la Seconda Guerra Ebraico-Romana) del 115-117 d.C. che portò ad un ulteriore massacro su larga scala e allo spostamento della popolazione. L’ultima e più significativa rivolta fu la Rivolta di Bar-Kochba (nota anche come Rivolta di Bar Kokhba e Terza guerra giudeo-romana) del 132-136 d.C. Anche se ci furono molti fattori che contribuirono a questo conflitto, il punto focale fu la decisione dell’imperatore Adriano di costruire una nuova città, Aelia Capitonlina, sulle rovine di Gerusalemme e di costruire un tempio al dio Giove sul luogo santo degli ebrei, il Monte del Tempio.
Guidata da Simon bar Kochba, la rivolta ebbe inizialmente successo ed egli fu in grado di stabilire la sua autorità e governare la regione per tre anni finché la rivolta fu schiacciata da Roma. Migliaia di persone furono massacrate e altre disperse. Adriano esiliò tutti gli ebrei dalla regione e ne proibì il ritorno, pena la morte.
Dopo la distruzione della Giudea e la conseguente diaspora, Israele cessò di esistere fino alla creazione del moderno Stato di Israele nel 1947-1948 d.C. da parte delle Nazioni Unite. Questo legame tra l’antico Regno d’Israele e lo stato moderno con lo stesso nome è stato fortemente contestato nel corso degli anni e continua a rimanere un argomento di dibattito controverso.