Surfista professionista diventato rocker da classifica, Jack Johnson è salito alla fama negli anni 2000 con uno stile scanzonato, da cantautore acustico punteggiato da una voce senza pretese e da un contegno pastoso da barbone da spiaggia. La combinazione si è dimostrata particolarmente potente sul fronte commerciale, dato che i suoi primi cinque album su major label hanno tutti raggiunto lo status di platino, e il suo più lodato è In Between Dreams del 2005. Pur non essendo altrettanto prolifico, ha continuato a trovare il successo negli anni 2010 con lavori ben accolti come From Here to Now to You (2013) e All the Light Above It Too (2017).
Prima che Jack Johnson diventasse il perno del pop/rock da spiaggia del XXI secolo, era un campione di surf nel circuito professionale. Lo sport era una seconda natura per il nativo delle Hawaii, che ha iniziato a inseguire le onde da bambino e, all’età di 17 anni, era diventato un atleta eccezionale sulla Banzai Pipeline. Tuttavia, Johnson stava anche sperimentando altri sbocchi creativi – in particolare film e musica – e un grave incidente di surf durante la sua prima competizione professionale lo ha convinto a dedicare più tempo a questi hobby senza sbocchi. Mentre studiava cinema all’Università della California a Santa Barbara, Johnson ha collaborato con gli amici Chris Malloy ed Emmett Malloy per produrre un documentario sul surf intitolato Thicker Than Water. Anche se il progetto ha messo in luce il talento di Johnson come regista, ha anche mostrato il suo talento per le canzoni, e la colonna sonora che lo accompagnava conteneva molti dei suoi brani. Thicker Than Water fu considerato il video dell’anno 2000 dalla rivista Surfer e aprì la strada a un secondo film sul surf, The September Sessions. Nel frattempo, Johnson ha iniziato a ricevere un simile riconoscimento per le sue canzoni, una delle quali è stata coperta da G. Love & Special Sauce nell’album Philadelphonic del 1999 della band. Poco dopo, il materiale demo di Johnson suscitò l’interesse di J.P. Plunier, un produttore francese che aveva aiutato a lanciare la carriera di Ben Harper diversi anni prima.
Con l’aiuto di Plunier, Johnson registra e pubblica Brushfire Fairytales nel 2001. L’album di debutto presentava un cameo di Ben Harper, facendo così nascere un’amicizia tra i due musicisti. Inoltre, le sue canzoni folk filate con disinvoltura attirarono un pubblico che si estendeva ben oltre la comunità di surfisti di Johnson, e Brushfire Fairytales divenne disco di platino come risultato. Dopo un tour nella prima metà del 2002, è tornato in studio e ha pubblicato On and On un anno dopo. Nonostante la somiglianza musicale con Brushfire Fairytales, On and On vede Johnson addentrarsi nel commento sociale, con il risultato di un certo numero di canzoni che accoppiano testi mondani e penetranti con un’atmosfera solare da surf.
Jack Johnson ha fatto molti tour a sostegno del suo crescente catalogo, prendendosi frequenti pause per fare surf e passare del tempo con la sua famiglia. Quando è arrivato il momento di tornare in studio, ha ripreso la sua collaborazione con Mario Caldato, Jr, lo stesso produttore che aveva diretto On and On, e si è trasferito al Mango Trees Studio alle Hawaii. In Between Dreams è stato pubblicato nel 2005, sfoggiando un albero di mango sulla copertina dell’album (in omaggio allo studio), mentre offre un mix familiare di canzoni tropicali e commenti consapevoli. L’album ha raggiunto il secondo posto in classifica, la posizione più alta di Johnson in America, e ha venduto più di due milioni di copie negli Stati Uniti. Stranamente, fu il progetto successivo di Johnson, il film per bambini Sing-A-Longs and Lullabies for the Film Curious George, a mandarlo finalmente in cima alle classifiche. La colonna sonora ha debuttato al numero uno nel febbraio 2006, vendendo 149.000 copie durante la sua prima settimana e facendo di Curious George il primo film d’animazione dai tempi di Pocahontas ad avere una colonna sonora da classifica. Come i quattro album precedenti, ha raggiunto lo status di platino.
Nonostante questo continuo successo, però, Johnson subì un duro colpo nel 2007, quando suo cugino Danny Riley morì di cancro al cervello. Quella morte, unita alla decisione di registrare fuori dall’ambiente familiare delle Hawaii, ha conferito un’atmosfera lunatica al successivo disco di Johnson, Sleep Through the Static del 2008. Tuttavia, la maggior parte dell’album ha mantenuto un’atmosfera calda e sabbiosa, e Sleep Through the Static è diventato disco di platino in cinque settimane. Quell’estate ha viaggiato per tutta l’Europa, suonando alcuni dei suoi più grandi spettacoli fino ad oggi, e le riprese risultanti sono state catturate per il film concerto del 2009/LP En Concert. Johnson ha pubblicato il suo quinto album in studio, To the Sea, nel giugno 2010. Coprendo un arco di nove anni, il Jack Johnson & Friends: The Best of Kokua Festival compilation è apparsa nel 2012 e ha presentato performance dal suo concerto di beneficenza per l’organizzazione no-profit di educazione ambientale Kokua Hawaii Foundation.
Johnson è tornato al suo studio Mango Tree con Caldato per registrare il suo sesto long-player in studio, From Here to Now to You. L’album, uscito nel settembre 2013, è stato preceduto dal singolo “I Got You”. Un paio di uscite dal vivo seguirono rapidamente – il vinile solo Live at Third Man Records 6-15-2013 uscì nel novembre 2013 e un EP chiamato From Here to Now to You apparve nel 2014 – e poi andò in silenzio nel 2015 e 2016. Johnson è tornato all’inizio del 2017 con il singolo “Fragments”, il primo assaggio del suo settimo album in studio, All the Light Above It Too, apparso nel settembre dello stesso anno. Nel 2020 ha pubblicato i singoli “The Captain Is Drunk” e “Don’t Let Me Down”, quest’ultimo in collaborazione con il duo folk tedesco Milky Chance.