Nascondersi nelle gabbie dello zoo
Negli anni ’30 lo zoo di Varsavia era diventato uno dei più grandi zoo europei. La sua area espansa ospitava molti animali. Questa prosperità fu, tuttavia, di breve durata. Quando scoppiò la seconda guerra mondiale ampie parti dello zoo furono distrutte nei bombardamenti, molti animali furono uccisi e altri, tra cui l’attrazione speciale dello zoo – l’elefante Tuzinka – furono portati in Germania.
Il dottor Jan Zabinski era il direttore dello zoo. Era l’autore di molti libri di divulgazione sulla biologia e la psicologia degli animali, nonché il produttore di una serie di programmi radiofonici molto popolari. Nonostante gli enormi problemi che dovette affrontare come direttore di uno zoo in tempo di guerra, non fu cieco alla sofferenza degli ebrei. Quando il ghetto di Varsavia fu istituito, Jan e sua moglie, Antonina, iniziarono ad aiutare i loro amici ebrei. Come impiegato del comune di Varsavia gli fu permesso di entrare nel ghetto. Con il pretesto di supervisionare gli alberi e il piccolo giardino pubblico nella zona del ghetto, visitò i suoi conoscenti ebrei e li aiutò come meglio poté. Quando la situazione nel ghetto si deteriorò, offrì loro un riparo.
“Il dottor Zabinski, con eccezionale modestia e senza alcun interesse personale, si occupava dei destini dei suoi fornitori ebrei prebellici… diversi conoscenti e anche sconosciuti”, ha scritto Irena Meizel. Aggiunge: “Li aiutava a passare dalla parte degli ariani, forniva loro i documenti personali indispensabili, cercava un alloggio e, quando necessario, li nascondeva nella sua villa o sul terreno dello zoo”. Regina Koenigstein ha descritto la casa di Zabinski come una moderna “arca di Noè”. Secondo le testimonianze, molti ebrei trovarono rifugio temporaneo nelle celle per animali abbandonate dello zoo, finché non furono in grado di trasferirsi in luoghi permanenti di rifugio altrove. Inoltre, circa una dozzina di ebrei trovarono rifugio nella casa privata a due piani di Zabinski sul terreno dello zoo. In questa pericolosa impresa fu aiutato da sua moglie, Antonina, un’autrice riconosciuta, e dal loro giovane figlio, Ryszard, che forniva cibo e si occupava dei bisogni dei molti ebrei sconvolti di cui si occupavano.
Rachel Auerbach, che prese parte ai tentativi di creare un archivio clandestino del ghetto e che ebbe un ruolo importante nel documentare la storia del ghetto di Varsavia, fu in contatto con Zabinski durante tutto quel periodo. Dopo che il ghetto fu liquidato, lei si nascose e continuò a lavorare al suo diario, registrando gli eventi per i posteri. Quando il fronte si avvicinò a Varsavia, diede uno dei suoi quaderni a Zabinski. Lui lo mise in un vaso di vetro e lo seppellì nel terreno dello zoo. Nell’aprile 1945 Rachel Auerbach riuscì a recuperare il suo manoscritto e a pubblicarlo.
Membro attivo della clandestina polacca Armia Krajowa (Esercito domestico), Zabinski partecipò alla rivolta polacca di Varsavia dell’agosto e settembre 1944. Dopo la sua soppressione, fu portato come prigioniero in Germania. Sua moglie continuò il suo lavoro, occupandosi dei bisogni di alcuni degli ebrei rimasti nelle rovine della città. Jan scrisse nella sua testimonianza che spiegava le sue motivazioni: “Non appartengo a nessun partito, e nessun programma di partito è stato la mia guida durante l’occupazione… Sono un polacco – un democratico. Le mie azioni erano e sono una conseguenza di una certa composizione psicologica, un risultato dell’educazione progressista-umanistica, che ho ricevuto sia a casa che al liceo Kreczmar. Molte volte ho voluto analizzare le cause dell’antipatia per gli ebrei e non ho potuto trovarne nessuna, a parte quelle formate artificialmente.”
Il 21 settembre 1965, Yad Vashem ha riconosciuto Jan Zabinski e sua moglie, Antonina Zabinska, come Giusti tra le Nazioni. Il 30 ottobre 1968 il dottor Jan Zabinski piantò un albero sul Monte della Memoria.
Supportato da: Conferenza sulle rivendicazioni materiali degli ebrei contro la Germania