Rev Med Chile 2010; 138: 124-127
ARTÍCULO ESPECIAL
Jean-Paul Marat. Médico, científico y revolucionario
Jean-Paul Marat. Medico, scienziato e rivoluzionario
JAIME CERDA L.
Departamento de Salud Pública, Facultad de Medicina, Pontificia Universidad Católica de Chile. Santiago del Cile.
Dirección para correspondencia
Fisico, scienziato e rivoluzionario sono gli aspetti biografici che meglio sintetizzano la vita di Jean-Paul Marat (1743-1793). A causa del ruolo che ebbe durante la Rivoluzione Francese, la sua attività di medico e scienziato, prima degli eventi del l789, fu dimenticata. Marat diede importanti contributi nel campo dell’ottica e dell’elettricità che si riflettono in numerose pubblicazioni, oltre a tradurre l’Opticks di Newton (1787). Noto per le sue idee radicali e aggressive, la sua vocazione politica lo portò ad abbracciare la causa rivoluzionaria dopo i fatti della Bastiglia. La sua figura non fu indifferente ai suoi contemporanei; sebbene fosse considerato un eroe dai cittadini più poveri, aristocratici e borghesi lo consideravano un crudele estremista. Durante gli ultimi anni della sua vita, soffrì di una malattia cutanea, la cui diagnosi è ancora oggetto di controversie. Le diagnosi proposte includono eczema, dermatite seborroica, scabbia e dermatite erpetica, tra gli altri. Marat fu assassinato da Charlotte Corday nel 1793, diventando un martire per alcuni segmenti della società che veneravano la sua memoria. Era un uomo dalla personalità complessa e curiosa, la cui figura ed eredità sono ancora oggetto di discussione.
Parole chiave: Biografia; Rivoluzione francese; Ottica e fotonica.
Poche persone storiche generano opinioni così contrastanti come Jean-Paul Marat (1743-1793) (Figura 1).Páralos desposeídos, Marat era un eroe e mártir della Rivoluzione Francese; al contrario, aristócratas y burgueses lo consideravano un estremista sanguinario. Il suo coinvolgimento durante e dopo gli eventi del 1789 è stato descritto in dettaglio da numerosi storici, così come la sua tragica morte, immortalata nel 1793 dal pittore Jacques-Louis David (Figura 2). Tuttavia, poco è stato scritto su altri aspetti della sua vita, soprattutto il suo lavoro come medico e scienziato, tenacemente sviluppato prima dell’inizio della Rivoluzione. Questo articolo porta al presente gli aspetti biografici di questo personaggio unico, analizzando le varie sfaccettature che sviluppò durante la sua vita, oltre a fare riferimento agli aspetti clinici sulla malattia invalidante della pelle che lo accompagnò fino al momento della sua morte, causa di controversie diagnostiche fino ad oggi.
Marat, il medico
Figlio primogenito di un padre di origine sarda convertito al calvinismo (Giovanni Mará) e di una madre ginevrina (Louise Cabrol), Jean-Paul Marat nasce il 24 maggio 1743 nel villaggio di Boudry, cantone di Neuchátel, Svizzera. Dopo la morte di sua madre, all’età di sedici anni lasciò la casa di famiglia, iniziando un pellegrinaggio che lo avrebbe portato a Bordeaux e Parigi, dove studiò medicina. Nel 1767 arrivò in Inghilterra, dove risiedette per un decennio, completò i suoi studi di medicina ed esercitò la professione, ricevendo una laurea onoraria di Dottore in Medicina dall’Università di St. Andrews (Edimburgo) nel 1775 dopo aver scritto un saggio sulla gonorrea. Dopo aver pubblicato a Londra uno studio intitolato “Inquiry into the Nature, Cause, and Cure of a Singular Eye Disease”, tornò in Francia, in particolare a Parigi, nel 1777. In questa città, la sua eccellente reputazione di medico – unita all’appoggio della marchesa de l’Aubespine, che curò con successo per una malattia polmonare e di cui divenne poi amante – gli permise di accedere alla posizione di medico della guardia del corpo del conte d’Artois, fratello minore di Luigi XVI e futuro Carlo X, re di Francia durante la Restaurazione, nonostante la sua dichiarata posizione anti-monarchica1-3.
La remunerazione di 2.000 livres all’anno, unita al reddito ricevuto attraverso il suo studio privato, diede a Marat una situazione finanziaria confortevole, permettendogli di allestire un laboratorio. Ben presto pubblicò studi sull’ottica e l’elettricità, le sue discipline scientifiche preferite, tra cui “Physical Investigations on Electricity” (1782), “Investigations on Medical Electricity” e “Elementary Notions of Optics” (1784). I suoi esperimenti in queste aree attirarono ammiratori e allievi e interessarono personalità famose come Benjamin Franklin, che era solito visitarlo. Con suo rammarico, le sue ricerche non furono ben accolte dall’Académie des Sciences, che rifiutò la sua sospirata adesione, soprattutto a causa del suo osare dissentire da Isaac Newton (1646-1727) su alcune concezioni scientifiche. Né la vittoria del premio dell’Accademia di Rouen per la sua tesi sull’elettricità medica (1783) fu un argomento sufficiente per entrare nell’Académie, un fatto descritto da Goethe stesso -la cui incommensurabile eredità intellettuale include studi sull’ottica- come un chiaro esempio di dispotismo scientifico. Il rifiuto dei suoi pari scatenò in Marat un’idea ossessiva di persecuzione contro di lui. Dopo essersi dimesso nel 1786 dal suo lavoro a corte, Marat tradusse l’Opticks di Newton (1787) e scrisse le sue “Memorie accademiche, o nuove scoperte sulla luce” (1788). A quel punto, la Rivoluzione Francese aveva completato il suo processo di gestazione, una causa alla quale Marat si sarebbe dedicato completamente e che gli avrebbe permesso, tra l’altro, di vendicarsi di coloro che considerava i suoi persecutori. Meno di cinque anni dopo, durante il Regno del Terrore (1793), l’Académie des Sciences fu soppressa. Marat, ormai leader della Rivoluzione, si vendicò “accademicamente” accusando Antoine Lavoisier – membro aristocratico dell’Académie e genio brillante, considerato il padre della chimica moderna – di aver messo in atto assurde trame contro il popolo francese.
Un tribunale rivoluzionario condannò quest’ultimo a morte, e fu ghigliottinato nel 17944.
Marat, il rivoluzionario
Dal 1789, Marat si era dedicato interamente alla politica, soprattutto attraverso la scrittura di una serie di opere come “Offerta alla Patria”, “La Costituzione” e “Tableau dei vizi della Costituzione inglese”. Il suo approccio alla politica era iniziato quasi due decenni prima, poiché nel 1772 aveva pubblicato il suo “Saggio filosofico sull’uomo” e nel 1774 il suo libro “Le catene della schiavitù”, in cui criticava la corruzione del sistema politico inglese e la miseria delle città. In quest’opera, Marat rivendica il diritto del popolo alla sua libertà, che egli credeva avrebbe ottenuto solo attraverso l’insurrezione violenta.1-3.
Nel settembre 1789, essendo avvenuti i fatti della Bastiglia, Marat finanziò e iniziò a redigere il suo proprio giornale d’opinione, chiamato L’Ami du Peuple (“L’Amico del Popolo”). Con una tiratura di 2.000 copie, L’Ami du Peuple ebbe una grande influenza sulla Rivoluzione. Scritto con un tono aggressivo, le sue pagine erano una tribuna perfetta per Marat, attraverso la quale attaccava senza mezzi termini tutti coloro che considerava “nemici della Rivoluzione”, siano essi sostenitori del vecchio regime o rivoluzionari moderati, invitando alla violenza, un fatto che portò a diverse sospensioni del giornale. Le sue azioni non hanno lasciato nessuno indifferente, conquistando da una parte l’ammirazione e l’adorazione dei settori più marginali e dall’altra pericolose inimicizie. Temendo il suo fanatismo estremo (Marat affermava: “Io sono la rabbia, la giusta rabbia del popolo, per questo mi ascoltano e credono in me”), i suoi nemici lo perseguitarono, costringendolo a fuggire in Inghilterra per tre mesi. Nel 1790, tornato a Parigi, riprese la pubblicazione del giornale, ma per paura di rappresaglie dovette nascondersi nelle insalubri catacombe parigine, una rete di cunicoli e stanze sotterranee convertite in cimitero comune alla fine del XVIII secolo. Dopo la dichiarazione della Repubblica Francese (1792), Marat smise di pubblicare L’Ami du Peuple, lasciando il posto al Journal de la Répu-blique Francaise (“Giornale della Repubblica Francese”) chiamato in onore della repubblica nascente, una tribuna in cui mantenne il suo stile critico e violento. Dopo la morte del re Luigi XVI (1793), Marat combatté tenacemente contro la fazione dei Girondini, un gruppo che considerava i nemici occulti della Rivoluzione. Quello stesso anno sarebbe avvenuta la sua tragica morte1-3.
La malattia di Marat
L’inizio della sua singolare malattia risalirebbe tra i tre e i cinque anni prima della sua morte, non essendoci consenso tra gli storici sulla sua eziologia. Telinek (1979) descrisse la malattia di Marat come “una condizione cutanea cronica, acquisita, che lo colpì nella mezza età (45-50 anni), che iniziò nella zona perineale, si diffuse alla maggior parte del suo corpo, fu intensamente pruritica, persistette per molto tempo, e non si rivelò letale “5. 5 La malattia cominciò a peggiorare, diventando intensamente pruritica, compromettendo la qualità della sua vita e costringendolo a rimanere per lunghe ore immerso in una vasca da bagno, le cui acque medicinali gli davano un certo sollievo. La vasca aveva la forma di una scarpa e gli permetteva di lavorare e parlare con varie persone mentre si trovava al suo interno.
Nel corso della storia le ipotesi diagnostiche avanzate sono state varie, riflettendo l’incertezza che circonda la diagnosi effettiva. I suoi nemici diffusero la voce che si trattava di un’eruzione sifilitica. Altre diagnosi differenziali sono state l’eczema (Cabanés, 1913), la dermatite herpe-tiformis (Graham-Little, 1916), l’eczema lichenificato (Hart, 1924), la scabbia (Bayon, 1945) e la dermatite seborroica (Dale, 1952). Sia Scarlett (1930) che Lelinek (1979) concordano con Graham-Little nella diagnosi di dermatite erpetiforme,6 che è un’ipotesi plausibile con i sintomi e i segni riportati dagli storici. Come la malattia celiaca, la dermatite erpetiforme presenta come substrato fisiopatologico un’intolleranza intestinale al glutine alimentare, presente in molti alimenti. La dermatite erpetiforme colpisce soprattutto i maschi, con l’età di insorgenza più frequente tra la seconda e la quarta decade di vita. Le lesioni primarie consistono in papule eritematose o vescicole con una tendenza ad adottare una configurazione erpetiforme. Le lesioni sono intensamente pruritiche e sono distribuite simmetricamente sulle superfici estensorie, principalmente gomiti, ginocchia, spalle, regione sacrale e natiche. I pazienti spesso si presentano con lesioni da grattamento. Per la diagnosi, un segno patognomonico è il ritrovamento di depositi granulari di IgA nella giunzione dermoepidermica della pelle perilesionale sana. La rimozione del glutine dalla dieta comporta un miglioramento delle lesioni cutanee per un periodo di mesi, così come una riduzione degli episodi di ricaduta7,8. Nel 1884 (quasi un secolo dopo la morte di Marat) il dottor Louis Duhring (1845-1913) fece la prima descrizione clinica di questa patologia come entità clinica; da parte sua, il primo suggerimento che i pazienti con dermatite erpetiforme presentano un’enteropatia identica alla malattia celiaca risale al 19679.
Un altro aspetto che ha attirato gli storici è stato il possibile rapporto causa-effetto tra la malattia di Marat e il suo temperamento violento (o viceversa), ma non c’è consenso. È possibile che sia le circostanze storiche che il suo temperamento abbiano giocato un ruolo, in tutto o in parte, nella genesi della sua malattia, che a sua volta ha influenzato il suo carattere. Anche se il temperamento caratteristico di Marat è temporalmente anteriore allo sviluppo della sua malattia, è certo che l’aggravamento di quest’ultima coincise con un’intensificazione del primo6. Sembra che soffrire di una malattia cronica della pelle abbia conseguenze importanti sulla personalità. Oltre a Marat, altri personaggi storici con idee rivoluzionarie avevano disturbi simili; a questo proposito, Karl Marx (1818-1883) avrebbe sofferto di un’invalidante hidradenitis suppurativa10 , mentre Josef Stalin (1879-1953) soffriva di psoriasi11. La diminuzione della qualità della vita associata a queste malattie ha probabilmente avuto un effetto psicologico non trascurabile su queste tre figure, esercitando forse una certa influenza sulle loro idee e comportamenti. Nelle parole di Shuster, che ha descritto l’hidradenitis suppurativa di Karl Marx, “la pelle è un organo di comunicazione e i suoi disturbi producono grande angoscia psicologica; genera rifiuto e disgusto, depressione dell’immagine corporea, dell’umore e del benessere “10.
La sua tragica morte
Il 13 luglio 1793, mentre si trovava nella sua vasca da bagno, Marat ricevette la visita della giovane Charlotte Corday, che sosteneva di portare i nomi di alcuni Girondini, nemici della rivoluzione, che si erano rifugiati nella città di Caen. Si racconta che Marat scrisse i loro nomi e dichiarò che dovevano essere ghigliottinati, al che Corday estrasse un pugnale, ferendo mortalmente Marat (Figura 2). La giovane donna era figlia di girondini diventati realisti. Al suo processo per l’omicidio di Marat, Charlotte Corday ha testimoniato di aver agito da sola per evitare ulteriori spargimenti di sangue, affermando che “ho ucciso un uomo per salvarne centomila. Quattro giorni dopo sarebbe stata giustiziata sotto il bordo della ghigliottina. L’assassinio di Marat rafforzò la sua immagine nei settori marginali della società, trasformandolo da allora in poi in un martire della Rivoluzione, dando inizio al culto della sua persona.13 Eroe e martire o semplice estremista assetato di sangue? Con l’imparzialità e la serenità che due secoli dopo la Rivoluzione Francese possono portare, riservo al lettore il giudizio di valore che può dare sulla persona di Jean-Paul Marat, alla luce delle varie fonti storiche disponibili. È interessante notare un denominatore comune nelle principali sfaccettature della sua vita – medico, scienziato e rivoluzionario – e cioè che non fu mai indifferente a coloro che lo conobbero, generando sentimenti estremi: ammirazione e idolatria in alcuni, disprezzo e odio in altri, sentimenti che persistono nell’opinione di molti studiosi di storia fino ad oggi.
Riferimenti
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