Per la maggior parte dei tre decenni, gli appassionati di basket si sono chiesti che cosa ci sarebbe voluto per ottenere persone a Los Angeles parlando dei Clippers invece di Lakers. Ora hanno la loro risposta. Con Chris Paul al timone di un club fornito di giovani talenti e vecchie mani, il vento del cambiamento può finalmente soffiare a favore della squadra. Naturalmente, gli aficionados del basket di Los Angeles hanno già sentito tutto questo – e ad oggi, i Clippers stanno ancora aspettando la loro prima bandiera del campionato. Ma con Chris al punto, le possibilità di un finale a sorpresa sono migliori che mai. Questa è la sua storia…
Crescendo
Chris Emmanuel Paul è nato il 6 maggio 1985 a Lewisville, North Carolina. I suoi genitori, Charles e Robin, avevano accolto un fratello maggiore, C.J., qualche anno prima. I Paul erano una famiglia così unita come si può trovare.
Erano anche grandi appassionati di sport – Charles era un irriducibile sostenitore dei Dallas Cowboys. Ma Chris ha probabilmente ereditato la sua abilità atletica dal lato della famiglia di Robin, incluso suo padre, Nathaniel Jones.
L’uomo conosciuto come “Papa Chilly” viveva a breve distanza a Winston-Salem. Era il fondatore e proprietario della Jones Chevron, la prima stazione di servizio nella Carolina del Nord gestita da un afroamericano. Jones era una leggenda nella zona. Tutti lo conoscevano, gli volevano bene e lo rispettavano.
Nessuno aveva un legame più forte di Chris con Papa Chilly. Amava lavorare fianco a fianco con suo nonno, aiutando a cambiare i filtri dell’olio e a lavare i parabrezza dei clienti che si fermavano a fare il pieno. Chris considerava papà Chilly il suo migliore amico. Con lui parlava di tutto.
Chris aveva anche un rapporto stretto con suo fratello, a volte troppo stretto per i gusti di CJ. Il fratellino seguiva il fratello maggiore ovunque andasse. C.J. e i suoi amici spesso consideravano Chris una peste. Quando Chris aveva tre anni, Charles comprò un paio di canestri della Fisher-Price e allestì un campo con del nastro rosso nel seminterrato. Poi guardò i suoi figli che ci davano dentro. Cresciuto all’ombra della Wake Forest, Chris era un grande fan della ACC (e di Michael Jordan, naturalmente). Tifare per i Demon Deacons era un gioco da ragazzi, soprattutto dopo l’arrivo di Tim Duncan a Wake nel 1993.
Chris ha imparato molto su amore, disciplina e basket dai suoi genitori. Charles e Robin hanno avuto un ruolo attivo nella vita di entrambi i loro figli. Chris e C.J. erano incoraggiati – e ci si aspettava – a prestare attenzione a scuola, a studiare duramente e a prendere buoni voti. Il linguaggio scurrile non era tollerato e i videogiochi erano permessi solo nei fine settimana. I ragazzi erano consapevoli di ciò che li aspettava se avessero fatto un passo falso: una pagaia di legno che recitava “Board of Corrections” su un lato e “Victim Sign Here” sull’altro.
Durante la sua infanzia, il calcio è stato lo sport che ha fatto guadagnare a Chris l’attenzione maggiore. Anche se gli mancava la taglia, il giovane era veloce, intelligente e un leader carismatico. Schierava quarterback, running back e linebacker, e i suoi allenatori non lo toglievano mai dal campo. Charles raramente perdeva una partita e raramente era in grado di mantenere la sua attenzione solo sulla griglia di partenza. Quando seppe che uno degli allenatori di Chris posava il cemento, gli chiese di costruire un campo da basket per i suoi figli su una collina vicina.
Quando Chris era pronto per il suo primo anno alla West Forsyth High School, non si illudeva di entrare nella squadra di basket della varsity. C.J. era il miglior giocatore della squadra, mentre Chris ha fatto le sue prime due stagioni nella JV. Stando ben quattro pollici sotto il metro e ottanta, l’adolescente semplicemente non poteva competere fisicamente con avversari più alti e forti.
Il gioco di Chris ha cominciato a fiorire nel suo anno da junior, dopo che C.J. si è diretto alla Hampton University con una borsa di studio per il basket. Chris è cresciuto fino a quasi un metro e ottanta, senza perdere un passo di velocità o rapidità. Ha portato West Forsyth ad un record di 26-4 e alle semifinali del campionato statale 4-A. Lungo la strada, aveva una media di 25 punti, 5,3 assist e 4,4 furti. Questi numeri, più il suo sorriso facile e la sua personalità disarmante, lo hanno aiutato a rivendicare il titolo di giocatore dell’anno del Central Piedmont.
Nell’ascesa
Non è passato molto tempo prima che gli allenatori del college venissero a bussare. Chris è stato reclutato da tutti i programmi della ACC, incluso il North Carolina. Ma la sua mente era da tempo fissata su Wake Forest. Ha preso un impegno verbale con la scuola al terzo anno e poi si è presentato così spesso al campus per allenarsi che sembrava che fosse già entrato nella squadra. Nel novembre del 2002, in quella che era una semplice formalità, Chris firmò una lettera d’intenti per i Demon Deacons. Papà Chilly era raggiante di orgoglio. Dopo la cerimonia, ha messo un cappello dei Wake sulla testa di suo nipote.
Nel giro di 24 ore, però, la vita di Chris fu sconvolta. Arrivò la notizia che Papa Chilly, 61 anni, era stato rapinato e ucciso da una banda di adolescenti. Chris e la sua famiglia erano distrutti. Quasi 2.000 persone parteciparono al funerale. Chris era stordito, ma un suggerimento di una zia gli rimase in testa. La partita successiva della West Forsyth era contro la Parkland High. Per onorare la memoria di suo nonno, era determinato a segnare 61 punti.
Chris ne fece 32 nel primo tempo. A meno di tre minuti dalla fine, il suo totale era di 59. Chris ha guidato sulla corsia, è stato colpito e ha fatto un layup che è rotolato dentro. Dopo aver tirato intenzionalmente una palla aerea dalla linea del fallo, è uscito dal gioco ed è crollato tra le braccia di suo padre, singhiozzando senza controllo.
Anche se il West Forsyth non è riuscito a vincere il titolo statale 4-A, Chris è stato indiscutibilmente il miglior liceale del North Carolina. Ha concluso la stagione con statistiche fenomenali, compresi 30,8 punti a partita, otto assist, sei furti e cinque rimbalzi. Un Parade All-American, è stato nominato nella seconda squadra All-USA di USA Today. AP lo ha votato come giocatore dell’anno della North Carolina High School, e lo Charlotte Observer lo ha riconosciuto come Mr.