John Brown fu una figura di spicco del movimento abolizionista negli Stati Uniti prima della Guerra Civile. A differenza di molti attivisti antischiavisti, non era un pacifista e credeva in un’azione aggressiva contro i proprietari di schiavi e i funzionari governativi che li permettevano. Un imprenditore che gestiva attività di conceria e commercio di bestiame prima della crisi economica del 1839, Brown fu coinvolto nel movimento abolizionista dopo il brutale omicidio del ministro presbiteriano e attivista antischiavista Elijah P. Lovejoy nel 1837. All’epoca disse: “Qui, davanti a Dio, alla presenza di questi testimoni, da questo momento, consacro la mia vita alla distruzione della schiavitù!”
Prima vita
Brown è nato il 9 maggio 1800 a Torrington, Connecticut, figlio di Owen e Ruth Mills Brown. Suo padre, che lavorava in una conceria, trasferì la famiglia in Ohio, dove l’abolizionista trascorse la maggior parte della sua infanzia.
La nuova casa della famiglia Brown, Hudson, Ohio, fu una tappa fondamentale della Underground Railroad, e Owen Brown divenne attivo nello sforzo di portare gli ex schiavi alla libertà. La casa di famiglia divenne presto una casa sicura per gli schiavi fuggitivi.
Il giovane Brown lasciò la sua famiglia a 16 anni per il Massachusetts e poi per il Connecticut, dove frequentò la scuola e fu ordinato ministro congregazionale. Nel 1819, però, tornò a Hudson e aprì una conceria per conto suo, sul lato opposto della città rispetto a suo padre. In quel periodo si sposò e mise su famiglia.
Problemi familiari e finanziari
Inizialmente, le imprese commerciali di Brown ebbero molto successo, ma negli anni 1830 le sue finanze presero una brutta piega. Non aiutò il fatto che perse sua moglie e due dei suoi figli per malattia in quel periodo.
Trasferì l’azienda di famiglia e i suoi quattro figli sopravvissuti nell’attuale Kent, Ohio. Tuttavia, le perdite finanziarie di Brown continuarono ad aumentare, anche se si risposò nel 1833.
Con un nuovo socio in affari, Brown aprì un negozio a Springfield, Massachusetts, sperando di invertire la sua fortuna. Oltre a trovare un certo successo negli affari, Brown si immerse rapidamente nell’influente comunità abolizionista della città.
Divenne anche più familiare con la cosiddetta classe mercantile di ricchi imprenditori e le loro pratiche commerciali spesso spietate. È a Springfield che molti storici credono che Brown sia diventato un abolizionista radicale.
Timbuctoo
Nel 1850, aveva trasferito di nuovo la sua famiglia, questa volta nella comunità agricola di Timbuctoo nella regione degli Adirondack nello stato di New York. Il leader abolizionista Gerrit Smith stava fornendo terreni nella zona agli agricoltori neri – a quel tempo, possedere un terreno o una casa permetteva agli afroamericani di votare.
Brown stesso comprò una fattoria lì, vicino a Lake Placid, New York, dove non solo lavorava la terra ma poteva consigliare e assistere i membri delle comunità nere della regione.
Bleeding Kansas
Le prime azioni militanti di Brown come parte del movimento abolizionista non avvennero fino al 1855. A quel punto, due dei suoi figli avevano già messo su famiglia, nel territorio occidentale che alla fine divenne lo stato del Kansas.
I suoi figli erano coinvolti nel movimento abolizionista nel territorio, e convocarono il padre, temendo un attacco da parte dei coloni pro-schiavitù. Confidando che lui e la sua famiglia potessero portare il Kansas nell’Unione come uno stato “libero” per i neri, Brown andò a ovest per raggiungere i suoi figli.
Dopo che gli attivisti pro-schiavitù attaccarono a Lawrence, Kansas, nel 1856, Brown e altri abolizionisti montarono un contrattacco. Presero di mira un gruppo di coloni pro-schiavitù chiamato Pottawatomie Rifles.
Quello che divenne noto come il Massacro Pottawatomie avvenne il 25 maggio 1856 e causò la morte di cinque coloni pro-schiavitù.
Questi e altri eventi che circondarono la difficile transizione del Kansas verso la statualità, resa ancora più complicata dalla questione della schiavitù, divennero noti come Bleeding Kansas. Ma la leggenda di John Brown come abolizionista militante era solo all’inizio.
Negli anni successivi, gli sforzi di Brown in Kansas continuarono, e due dei suoi figli furono catturati – e un terzo fu ucciso – dai coloni pro-schiavitù.
L’abolizionista era imperterrito, tuttavia, e Brown continuò a sostenere il movimento, viaggiando in tutto il paese per raccogliere fondi e ottenere armi per la causa. Nel frattempo, il Kansas tenne le elezioni e votò per essere uno stato libero nel 1858.
Harpers Ferry
All’inizio del 1859, Brown stava conducendo incursioni per liberare persone schiavizzate in aree dove il lavoro forzato era ancora in pratica, principalmente nell’attuale Midwest. In questo periodo incontrò anche Harriet Tubman e Frederick Douglass, entrambi attivisti e abolizionisti, che divennero persone importanti nella vita di Brown, rafforzando gran parte della sua ideologia.
Con Tubman, che lui chiamava “Generale Tubman”, Brown iniziò a pianificare un attacco ai proprietari di schiavi, così come a un’armeria militare degli Stati Uniti, a Harpers Ferry, in Virginia (oggi West Virginia), usando persone liberate schiavizzate armate. Sperava che l’attacco avrebbe aiutato a gettare le basi per una rivolta, e gli storici hanno definito il raid una prova generale della guerra civile.
Brown reclutò 22 uomini in tutto, compresi i suoi figli Owen e Watson, e diversi schiavi liberati. Il gruppo ricevette un addestramento militare prima del raid da esperti del movimento abolizionista.
Il raid di John Brown
L’operazione iniziò il 16 ottobre 1859, con la prevista cattura del colonnello Lewis Washington, un lontano parente di George Washington, nella tenuta del primo. La famiglia Washington continuava a possedere persone schiavizzate.
Un gruppo di uomini, guidato da Owen Brown, riuscì a rapire Washington, mentre il resto degli uomini, con John Brown in testa, iniziò un raid a Harpers Ferry per sequestrare sia le armi che i leader pro-schiavitù della città. La chiave del successo del raid fu il raggiungimento dell’obiettivo – cioè il sequestro dell’armeria – prima che i funzionari di Washington, D.C., potessero essere informati e mandare rinforzi.
A tal fine, gli uomini di John Brown fermarono un treno della Baltimore & Ohio Railroad diretto alla capitale della nazione. Tuttavia, Brown scelse di far proseguire il treno, e il conduttore alla fine notificò alle autorità di Washington ciò che stava accadendo a Harpers Ferry.
Fu durante gli sforzi per fermare il treno che si verificò la prima vittima del raid su Harpers Ferry. Un addetto ai bagagli alla stazione ferroviaria della città fu colpito alla schiena e ucciso quando rifiutò gli ordini degli uomini di Brown. La vittima era un nero libero – una delle persone che il movimento abolizionista cercava di aiutare.
Il forte di John Brown
Gli uomini di Brown furono in grado di catturare diversi proprietari di schiavi locali ma, alla fine della giornata del 16, gli abitanti della città iniziarono a reagire. Nelle prime ore del mattino successivo, essi sollevarono una milizia locale, che catturò un ponte che attraversava il fiume Potomac, tagliando di fatto un’importante via di fuga per Brown e i suoi compatrioti.
Anche se Brown e i suoi uomini furono in grado di prendere l’armeria di Harpers Ferry durante la mattina del 17, la milizia locale ebbe presto la struttura circondata, e le due parti si scambiarono colpi di arma da fuoco.
Ci furono perdite da entrambe le parti, con quattro cittadini di Harpers Ferry uccisi, compreso il sindaco della città. Una milizia composta da uomini della ferrovia Baltimora & Ohio arrivò in città e assistette i residenti locali nel contrastare l’attacco di Brown.
Brown fu costretto a spostare i suoi uomini rimasti e i loro prigionieri nella sala macchine dell’armeria, un edificio più piccolo che in seguito divenne noto come il Forte di John Brown. Si barricarono all’interno.
L’attacco della milizia fu in grado di liberare molti dei prigionieri di Brown, anche se otto degli uomini della ferrovia morirono nei combattimenti. Senza vie di fuga e sotto il fuoco pesante, Brown mandò suo figlio Watson ad arrendersi. Tuttavia, il giovane Brown fu colpito dalla milizia e ferito mortalmente.
Robert E. Lee e i Marines
Nel tardo pomeriggio del 17 ottobre 1859, il presidente James Buchanan ordinò a una compagnia di Marines sotto il comando del colonnello in seconda (e futuro generale confederato) Robert E. Lee di marciare su Harpers Ferry.
Il mattino seguente, Lee tentò di convincere Brown ad arrendersi, ma quest’ultimo rifiutò. Ordinando ai marines sotto il suo comando di attaccare, i militari presero d’assalto il forte di John Brown, prendendo vivi tutti i combattenti abolizionisti e i loro prigionieri.
Alla fine, l’incursione di John Brown a Harpers Ferry si concluse con un fallimento.
Il corpo di John Brown
Lee e i suoi uomini arrestarono Brown e lo trasportarono al tribunale della vicina Charles Town, dove fu imprigionato fino a quando non poté essere processato. A novembre, una giuria dichiarò Brown colpevole di tradimento contro il Commonwealth della Virginia.
Brown fu impiccato il 2 dicembre 1859, all’età di 59 anni. Tra i testimoni della sua esecuzione c’erano Lee e l’attore e attivista pro-schiavitù John Wilkes Booth (Booth avrebbe poi assassinato il presidente Abraham Lincoln per la decisione di quest’ultimo di emettere il Proclama di Emancipazione).
Dopo l’esecuzione, sua moglie Mary Ann (Day) portò il corpo di John Brown nella fattoria di famiglia a nord di New York per la sepoltura. La fattoria e il luogo di sepoltura sono di proprietà dello Stato di New York e sono gestiti come John Brown Farm State Historic Site, un National Historic Landmark.
La schiavitù sarebbe finita negli Stati Uniti nel 1865, sei anni dopo la morte di Brown, dopo la sconfitta dell’Unione contro gli Stati Confederati nella Guerra Civile. Anche se le azioni di Brown non hanno portato alla fine della schiavitù, hanno spronato coloro che vi si opponevano ad un’azione più aggressiva, forse alimentando il sanguinoso conflitto che alla fine ha messo fine alla schiavitù in America.