La prima vitaModifica
Un ritratto di Donne da giovane, c. 1595, nella National Portrait Gallery, Londra
Donne nacque a Londra nel 1571 o 1572, in una famiglia cattolica romana recusante quando la pratica di quella religione era illegale in Inghilterra. Donne era il terzo di sei figli. Suo padre, anch’egli chiamato John Donne, sposato con una certa Elizabeth Heywood, era di origine gallese e un guardiano della Ironmongers Company nella città di Londra. Tuttavia, evitò la sgradita attenzione del governo per paura delle persecuzioni.
Il padre morì nel 1576, quando Donne aveva quattro anni, lasciando sua madre, Elizabeth, con la responsabilità di crescere i figli da sola. Anche Heywood proveniva da una famiglia cattolica romana reclusa, figlia di John Heywood, il drammaturgo, e sorella del reverendo Jasper Heywood, un prete gesuita e traduttore. Era anche una pronipote di Thomas More. Pochi mesi dopo la morte del marito, la madre di Donne sposò il dottor John Syminges, un ricco vedovo con tre figli propri.
Donne fu educato privatamente; tuttavia, non ci sono prove a sostegno dell’affermazione popolare secondo cui fu istruito dai Gesuiti. Nel 1583, all’età di 11 anni, iniziò gli studi a Hart Hall, ora Hertford College, Oxford. Dopo tre anni di studi lì, Donne fu ammesso all’Università di Cambridge, dove studiò per altri tre anni. Donne, tuttavia, non poté ottenere una laurea da nessuna delle due istituzioni a causa del suo cattolicesimo, poiché si rifiutò di prestare il giuramento di supremazia richiesto per laurearsi. Nel 1591 fu accettato come studente alla scuola legale Thavies Inn, uno degli Inns of Chancery di Londra. Il 6 maggio 1592 fu ammesso al Lincoln’s Inn, uno degli Inns of Court.
Nel 1593, cinque anni dopo la sconfitta dell’Armada spagnola e durante la guerra intermittente anglo-spagnola (1585-1604), la regina Elisabetta emanò il primo statuto inglese contro il dissenso settario dalla Chiesa d’Inghilterra, intitolato “An Act for restraining Popish recusants”. Esso definiva “recusanti papisti” come coloro “condannati per non essersi riparati in qualche chiesa, cappella o luogo abituale di preghiera comune per ascoltarvi il servizio divino, ma per aver proibito lo stesso in contrasto con il tenore delle leggi e degli statuti precedentemente fatti e forniti in tal senso”. Anche il fratello di Donne, Henry, era uno studente universitario prima del suo arresto nel 1593 per aver ospitato un prete cattolico, William Harrington, e morì nella prigione di Newgate di peste bubbonica, portando Donne a mettere in discussione la sua fede cattolica.
Durante e dopo la sua educazione, Donne spese gran parte della sua considerevole eredità in donne, letteratura, passatempi e viaggi. Sebbene nessun documento indichi con precisione dove Donne viaggiò, egli attraversò l’Europa e in seguito combatté a fianco del conte di Essex e di Sir Walter Raleigh contro gli spagnoli a Cadice (1596) e alle Azzorre (1597), e fu testimone della perdita della nave ammiraglia spagnola, la San Felipe. Secondo il suo primo biografo,
… non tornò in Inghilterra finché non fu rimasto alcuni anni, prima in Italia e poi in Spagna, dove fece molte utili osservazioni su quei paesi, le loro leggi e i loro modi di governo, e tornò perfetto nelle loro lingue.
– Izaak Walton
A 25 anni era ben preparato per la carriera diplomatica che sembrava cercare. Fu nominato segretario capo del Lord Keeper of the Great Seal, Sir Thomas Egerton, e si stabilì nella casa di Egerton a Londra, York House, Strand vicino al Palazzo di Whitehall, allora il centro sociale più influente d’Inghilterra.
Matrimonio con Anne MoreModifica
Nei quattro anni successivi, Donne si innamorò della nipote di Egerton, Anne More, e si sposarono segretamente poco prima del Natale del 1601, contro la volontà di Egerton e di George More, che era tenente della Torre e padre di Anne. Alla scoperta, questo matrimonio rovinò la carriera di Donne, facendolo licenziare e mettere nella prigione di Fleet, insieme al prete della Chiesa d’Inghilterra Samuel Brooke, che li sposò, e l’uomo che fece da testimone al matrimonio. Donne fu rilasciato poco dopo, quando il matrimonio fu dimostrato valido, e presto assicurò il rilascio degli altri due. Walton ci dice che quando Donne scrisse a sua moglie per dirle che aveva perso il posto, scrisse dopo il suo nome: John Donne, Anne Donne, Un-done. Solo nel 1609 Donne si riconciliò con il suocero e ricevette la dote della moglie.
Parte della casa dove Donne visse a Pyrford
Dopo il suo rilascio, Donne dovette accettare una vita ritirata in campagna in una piccola casa a Pyrford, Surrey, di proprietà del cugino di Anne, Sir Francis Wooley, dove risiedettero fino alla fine del 1604. Nella primavera del 1605 si trasferirono in un’altra piccola casa a Mitcham, Londra, dove lui racimolò una misera vita come avvocato, mentre Anne Donne partoriva un nuovo bambino quasi ogni anno. Sebbene lavorasse anche come assistente di Thomas Morton per scrivere pamphlet anti-cattolici, Donne era in un costante stato di insicurezza finanziaria.
Anne diede alla luce 12 figli in 16 anni di matrimonio, (inclusi due nati morti – il loro ottavo e poi, nel 1617, il loro ultimo figlio); infatti, passò la maggior parte della sua vita matrimoniale o incinta o in allattamento. I 10 figli sopravvissuti erano Constance, John, George, Francis, Lucy (dal nome della patrona di Donne, Lucy, contessa di Bedford, sua madrina), Bridget, Mary, Nicholas, Margaret ed Elizabeth. Tre (Francis, Nicholas e Mary) morirono prima dei dieci anni. In uno stato di disperazione che lo spinse quasi al suicidio, Donne notò che la morte di un bambino avrebbe significato una bocca in meno da sfamare, ma non poteva permettersi le spese di sepoltura. Durante questo periodo, Donne scrisse ma non pubblicò Biathanatos, la sua difesa del suicidio. Sua moglie morì il 15 agosto 1617, cinque giorni dopo aver dato alla luce il loro dodicesimo figlio, un bambino nato morto. Donne la pianse profondamente, e scrisse del suo amore e della sua perdita nel suo 17° Sonetto Sacro.
Carriera e vita successivaModifica
Nel 1602 John Donne fu eletto come membro del Parlamento (MP) per la circoscrizione di Brackley, ma il posto non era una posizione retribuita. La regina Elisabetta I morì nel 1603, e gli successe il re Giacomo VI di Scozia come re Giacomo I d’Inghilterra. La moda della poesia di gruppo del periodo diede a Donne un mezzo per cercare un patrocinio, e molte delle sue poesie furono scritte per amici ricchi o patroni, specialmente per il deputato Sir Robert Drury di Hawsted (1575-1615), che incontrò nel 1610 e che divenne il suo principale patrono, arredando lui e la sua famiglia un appartamento nella sua grande casa a Drury Lane.
Nel 1610 e 1611 Donne scrisse due polemiche anti-cattoliche: Pseudo-Martire e Ignazio il suo conclave per Morton. Scrisse poi due Anniversari, An Anatomy of the World (1611) e Of the Progress of the Soul (1612) per Drury.
Donne sedette di nuovo come deputato, questa volta per Taunton, nel Parlamento degli Adulati del 1614, ma anche se attirò cinque incarichi all’interno della sua attività non fece alcun discorso registrato. Sebbene il re Giacomo fosse soddisfatto del lavoro di Donne, rifiutò di reintegrarlo a corte e lo esortò invece a prendere gli ordini sacri. Alla fine Donne acconsentì ai desideri del re, e nel 1615 fu ordinato sacerdote nella Chiesa d’Inghilterra.
Memoriale di John Donne, Cattedrale di St Paul
Nel 1615 Donne ricevette un dottorato onorario in divinità dall’Università di Cambridge, e divenne cappellano reale nello stesso anno, e lettore di divinità a Lincoln’s Inn nel 1616, dove servì nella cappella come ministro fino al 1622. Nel 1618 divenne cappellano del visconte Doncaster, che era in ambasciata presso i principi di Germania. Donne non tornò in Inghilterra fino al 1620. Nel 1621 Donne fu fatto decano di San Paolo, una posizione importante e ben pagata nella Chiesa d’Inghilterra, che tenne fino alla sua morte nel 1631. Allo stesso tempo gli fu concesso di vivere come rettore di un certo numero di parrocchie, tra cui Blunham, nel Bedfordshire. La chiesa parrocchiale di Blunham ha un’imponente vetrata che commemora Donne, disegnata da Derek Hunt. Durante il periodo di Donne come decano morì sua figlia Lucy, all’età di diciotto anni. Tra la fine di novembre e l’inizio di dicembre 1623 soffrì di una malattia quasi fatale, che si pensa sia il tifo o una combinazione di un raffreddore seguito da un periodo di febbre. Durante la sua convalescenza scrisse una serie di meditazioni e preghiere sulla salute, il dolore e la malattia che furono pubblicate in un libro nel 1624 con il titolo di Devotions upon Emergent Occasions. Una di queste meditazioni, la Meditazione XVII, contiene le ben note frasi “Nessun uomo è un’isola” (spesso modernizzata come “Nessun uomo è un’isola”) e “…per chi suona la campana”. Nel 1624 divenne vicario di St Dunstan-in-the-West, e nel 1625 prolocutore di Carlo I. Si guadagnò la reputazione di predicatore eloquente e 160 dei suoi sermoni sono sopravvissuti, tra cui Death’s Duel, il suo famoso sermone pronunciato al Palazzo di Whitehall davanti al re Carlo I nel febbraio 1631.
Morte
Donne morì il 31 marzo 1631 e fu sepolto nella vecchia cattedrale di St Paul, dove fu eretta una sua statua commemorativa da Nicholas Stone con un’epigrafe latina probabilmente composta da lui stesso. Il monumento commemorativo fu uno dei pochi a sopravvivere al Grande Incendio di Londra del 1666 ed è ora nella Cattedrale di St Paul. La statua è stata detta da Izaac Walton nella sua biografia che è stata modellata dalla vita di Donne per suggerire la sua apparizione alla resurrezione; questo inizierà una moda di tali monumenti nel corso del XVII secolo. Nel 2012 un busto del poeta, opera di Nigel Boonham, è stato inaugurato all’esterno, sul sagrato della cattedrale.