Juan Rodriguez Cabrillo – Un viaggio di esplorazione
Juan Rodriguez Cabrillo guidò la prima spedizione europea che esplorò quella che oggi è la costa occidentale degli Stati Uniti. Cabrillo partì dal porto di Navidad, in Messico, il 27 giugno 1542. Tre mesi dopo arrivò in “un ottimo porto chiuso”, che è conosciuto oggi come la baia di San Diego. Gli storici credono che abbia ancorato la sua nave ammiraglia, la San Salvador, sulla riva est di Point Loma, vicino alla terra che diventerà il Cabrillo National Monument. Cabrillo morì durante la spedizione, ma il suo equipaggio continuò, forse fino all’Oregon, prima che le tempeste invernali li costringessero a tornare in Messico.
Il Monumento Nazionale Cabrillo, istituito nel 1913, ricorda il viaggio di esplorazione di Juan Rodriguez Cabrillo. Fu il primo contatto tra le tribù indigene della California costiera, come i Kumeyaay, e gli uomini europei. Anche se il San Salvador rimase solo sei giorni nel porto di San Diego, questo viaggio e i futuri viaggi spagnoli nella zona avrebbero plasmato la complessa storia della California meridionale.
La prima vita di Cabrillo
Nato in Spagna, Cabrillo fu un conquistador in gioventù. Il termine “conquistador” è il nome applicato ai soldati per lo più spagnoli che esplorarono, conquistarono e si stabilirono nel Nuovo Mondo. Sappiamo poco dei primi anni di Cabrillo fino al 1519, quando il suo nome appare nelle file di coloro che servirono nell’esercito del famoso conquistador Hernan Cortes. Nelle terribili battaglie tra gli aztechi e gli spagnoli, Cabrillo combatté come capitano dei balestrieri.
Armi di metallo e tattiche efficaci resero i conquistadores avversari formidabili. Gli aztechi, però, erano anche molto coraggiosi e superavano di gran lunga gli spagnoli. Alla fine il vaiolo fece pendere la bilancia a favore degli spagnoli. . La malattia, precedentemente sconosciuta nel Nuovo Mondo, travolse i difensori aztechi e uccise forse un quarto della loro popolazione. Ovunque andassero gli spagnoli, la malattia avanzata li precedeva, rendendo possibile la conquista del Nuovo Mondo da parte di un numero relativamente esiguo di europei. Dopo la sconfitta degli Aztechi, Cabrillo si unì ad altre spedizioni militari spagnole in quello che oggi è il Messico meridionale, il Guatemala e il Salvador. Alla fine Cabrillo si stabilì in Guatemala.
Un uomo d’affari nel sistema spagnolo di “Encomienda”
A metà degli anni 1530, Cabrillo si affermò come cittadino di spicco della principale città del Guatemala, Santiago. Cabrillo fu uno degli uomini di origine spagnola che beneficiarono del sistema di “encomienda” nel Nuovo Mondo. In questo sistema, il re di Spagna concedeva affitti a lungo termine per la terra che spesso comportava il diritto di utilizzare il lavoro forzato degli indigeni. Nella società spagnola, questo era visto come una ricompensa per i servizi resi alla corona, e serviva anche come un modo per mantenere i proprietari terrieri spagnoli al potere. Nel caso di Cabrillo, gli fu concesso il diritto di possedere terreni agricoli e miniere. Gli affari di Cabrillo sulla terra e sul mare – e quindi la sua ricchezza risultante – dipendevano dal lavoro degli schiavi. Gli indigeni guatemaltechi furono schiavizzati dagli spagnoli e costretti a lavorare non solo nelle sue fattorie e nelle sue miniere, ma anche nei suoi cantieri navali e sulle sue navi.
Dopo essersi stabilito, Cabrillo andò in Spagna nel 1532 per sposare la sorella del suo socio in affari, Beatriz Sanchez de Ortega. Cabrillo aveva avuto una precedente relazione e dei figli con una donna indigena del Guatemala, ma i suoi figli da questa unione non potevano ereditare la sua ricchezza perché la Spagna richiedeva che i proprietari terrieri fossero spagnoli bianchi. Beatriz ebbe due figli che ereditarono gran parte della ricchezza di Cabrillo.
Cabrillo era anche noto per le sue operazioni di costruzione navale. Usando un porto sulla costa pacifica del Guatemala, Cabrillo importava ed esportava merci nel commercio in sviluppo tra Guatemala, Spagna e altre parti del Nuovo Mondo. Le navi che usava per questo commercio erano costruite in Guatemala da operai specializzati provenienti dalla Spagna e da indigeni guatemaltechi costretti al duro lavoro fisico. Alcune di queste navi furono usate per il commercio e altre per le prime esplorazioni spagnole.
Perché esplorare la California?
Il governatore del Guatemala, Pedro de Alvarado, scelse Cabrillo per costruire e rifornire le navi per esplorare il Pacifico grazie alle sue capacità di leader e uomo d’affari. Alvarado progettò di usare le navi per stabilire una rotta commerciale tra l’America centrale e le isole delle spezie (l’odierna Indonesia). Quando Alvarado morì durante una rivolta indiana, il suo socio in affari, il viceré della Nuova Spagna, Antonio de Mendoza, spinse Cabrillo a guidare una delle due spedizioni per esplorare il Pacifico. Cabrillo accettò e presto partì per esplorare la costa a nord e a ovest della Nuova Spagna (Messico). Nel frattempo, l’altra spedizione, guidata da Ruy Lopez de Villalobos, navigò direttamente attraverso il Pacifico verso le Filippine. Anche se questa spedizione raggiunse la sua destinazione nelle Filippine, Villalobos fu ucciso in un ammutinamento, e l’equipaggio affamato e scoraggiato alla fine si arrese a una guarnigione portoghese nelle isole Spice.
La spedizione di Cabrillo salpò dal porto di Navidad, vicino all’odierna Manzanillo, il 27 giugno 1542 con tre navi. Ad accompagnare Cabrillo c’era un equipaggio di marinai, soldati, schiavi, mercanti, un prete, bestiame e provviste per due anni. La spedizione era anche alla ricerca delle sette favolose città ricche conosciute come Cibola, che alcuni credevano fossero vicine alla costa del Pacifico oltre la Nuova Spagna, e la possibilità di una rotta di collegamento dal Nord Pacifico al Nord Atlantico – lo stretto di Anian.
Esplorando la California
Dopo centotre giorni di viaggio, le navi di Cabrillo entrarono nella baia di San Diego. Probabilmente sbarcò a Ballast Point (visibile dal Visitor Center) dove rivendicò la terra per la Spagna, anche se nessun europeo si stabilì nella zona a quel tempo. Cabrillo descrisse la baia come “un porto chiuso e molto buono”, che chiamò San Miguel. Il nome San Miguel fu cambiato in San Diego 60 anni dopo da un altro esploratore, Sebastian Vizcaino. Le tribù Kumeyaay avevano già vissuto nella zona per migliaia di anni e avrebbero continuato ad essere i principali modellatori umani del paesaggio fino a quando gli spagnoli stabilirono un forte a San Diego nel 1769.
La spedizione continuò verso nord fino alla baia di Monterey e potrebbe essere arrivata fino a Point Reyes prima che le tempeste costringessero le navi a tornare indietro. La spedizione non riuscì ad avvistare l’entrata della baia di San Francisco, che rimase inesplorata fino al 1769. Scoraggiato dal cattivo tempo, Cabrillo decise di svernare nelle Isole del Canale. Lì, dopo una caduta subita durante una breve schermaglia con una tribù indigena, Cabrillo si ruppe un arto e morì di complicazioni il 3 gennaio 1543. Dopo la morte di Cabrillo, l’equipaggio scoraggiato navigò di nuovo verso nord, questa volta sotto la guida di Bartolome Ferrer. La spedizione potrebbe aver raggiunto una latitudine a nord fino al fiume Rogue in Oregon, ma i forti venti invernali e le scorte rovinate li costrinsero a tornare in Messico.
L’impatto del viaggio
Anche se i contemporanei di Cabrillo considerarono la spedizione un fallimento, essa ci ha lasciato il primo sguardo scritto sulla costa occidentale del Nord America dalla prospettiva di un nuovo arrivato. Non si conosce l’impatto duraturo degli spagnoli sulla cultura Kumeyaay fino a quando il forte e il sistema di missioni furono stabiliti nel 1769.
I futuri esploratori spagnoli usarono i dati di Cabrillo per navigare meglio nel Pacifico. Impararono che una corrente ampia e lenta scorre da nord a sud lungo la costa pacifica del Nord America. È una rotta veloce per tornare dall’Asia, ma quasi impossibile per viaggiare verso nord, come Cabrillo e il suo equipaggio scoprirono.
Fondazione Monumento Nazionale Cabrillo. An Account of the Voyage of Juan Rodríquez Cabrillo. San Diego, CA: Cabrillo National Monument Foundation, 1999.
Kelsey, Harry. Juan Rodríquez Cabrillo. San Marino, CA: The Huntington Library, 1986.
Kramer, Wendy. “Juan Rodríquez Cabrillo: un viaggio di riscoperta”. Mains’l Haul: A Journal of Pacific Maritime History 55, 1-4 (2019): 16 – 85.
Lemke, Nancy. Cabrillo: Primo esploratore europeo della costa della California. San Luis Obispo, CA: EZ Nature Books, 1991.
Altre aree del National Park Service relative ai primi esploratori spagnoli
Coronado National Memorial
DeSoto National Memorial
Pecos National Historical Park