In due anni successivi del XVII secolo Londra subì due terribili disastri. Nella primavera e nell’estate del 1665 un’epidemia di peste bubbonica si diffuse di parrocchia in parrocchia fino a quando migliaia di persone morirono e le enormi fosse scavate per ricevere i corpi erano piene. Nel 1666 il Grande Incendio di Londra distrusse gran parte del centro di Londra, ma aiutò anche ad uccidere alcuni dei ratti neri e delle pulci che portavano il bacillo della peste.
La peste bubbonica era conosciuta come la Morte Nera ed era nota in Inghilterra da secoli. Era una malattia orribile. La pelle della vittima diventava nera a chiazze e le ghiandole infiammate o ‘buboes’ nell’inguine, combinate con vomito compulsivo, lingua gonfia e mal di testa lancinanti la rendevano un assassino orribile e agonizzante.
La peste iniziò in Oriente, probabilmente in Cina, e si diffuse rapidamente in Europa. Intere comunità vennero spazzate via e i cadaveri disseminati per le strade perché non c’era più nessuno che li seppellisse.
Bubo in una vittima della peste
Ebbe inizio a Londra nella povera e sovraffollata parrocchia di St. Giles-in-the-Field. Iniziò lentamente all’inizio, ma nel maggio del 1665, 43 persone erano morte. In giugno morirono 6137 persone, in luglio 17036 persone e al suo picco in agosto morirono 31159 persone. In tutto, il 15% della popolazione morì durante quella terribile estate.
L’incubazione durava da quattro a sei giorni e quando la peste appariva in una famiglia, la casa veniva sigillata, condannando così l’intera famiglia alla morte! Queste case si distinguevano per una croce rossa dipinta sulla porta e la scritta “Signore abbi pietà di noi”. Di notte i cadaveri venivano portati fuori al grido, ‘Portate fuori i vostri morti’, messi in un carro e portati via nelle fosse della peste. Una chiamata la Grande Fossa era ad Aldgate a Londra e un’altra a Finsbury Fields.
Il re, Carlo II e la sua corte lasciarono Londra e fuggirono a Oxford. Quelli che potevano mandarono via le loro famiglie da Londra durante questi mesi, ma i poveri non avevano altra scelta che rimanere.
Nel suo diario, Samuel Pepys dà un vivido resoconto delle strade vuote di Londra, poiché tutti quelli che potevano erano partiti nel tentativo di fuggire dalla pestilenza.
Si credeva che tenere un mazzo di fiori al naso tenesse lontana la peste e ancora oggi ai giudici viene dato un naso-gay da portare nelle occasioni cerimoniali come protezione contro la peste!
Una canzone sulla peste è ancora cantata dai bambini. ‘Ring-a-ring of roses’ descrive molto dettagliatamente i sintomi della peste e finisce con ‘All fall down’. L’ultima parola, ‘dead’, è omessa oggi.
La peste si diffuse in molte parti dell’Inghilterra. York fu una città gravemente colpita. Le vittime della peste furono sepolte fuori dalle mura della città e si dice che non siano mai state disturbate da allora, come precauzione contro una recrudescenza della temuta peste. I terrapieni erbosi sotto le mura della città sono i siti di queste fosse per la peste.
La finestra della peste, Eyam Church
Un piccolo villaggio nel Derbyshire chiamato Eyam, 6 miglia a nord di Bakewell, ha una storia di tragedia e coraggio che sarà sempre ricordata.
Nel 1665 una scatola di biancheria fu portata a Eyam da un viaggiatore. La biancheria fu trovata infestata dalle pulci, e l’epidemia ebbe inizio.
L’80% della gente morì qui e ci sarebbe potuta essere una terribile epidemia nel Derbyshire se il villaggio non avesse avuto un coraggioso rettore di nome William Mompesson. Egli convinse gli abitanti a non fuggire dal villaggio, diffondendo così l’infezione, ma a rimanere fino a quando la peste non avesse fatto il suo corso. Sua moglie fu una delle tante vittime e la sua tomba può essere vista nel cimitero di Eyam.
Mompesson predicò all’aperto durante il periodo della peste, su una roccia in una conca ora chiamata Cucklett Church. Ogni anno un servizio commemorativo si tiene qui l’ultima domenica di agosto. Durante il loro “assedio” gli abitanti del villaggio gettarono i soldi per le provviste in un pozzo per non diffondere l’infezione sulle monete.
Mompesson’s Well
In alcune città e villaggi in Inghilterra ci sono ancora le vecchie croci di mercato che hanno una depressione ai piedi della croce di pietra. Questa veniva riempita di aceto durante i periodi di peste perché si credeva che l’aceto avrebbe ucciso i germi sulle monete e quindi contenuto la malattia.
La peste durò a Londra fino al tardo autunno quando il tempo più freddo aiutò a uccidere le pulci.
Nel corso dei secoli la peste bubbonica è scoppiata in Europa e in Estremo Oriente. Nel 1900 ci furono focolai di peste in posti lontani come il Portogallo e l’Australia.
L’influenza sembra essere la forma moderna di peste. Alla fine della prima guerra mondiale un’epidemia di influenza ha fatto il giro del mondo durante il 1918-1919. Nel giro di un anno 20 milioni di persone morirono in tutto il mondo.
