NASA non sa ancora se vuole che Boeing esegua un altro volo di prova del suo nuovo veicolo spaziale passeggeri senza persone a bordo – tre mesi dopo che il primo volo di prova del veicolo non è andato secondo i piani.
Oggi la NASA ha annunciato di aver terminato un’indagine sul pasticciato volo di debutto del CST-100 Starliner di Boeing, una nuova capsula per equipaggio progettata per portare gli astronauti della NASA da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. Il team della NASA ha identificato 61 azioni correttive che Boeing deve intraprendere per risolvere tutti i problemi che lo Starliner ha avuto durante la prima missione. Ma i funzionari della NASA non diranno se Boeing deve ripetere il volo o se il prossimo volo della compagnia avrà i suoi primi passeggeri a bordo.
“Francamente, in questo momento, non lo sappiamo”, ha detto Doug Loverro, amministratore associato della NASA per il volo spaziale umano, durante una conferenza stampa sull’indagine. “I risultati e le azioni correttive che Boeing ha esposto – devono ora tornare alla NASA con un piano, come hanno intenzione di andare avanti e affrontare tutti questi.”
Nessuna persona era a bordo del primo volo dello Starliner il 20 dicembre da Cape Canaveral, Florida. La missione era un test, destinato a dimostrare che il veicolo può fare ciò che si suppone che faccia: attraccare in modo sicuro alla Stazione Spaziale Internazionale e poi tornare sulla Terra. Ma questo non è successo. Un guasto all’orologio di Starliner ha impedito alla capsula di accendere i motori principali al momento giusto, e il veicolo è entrato nell’orbita sbagliata. Di conseguenza, Starliner non ha mai raggiunto la stazione spaziale ed è dovuto tornare sulla Terra prima del previsto. La capsula è atterrata in sicurezza nel deserto del New Mexico usando i suoi paracadute due giorni dopo il lancio.
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Al momento della missione, la NASA e la Boeing hanno solo dettagliato il problema software con l’orologio dello Starliner. Ma nei mesi successivi, sono venuti alla luce ancora più problemi. Il 7 febbraio, Boeing e la NASA hanno ammesso che c’era un secondo problema di software che il team della Boeing ha colto prima dell’atterraggio dello Starliner. Se non fosse stato corretto, è possibile che lo Starliner avrebbe potuto sparare i suoi propulsori in modo errato durante la discesa verso la Terra, e avrebbe potuto urtare un pezzo di hardware che si era liberato durante la discesa. La NASA ha notato che entrambi questi bug del software sono passati inosservati prima del volo, anche se c’erano “molteplici misure di sicurezza” in atto. Oggi, la NASA ha affermato che il team di investigazione ha identificato 49 lacune nei test del software alla Boeing.
Non è chiaro esattamente cosa comportino le 61 azioni correttive della Boeing, anche se la NASA ha detto che saranno sia “organizzative che tecniche”. Loverro ha detto che ci sarà una discussione con l’azienda se rendere pubblico l’elenco delle azioni correttive. Mentre Boeing implementa queste correzioni, la NASA prevede di incorporare più dei suoi esperti di software all’interno del team software di Boeing.
Nel frattempo, la NASA ha anche deciso di fare un’altra revisione alla Boeing, una che guarderà sia i processi organizzativi della società che della NASA. Questa nuova revisione si aggiunge a una più rigorosa revisione della sicurezza che la NASA ha annunciato che avrebbe fatto con Boeing a febbraio.
Nel 2018, Boeing e SpaceX (l’altro partner della NASA per il volo spaziale umano) hanno dovuto subire una revisione della sicurezza, dopo che il CEO di SpaceX Elon Musk ha fumato marijuana sul podcast di Joe Rogan. Boeing se l’è cavata con una revisione molto più piccola all’epoca, ma il volo Starliner ha spinto la NASA a dare uno sguardo più ampio. Questa nuova revisione, secondo Loverro, ha lo scopo di “assicurarsi che impariamo veramente da questo evento, e che sappiamo come correggerlo e assicurarci che non accada di nuovo.”
NASA non ha detto quando aspettarsi una decisione su come Boeing procederà con il suo prossimo volo Starliner. Boeing sostiene che l’azienda è pronta a condurre un secondo volo di prova senza equipaggio se la NASA vuole e ha messo da parte 410 milioni di dollari del proprio budget se questo è il caso. Tuttavia, i funzionari della NASA hanno ripetutamente sostenuto che eseguire un volo di prova senza equipaggio non era un requisito originale dell’agenzia quando ha istituito il programma Commercial Crew. La NASA ha preso la decisione di includere il requisito solo dopo che entrambe le aziende hanno suggerito di fare missioni di prova. Loverro ha sostenuto che ci sono altri modi in cui Boeing potrebbe essere in grado di dimostrare che il suo Starliner può funzionare in orbita – senza che il veicolo vada nello spazio.
“Ci sono molte cose che possiamo fare per fornire la fiducia che possiamo volare in sicurezza senza attracco”, ha detto Loverro. “Non sto dicendo che lo faremo o non lo faremo. Sto dicendo che Boeing tornerà da noi con un piano. Ci proporranno se intendono andare avanti e fare un altro volo per attraccare o se propongono di fare altre cose che ci diano la fiducia di poterlo fare. E ci assicureremo che ogni decisione che prendiamo sia con la sicurezza dell’equipaggio e del veicolo spaziale in mente.”
Mentre Boeing cerca di andare avanti dopo il debutto dello Starliner, SpaceX si sta preparando per il prossimo volo di prova della sua capsula dell’equipaggio, la Crew Dragon. Dopo aver effettuato un volo senza equipaggio della Crew Dragon un anno fa, SpaceX è pronta a mettere finalmente delle persone sulla navicella nei prossimi mesi, anche se la NASA non ha annunciato formalmente una data per il lancio. Se tutto va secondo i piani, SpaceX sarà probabilmente la prima azienda commerciale a inviare astronauti nello spazio per la NASA.