Scienziati e medici hanno documentato la condizione ora conosciuta come diabete per migliaia di anni. Dalle origini della sua scoperta alle drammatiche scoperte nel suo trattamento, molte menti brillanti hanno avuto un ruolo nell’affascinante storia del diabete.
Diabete: I suoi inizi
La prima menzione conosciuta dei sintomi del diabete risale al 1552 a.C., quando Hesy-Ra, un medico egiziano, documentò la minzione frequente come sintomo di una misteriosa malattia che causava anche cachessia. Sempre in questo periodo, gli antichi guaritori notarono che le formiche sembravano essere attratte dall’urina delle persone che avevano questa malattia.
Nel 150 d.C., il medico greco Arateo descrisse quello che oggi chiamiamo diabete come “la fusione di carne e arti in urina”. Da allora in poi, i medici cominciarono a comprendere meglio il diabete.
Secoli dopo, persone conosciute come “assaggiatori d’acqua” diagnosticarono il diabete assaggiando l’urina di persone sospettate di averla. Se l’urina aveva un sapore dolce, veniva diagnosticato il diabete. Per riconoscere questa caratteristica, nel 1675 la parola “mellitus”, che significa miele, fu aggiunta al nome “diabete”, che significa sifone. Fu solo nel 1800 che gli scienziati svilupparono test chimici per rilevare la presenza di zucchero nelle urine.
Diabete: I primi trattamenti
Come i medici hanno imparato di più sul diabete, hanno cominciato a capire come poteva essere gestito. Il primo trattamento del diabete prevedeva la prescrizione di esercizio fisico, spesso a cavallo, che si pensava potesse alleviare l’eccessiva minzione.
Nel 1700 e 1800, i medici iniziarono a capire che i cambiamenti nella dieta potevano aiutare a gestire il diabete, e consigliavano ai loro pazienti di fare cose come mangiare solo grasso e carne di animali o consumare grandi quantità di zucchero. Durante la guerra franco-prussiana dei primi anni 1870, il medico francese Apollinaire Bouchardat notò che i sintomi dei suoi pazienti diabetici miglioravano a causa del razionamento del cibo legato alla guerra, e sviluppò diete personalizzate come trattamento del diabete. Nel 1916, lo scienziato di Boston Elliott Joslin si affermò come uno dei maggiori esperti mondiali di diabete creando il libro di testo The Treatment of Diabetes Mellitus, che riportava che una dieta a digiuno combinata con un regolare esercizio fisico poteva ridurre significativamente il rischio di morte nei pazienti diabetici. Oggi, i medici e gli educatori del diabete usano ancora questi principi quando insegnano ai loro pazienti i cambiamenti dello stile di vita per la gestione del diabete.
Diabete: Come è nata l’insulina
Nonostante questi progressi, prima della scoperta dell’insulina, il diabete portava inevitabilmente alla morte prematura. La prima grande scoperta che ha portato all’uso dell’insulina per il trattamento del diabete risale al 1889, quando Oskar Minkowski e Joseph von Mering, ricercatori dell’Università di Strasburgo in Francia, hanno dimostrato che la rimozione del pancreas di un cane poteva indurre il diabete.
All’inizio del 1900, Georg Zuelzer, uno scienziato tedesco, scoprì che l’iniezione di estratto pancreatico nei pazienti poteva aiutare a controllare il diabete.
Frederick Banting, un medico dell’Ontario, Canada, ebbe l’idea di usare l’insulina per trattare il diabete nel 1920, e lui e i suoi colleghi iniziarono a provare la sua teoria negli esperimenti sugli animali. Banting e il suo team hanno finalmente usato l’insulina per trattare con successo un paziente diabetico nel 1922 e l’anno successivo hanno ricevuto il premio Nobel per la medicina.
Diabete: Dove siamo oggi
Oggi l’insulina è ancora la terapia principale usata per trattare il diabete di tipo 1; da allora sono stati sviluppati altri farmaci che aiutano a controllare i livelli di glucosio nel sangue. I pazienti diabetici possono ora testare i loro livelli di zucchero nel sangue a casa, e utilizzare cambiamenti nella dieta, esercizio fisico regolare, insulina e altri farmaci per controllare con precisione i loro livelli di glucosio nel sangue, riducendo così il rischio di complicazioni per la salute.