“Lanciami qualcosa, Signore!”
Questo grido onnipresente può essere sentito in tutta la città di New Orleans durante la stagione del Mardi Gras. Anche se il “qualcosa” può riferirsi a vari gingilli, giocattoli o snack, più spesso che no, l’obiettivo primario per i partecipanti alla parata sono le perline. Le perline del Mardi Gras sono una parte essenziale della società di New Orleans che ha permeato la cultura della città in modo straordinario.
Più dei carri o delle torte reali, le perline del Mardi Gras sono diventate un aspetto significativo della vita di New Orleans. Le perline possono essere viste durante tutto l’anno appese alle linee telefoniche e infilate sugli alberi come resti dei festeggiamenti dell’anno precedente. Ma durante la stagione, le perline sono un ricordo costante di ciò che il Mardi Gras significa per la città.
La stagione del carnevale inizia la dodicesima notte, il 6 gennaio, e continua fino al grande giorno del Mardi Gras. Durante questo periodo, dozzine di krewes tengono le loro parate annuali. Ogni parata dura solo poche ore, ma nel corso di questi eventi milioni di libbre di perline vengono lanciate alle masse eccitate.
Per molti, le perline sono importanti solo durante la stagione e perdono rapidamente il loro splendore quando le parate hanno smesso di girare. Ma le perline fanno un lungo viaggio per arrivare a Crescent City e la loro vita continua anche dopo che il martedì grasso è passato.
La storia delle perline del Mardi Gras inizia negli anni ’50 con delle perline di vetro fatte principalmente in Cecoslovacchia. Alan Philipson, che organizza le perline e i lanci per la parata di Rex e la cui famiglia è stata la prima nel business delle perline a New Orleans, ha detto che la perlina ceca era immensamente popolare ma è morta rapidamente perché il costo di produzione era troppo alto.
Philipson ha detto che il mercato è poi saltato dalla Cecoslovacchia al Giappone con la popolarità della molto più economica “bugle bead”, che è fatta di tubi di vetro, prima di spostarsi di nuovo in Cina dove avviene quasi tutta la produzione moderna.
Ha detto che la fondazione di super krewes come Bacchus e Endymion ha avuto un effetto importante nei ruoli in continuo cambiamento delle perline. L’alta richiesta di grandi quantità di perline che queste parate hanno portato li ha resi lanci in quantità di massa in contrapposizione agli oggetti da collezione.
“In tempi diversi, dobloni e coppe hanno superato le perline in popolarità, ma si torna sempre alle perline”, ha detto Philipson.
L’attuale popolarità della perlina del Mardi Gras è innegabile. Secondo un articolo del Los Angeles Times, si stima che 25 milioni di libbre di perline siano lanciate ogni anno. Ma cosa succede a queste perline dopo il Mardi Gras?
Molte finiscono nelle strade. Ogni anno, le parate lasciano un’enorme quantità di spazzatura nella loro scia. Molti di questi rifiuti provengono dalle perline, che sono così comuni che pochi raccolgono quelle cadute a terra. Pulire queste perline può essere un’enorme seccatura, ma gruppi come il Downtown Development District di New Orleans lavorano duramente per riportare l’ordine in città.
Richard McCall, direttore delle operazioni per il New Orleans DDD, ha detto che le sue squadre di pulizia usano una grande manodopera e una varietà di metodi per riportare il centro di New Orleans al suo stato normale dopo le parate. Grazie agli sforzi del DDD, il centro è generalmente riportato al suo stato normale entro la mattina presto del Mercoledì delle Ceneri. Tuttavia, la grande quantità di spazzatura prodotta dalle parate rimane un problema.
Negli ultimi anni, i gruppi si sono sforzati di ridurre la quantità di rifiuti di perline prodotte istigando programmi di riciclaggio di perline.
L’Arc of Greater New Orleans, un’organizzazione che lavora con persone con disabilità intellettuali, gestisce un programma che trasforma le perline donate in un servizio utile. Il programma fornisce posti di lavoro a persone con disabilità che riciclano le perline per rivenderle a varie altre sfilate. Margi Perez, il coordinatore del riciclaggio per l’Arc, ha detto che vendono in media 120.000 libbre di perline ogni anno, e hanno già superato quei numeri quest’anno.
“La gente sta diventando più consapevole del fatto che le perline devono essere riciclate, quindi ne stanno prendendo di più”, ha detto Perez. “Se più persone possono farlo, allora le discariche vedranno molta meno plastica e il Mardi Gras sarà migliore per tutti.”
Molti stanno iniziando a considerare come le perline del Mardi Gras possano cambiare per avere un effetto meno dannoso sull’ambiente, pur mantenendo il fascino per cui sono conosciute.
La manager della parata di New Orleans Katrina Brees ha fondato I Heart Louisiana nel 2012 per rivalutare l’eco-compatibilità e il futuro delle perline del Mardi Gras.
Mentre la maggior parte delle perline sono fatte di plastica e contengono una varietà di sostanze chimiche dannose per l’ambiente, per ridurre l’impronta ambientale delle sfilate, Brees ha iniziato a produrre perline artigianali fatte di alluminio e argilla di carta riciclata.
Queste perline sono più oggetti da collezione individualizzati che lanci di massa, e Brees spera che sia una tendenza continua.
“Stiamo progettando perline che finiranno nel portagioie di qualcuno. Questo è il nostro obiettivo”, ha detto Brees. Vogliamo articoli di alta moda. I nostri articoli non sono stati progettati in una fabbrica di sudore a mezzo mondo di distanza, sono stati progettati da qualcuno che capisce le tendenze in corso a New Orleans in questo momento per quanto riguarda i gioielli e la moda.”
Brees sta usando simboli iconici di New Orleans come il fleur-de-lis e il contatore dell’acqua del New Orleans Sewerage and Water Board per dare a queste nuove perle un flair locale. Questo è il nostro obiettivo”, ha detto Brees. “Vogliamo articoli di alta moda. I nostri articoli non sono stati disegnati in una fabbrica di sudore a mezzo mondo di distanza, ma da qualcuno che capisce le tendenze in atto a New Orleans in questo momento per quanto riguarda i gioielli e la moda.”
Anche se le perline possono cambiare, per Philipson sono una parte essenziale del Mardi Gras e rimarranno tali finché New Orleans celebrerà la festa.
“Le perline hanno un magnetismo naturale,” ha detto Philipson. “Non credo che si sia fermato e non credo che si fermerà mai. Le perline cambieranno, si stancheranno di alcune perline, ma ne vorranno sempre.”