La scoperta recente in Cina di un’antica scrittura di 5000 anni fa ci ricorda quanto la scrittura antica, come i geroglifici, sia affascinante per i lettori moderni. Anche l’Irlanda ha il suo antico alfabeto, non così antico come i geroglifici o la scrittura cinese, ma molto antico. Si chiama alfabeto Ogham.
Come sistema di scrittura, l’alfabeto Ogham è stato definito da alcuni studiosi inefficiente, monotono, complicato, scomodo, ingombrante, ambiguo, poco pratico e persino barbaro. Naturalmente, altri studiosi hanno grande rispetto per l’Ogham (pronunciato con un “gh” silenzioso; alternativamente scritto ogam). Per esempio, Damian McManus nel suo libro A Guide to Ogam definisce la scrittura Ogham “la più sofisticata ed efficiente … che si possa creare”. Questo saggio esplorerà ciò che si sa e ciò che non si sa di questa antica scrittura irlandese.
L’alfabeto Ogham era iscritto su pilastri di pietra. Le pietre Ogham a disposizione degli studiosi per lo studio supportano chiaramente l’interpretazione che l’Ogham fosse una scrittura monumentale, cioè una scrittura usata per commemorare una persona morta. Un tipico esempio di iscrizione su pietra Ogham tradotta è questa di una pietra sull’isola di Inchagoill, Galway: La pietra di Lugnaedon figlio di Limenuch. Un altro possibile uso dell’Ogham sui pali di pietra è come marcatore di confine. Dato che le sepolture erano spesso al confine delle proprietà, una pietra Ogham iscritta con un nome potrebbe servire per uno scopo complementare come una pietra commemorativa e un marcatore di confine. La scrittura Ogham è ideale per essere cesellata in materiali duri come la pietra o il legno. Anche se si ipotizza che l’Ogham sia stato usato sul legno, non esistono prove di legno inciso con la scrittura Ogham.
Le “lettere” dell’Ogham sono linee cesellate nei pali di pietra, come si può vedere nelle immagini delle pietre Ogham in questo saggio. Le linee verticali nel grafico a sinistra rappresentano il bordo del palo di pietra (la linea del gambo). Per illustrare: Una “B” Ogham è una singola linea scalpellata nel palo di pietra a destra del bordo del palo di pietra. Una “Q” è cinque linee scalpellate a sinistra del bordo del palo di pietra. La “G” di Ogham sarebbe due linee diagonali attraverso il bordo del palo. Notate come questo insolito alfabeto sembra preistorico su una vera pietra della contea di Monaghan, mostrata nel grafico nella pagina accanto. Ma l’Ogham non è dell’età della pietra, ma una creazione dell’era cristiana.
L’autore di un’iscrizione Ogham aveva bisogno di strumenti, come un martello e uno scalpello, per iscrivere un messaggio Ogham nella pietra. Il messaggio, come sottolineato, era tipicamente un breve ricordo di una persona che dava all’Ogham la sua identificazione come “scrittura commemorativa”. Il lettore della scrittura doveva conoscere il suo alfabeto di venti caratteri; doveva riconoscere che la disposizione delle linee scalpellate a sinistra del bordo del palo o a destra del bordo o attraverso il bordo (la linea del gambo) identificava le consonanti dell’alfabeto Ogham; doveva sapere che le vocali erano fori perforati nella linea del gambo stesso; e doveva leggere il messaggio verticalmente dal fondo del palo alla cima del palo. Il lettore di questo articolo con il nostro orientamento orizzontale e il nostro riconoscibile alfabeto romano si porrà la stessa domanda che si sono posti archeologi e linguisti: Perché l’Irlanda aveva bisogno di un alfabeto così ingombrante?
È corretto chiamare Ogham un alfabeto irlandese. Sebbene manufatti di pilastri di pietra con la scrittura Ogham siano stati trovati in Galles e Scozia, l’Ogham è probabilmente una creazione del sud dell’Irlanda. La maggior parte dei quattrocento pali inscritti Ogham sopravvissuti si trovano a Kerry, Cork e Waterford. Anche se l’alfabeto romano era in uso in Irlanda quando l’Ogham fu creato, probabilmente tra il 300 e il 400 d.C., l’Ogham non si è evoluto da nessun altro alfabeto; anzi, i suoi creatori sembrano aver dato l’Ogham all’Irlanda completamente sviluppato. K.H. Jackson ipotizza che l’Ogham sia stato creato nel IV secolo da un irlandese che aveva frequentato una scuola di grammatica romana, qualcuno che conosceva bene il latino. L’Ogham può affermare di essere il primo tentativo di mettere l’irlandese primitivo in una forma scritta. Quindi, se un’iscrizione Ogham venisse letta ad alta voce, il lettore parlerebbe irlandese. La lingua irlandese nella prima era cristiana era una lingua parlata, non scritta. L’irlandese rimase esclusivamente orale fino al XII-XIII secolo. Il gaelico irlandese scritto, a quel punto della storia e oltre, divenne la lingua di una grande letteratura, incluso il Libro della Mucca di Dun e la ricca letteratura eroica conservata nella tradizione orale e infine trascritta in irlandese dai monaci.
Più tardi nel VII secolo, cinque caratteri aggiuntivi furono aggiunti all’Ogham e l’alfabeto esteso divenne utilizzabile come alfabeto manoscritto, cioè una scrittura orizzontale su carta. Tuttavia, il 7° secolo fu un punto di svolta nell’uso dell’Ogham. Come sottolinea Karl S. Bottigheimer in Irlanda e gli irlandesi, l’Ogham perse il posto del latino quando l’Irlanda divenne più cristiana. L’enfasi della Chiesa sulle Scritture diede al latino una grande statura in Irlanda, che promosse lo studio e l’uso del latino. I monasteri erano luoghi dove leggere e scrivere in latino era la norma, escludendo tutte le altre lingue. Il Libro di Kells, creato nell’VIII e IX secolo, illustra il primato del latino nei monasteri. L’Ogham è stato sostituito sui monumenti commemorativi dalla convenzionale scrittura latina su pietre piatte piuttosto che su pali in piedi. Questo cambiamento suggerisce una crescente alfabetizzazione in latino in Irlanda.
La ricerca sull’Ogham è iniziata nel 1785 con la scoperta della pietra di Mount Callan nella contea di Clare. Come la recente scoperta di una nuova scrittura cinese e le scoperte dei geroglifici e del Lineare B, l’Ogham ha messo gli archeologi e i linguisti alla ricerca della storia e del significato di questa misteriosa scrittura. Linear B è il soggetto di un resoconto recentemente pubblicato sulla rottura del codice Linear B. The Riddle of the Labyrinth di Margalit Fox usa uno stile da detective story per descrivere il lavoro dei tre detective principali che lavorano sul mistero della scrittura trovata a Creta nel 1900, una scrittura più antica del tempo di Omero. Finalmente, all’inizio degli anni ’50, il Lineare B è stato decifrato.
I geroglifici, la scrittura degli antichi egizi, erano, come l’Ogham, iscritti su lastre di ardesia ma anche su tombe e templi. La famosa Stele di Rosetta dei geroglifici ha aiutato gli studiosi a decifrare l’antica lingua egizia. La Stele di Rosetta fu scoperta in Egitto nel 1799 dai soldati di Napoleone. Messa a disposizione di tutti gli studiosi, la Stele portò alla decifrazione dei geroglifici entro la prima metà del XIX secolo.
Ogham, come i geroglifici e la Lineare B e, senza dubbio, la scrittura cinese appena scoperta, nasconde ancora molti segreti. Perché l’Irlanda aveva bisogno di una scrittura diversa dal latino? Ci sono teorie che tentano di rispondere a questa domanda, ma nessuna certezza. Una scuola di pensiero è che i creatori dell’Ogham volevano una scrittura che potesse essere usata per nascondere messaggi segreti a quelli alfabetizzati in latino. Un’altra proposta avanzata da E.J. MacNeill è che l’Ogham sia un cifrario progettato come un rifiuto a Roma, un deliberato sentimento anti-Roma. Un’antica lingua criptica irlandese può ricordarci l’uso di un gaelico irlandese ibrido creato dai prigionieri nelle prigioni del blocco H dell’Irlanda del Nord durante i Troubles. Chiamato “Jailtacht”, il linguaggio dei prigionieri repubblicani aiutava a mantenere i loro segreti ai carcerieri. Questo dialetto irlandese sopravvive ancora oggi. Allo stesso modo, le forze americane nella seconda guerra mondiale usavano i “Windtalkers”, nativi americani che parlavano l’antica lingua del popolo Navajo, per inviare messaggi sicuri durante la campagna del Pacifico. Tuttavia, non ci sono manufatti che supportino l’Ogham come lingua in codice, anche se alcuni studiosi sostengono questa speculazione.
Il creatore dell’Ogham era sensibile ai bisogni di un popolo prealfabeta che era abile con gli strumenti ma non con la lingua? Come dice Damian McManus, “Non si sa perché, dove e da chi sia stato inventato l’alfabeto Ogam”. La natura misteriosa dell’alfabeto Ogham lo ha lasciato come soggetto aperto alla ricerca, stuzzicando l’immaginazione di studiosi e speculatori. Non sorprenderà il lettore che alcuni scrittori hanno attribuito l’Ogham ai Druidi, altro soggetto misterioso, nella Gallia Cisalpina nel 500 a.C. Anche i Celti, un’altra cultura dell’antica Europa, sono legati all’Ogham da alcuni speculatori. Il Dr. Barry Fell della Società Epigrafica chiama Ogham un alfabeto celtico, più antico del cristianesimo. Egli riferisce di prove dell’uso dell’Ogham nell’Ovest americano. Più vicino al consenso di un’origine dal 4° al 5° secolo per l’alfabeto Ogham è la speculazione del professor James Carney su una creazione del 1° secolo. Carney sostiene anche l’Ogham come un linguaggio criptico e codificato.
Queste quattrocento voci dell’Ogham continueranno senza dubbio ad essere studiate e speculate, come con la Lineare B, i geroglifici, e la più recente scrittura antica disponibile, la scrittura cinese di 5000 anni fa.
(Scritto da John Walsh, settembre 2013)
Pubblicato in Irish Cultural Society